একশোতম অধ্যায়: হত্যাকারীর আসল উদ্দেশ্য (প্রথম পর্ব)

যে কথাটি ইউয়নশুয়াং বলল, তাতে ইয়াং ইউয়ানইরা খুব একটা অবাক না হলেও কিছুটা ধন্দে পড়ল।

ছোট্ট মোটা ছেলেটি আর ধৈর্য রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করে বসল, “হত্যাকারীর অপরাধ করার উদ্দেশ্য কী? ও তো প্রতিশোধ নিতেই মানুষ মারছে, তাই না?”

ইউয়নশুয়াং তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু একটু তুলল, “উপরি দৃষ্টিতে, হত্যাকারী সত্যিই প্রতিশোধপরায়ণ বলেই মনে হচ্ছে। সে ইচ্ছে করেই ঝেং সাহেবের ফেলে যাওয়া পাণ্ডুলিপির সেই স্তূপ অনুযায়ী খুন করেছে। আমাদের বিভ্রান্ত করার পাশাপাশি, সে আমাদের মনে প্রতিশোধ-হত্যার ধারণাটাকে আরও পোক্ত করতেও চেয়েছে।
যদি এইমাত্র না দেখতাম...”

ঝেং নিজের মধ্যে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ভেবেছিল, আকাশ-মেরু বিনাশী দেবতাহত তরবারি দিয়ে সম্ভবত গুহার দেয়াল ভেদ করে এই রহস্যময় স্ফটিক পাথরটি বের করে আনা যাবে। কিন্তু ঝেং এমন কাজ মোটেও করতে চাইছিল না।

“নিশ্চয়ই আবার সেই ক্রেতার কারণেই, তাই তো?” গুআন তিংতিং লিউ শিংয়ের কানের ওপর পড়তে যাওয়া হাতটি গুটিয়ে নিয়ে তাকে দেখে বলল।

তাই, পিংইয়াং বংশের সশস্ত্র লোকজন সর্বত্র দাঁত-মুখ খিচিয়ে থাকা ভূগর্ভস্থ ত্রয়োদশ তলার তুলনায় এখানে পরিবেশ ছিল অনেক বেশি শান্ত ও সহজ।

ছু জিয়াং মোবাইল বের করে তেং ফেইকে ফোন করল, আর চাঁদকে নিয়ে সন্ধ্যাবেলায় জনশূন্য পশ্চিম খেলাধুলার মাঠের দিকে হাঁটল। সে চাইছিল না স্কুলের ছাত্রছাত্রীরা এতে জড়িয়ে পড়ুক।

কোন অমর প্রভুর মুখে এমন কথা বেরিয়েছিল, কে জানে। আর তারপর সবাই এই বিষয় নিয়ে উত্তপ্ত আলোচনা শুরু করে দিল, তুমি এক কথা বলো, আমি আরেক কথা বলি।

রোং ছি ধীরে ধীরে দরজার কাছে এগোল। হাত বাড়িয়ে দরজাটা খুলে দিল। বাইরে আকাশ-সীমানা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি প্রশস্ত। মাথা তুলে তাকালেই সেই বিরাট বিস্তার চোখে পড়ে, মন আপনা থেকেই হালকা ও প্রশস্ত হয়ে যায়।

ইয়ানলংয়ের চোখ রাতের অন্ধকারেও দেখতে পারে। সবচেয়ে ঘন অন্ধকার জায়গাতেও ইয়ানলংয়ের কাছে তা দিনের আলোর মতোই। ঝাং শাওফেই পাহাড়ি গুহার দিকে এগোতে লাগল। মিনিটখানেক হাঁটার পর হঠাৎ সে থেমে গেল; পরিস্থিতি কিছুটা অস্বাভাবিক লাগছে।

সে ওপরে উঠতে থাকা সূর্যের দিকে তাকাল। এই সময়টা ইতিমধ্যেই এসে গেছে; অনেক কাজ আর বিলম্ব করা চলে না।

মানচিত্র দেখে অনুসরণপথ ঠিক করে কাও সেন ও অন্যরা গাড়ি নিয়ে রওনা হল। খুব বেশি দূর না যেতেই একটি পাখি পুরো গাড়িবহরের পথ আটকে দিল। পাখিটা সাধারণ কোনো পাখি নয়—ফিনিক্স।

