সাতানব্বইতম অধ্যায়: পিতামাতার দুঃসহ মমতা (দ্বিতীয় পর্ব)

যুয়ানই এক চিলতে শ্বাস নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “ফেং মহাশয় তো বলেছিলেন আফুর বোনের হয়ে দাঁড়াবেন। আসলে দাঁড়াবেন কীভাবে?”

মিয়াওনিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সত্যি বলতে, ওই লোকগুলো আফুর বোনকে উত্যক্ত করেছিল ঠিকই, কিন্তু... আসলে তেমন বাড়াবাড়িও করেনি। শুধু মুখের লাগাম ছিল না, আর ভিড়ের ফাঁকে... ভিড়ের ফাঁকে আফুর বোনের হাতটায় কয়েকবার হাত দিয়েছিল।

“এমন নরম স্বভাবের মেয়েটি এসব কোথায় দেখেছে! আমরাও একেবারেই ভাবিনি, সে বাড়ি ফিরে গিয়ে এমন...”

কিন্তু জৌ ইউশিয়াংয়ের বৃত্তের ভেতরের যোগাযোগের জোরে, এই অল্প সময়ের মধ্যেই সে বেশ কয়েকজন শিল্পীকে চুক্তিবদ্ধ করে ফেলেছিল।

তবে সৌভাগ্য, কিছুক্ষণ আগে ফোনে শা ছিংচানের সতর্কবার্তায় সু মিং জেনে গিয়েছিল ঘটনাস্থল গার্ডেন রোডের দিকে। তাই তার মনে এক রকম দিশা তৈরি হলো, সে সোজা গাড়ি ছুটিয়ে দিল।

এই সময়ে ইলিয়ান ইতিমধ্যেই টের পেয়ে গেছে—মহারাজ সত্যিই মারা গেছে। এই কণ্ঠস্বর কেবল তার রয়ে-যাওয়া, না-যেতে-চাওয়া আত্মারই প্রতিধ্বনি।

অদ্ভুত চাঁদের ছায়া অদ্ভুত কাজ শেষ করতেই অদ্ভুত দৃশ্য সঙ্গে সঙ্গে ফুটে উঠল। স্তূপের চূড়ার নবম স্তরের দরজা আপনা থেকেই খুলে গেল, জাদুচক্র বিলীন হলো, আর মুআক্সি ইউনদের দল তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভাবল, এবার বোধ হয় সত্যিই মরতেই হবে। সু মিং চোখ বুজে ফেলল। বাইরে থেকে দেখলে তাদের মধ্যে কয়েকটি স্তরের ব্যবধান স্পষ্টই ছিল। আর মহাদুর্যোগের স্তরের কথা তো বাদই দিলাম—একেকটি স্তরের ফারাক আসলে এমনই গভীর গহ্বরের মতো, যে তা প্রতিরোধ করা যায় না।

ইউয়ান তৃতীয় মাস্টার যখন জেগে উঠলেন, তখন তিন দিন কেটে গেছে। চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, এটি এক সাদামাটা ঘর—ভেতরে খাট ছাড়া শুধু একটি টেবিল আর একটি চেয়ার।

পাঁচ তরঙ্গের আক্রমণই ছিল তার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত; শুই ইংইউয়ান অনায়াসে তা ভেঙে দিতে পারে। তাহলে আর এগোনোর প্রয়োজনই বা কী?

শিয়ান শি মেই উ ক্লাবের প্রতিনিধি এমন দাম্ভিক কথা বলছে দেখে জিয়ানছি হুল ক্লাবের উপমহাসচিব মনে মনে ভাবল, সে শিয়ান শি মেই উ ক্লাবকে খুব বেশি করে ফেলে দেখেছিল; এই ক্লাবটাকে ধ্বংস করার কৃতিত্ব এবার তার হাতের মুঠোয়ই এসে যাবে।

তাই লিউ ফাংও বিষয়টা নিয়ে আর বেশি ভাবেনি; সে তো ভেবেই বসেছিল, রাতে সু মিং শা ছিংচানের সঙ্গেই শোবে।

ইউরান দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, লড়াই লড়াই-ই হোক! এই একবার না লড়লে, ইয়েচেংয়ে আমাদের ভিখারি দলের পক্ষে কীভাবে পা জমবে, কীভাবে প্রভাব দেখাবে?”

ছায়াহীনকে শাও তিংফেং ভূগর্ভস্থ কারাগারে বন্দি করেছে শুনে, নানজিংয়ে বৈঠকে থাকা হাও উলাই ওপরতলার বাধা উপেক্ষা করে রাতারাতি তুমেনে রওনা দিল।

হোপকিন্স বুকে গোঁজা মাগুংয়ের গোলাপটি খুলে নাকের কাছে এনে একবার শুকে নিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “আমার যোগ হলে তোমাদের জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।”

ঘরটা হঠাৎই জমজমাট হয়ে উঠল। লি-শি একবার উষ্ণতার দিকে তাকাল