কিন্তু সবকিছু শেষ হয়ে আসার ঠিক মুহূর্তে, মাও লেংহং মারা গেল। মৃত্যুটা ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। আর একমাত্র সূত্রটাও ছিঁড়ে গেল। এখন আর খোঁজ নেওয়ারও উপায় নেই।

গুছিং ফ্যান দা চুর অস্বাভাবিকতা লক্ষ করল। লোকটা এখনও সেই সরল-ভোলা ভঙ্গিতেই ছিল, কিন্তু তার চোখদুটোর মধ্যে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে ফেরারিটা জায়গাতেই এক চক্কর ঘুরে নিল, তারপর গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে রাস্তার বিপরীত দিকে চলে গেল।

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এখন উ ছিয়ানছিয়ানের ভরসা করার মতো একমাত্র আশ্রয় ছিল গুছিং। আর গুছিং শুরু থেকেই অদ্ভুত শান্ত, যেন সবকিছু তার আয়ত্তেই আছে—এই ভঙ্গি উ ছিয়ানছিয়ানের মনে অনেকটা সান্ত্বনা এনে দিল।

তবে রান্নাবান্না সে নিশ্চয়ই করতে পারে। তার হাতে তো চমৎকার ওষধি-ভাত তৈরির দক্ষতা আছে। অনেক দিন ধরেই সে এই শরীরটাকে ভালোমতো সেবাযত্ন করে সুস্থ করে তুলতে চেয়েছিল। তাই পা মাটিতে রাখতে পারার সঙ্গে সঙ্গেই সে রান্নার কাজটা নিজের হাতে তুলে নিল।

“ধুর শালারা!” গভীর গর্তের ভেতর থেকে হঠাৎ একটি হাত বেরিয়ে এলো। গর্তের কিনারা চেপে ধরে আন ই কিছুটা বেহাল অবস্থায় ওপরে উঠে এল।

বাড়ির লোকজনকে বিশ্রাম নিতে বলে দেওয়ার পর, ভিলার বসার ঘরে এখনও ঢলে পড়া চার্লিজ থেরন, ভিনোনা রাইডার আর হ্যালে বেরিকে দেখে লি ফেং একরাশ নীরব হতাশায় পড়ে গেল।

“জীবিত মানুষ...” সামান্য দ্বিধা মাত্র, তারপরই ও'কনর আর এক মুহূর্তও দেরি করল না। এই পর্যায়ে এসে সে আর মানবিকতার তোয়াক্কা করছে না।

ইয়েশাওয়ের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে ওয়াং ছুয়ান বলল, যদিও কথাটা ছিল উল্টো অর্থে। ইয়াওশান পরী আর হং ফেংয়ের এক দফা শোধনের পর ইয়েশাওয়ের মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা বেশ খানিকটা বেড়ে গেছে।

ঝেং ছিয়ানরৌ বুদ্ধিমতী; লিন হেংয়ের দৃষ্টি অনুভব করামাত্রই সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, লিন হেং কী ভাবছে।

লো ইরুই চপস্টিক দিয়ে একটু খুঁটে নামিয়ে দিল। সেটা মাটিতে পড়লেও তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই জেনে গেছে এটা কী।

অন্যরা যেমন মিষ্টি-আদুরে সাজে সে-ও তেমনই সাজল। আসলে ভঙ্গিটা ছিল তারুণ্যভরা ও কিউট, কিন্তু তার এই বিশাল মুখের ভাঁজ দেখে আমি তো ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম।

“কিন্তু তোমরা কি ভেবে দেখেছ, তোমাদের বলিদান দেওয়ার পর সবাই যখন তোমাদের জন্য শোক পালন করেছিল, তখন সেখানে আমি কেন ছিলাম না?” ই মেং হঠাৎই একটা কারণ ভেবে পেল। সেটা হলো, এই দানবটা গাইয়াকে একেবারেই চেনে না; এই সময়-অঞ্চলে গাইয়া নেই।

প্রাচীন শহর, প্রাচীন রাস্তা। এই রাস্তা নীল পাথরের স্ল্যাব দিয়ে বাঁধানো, সরু আর ঢালু।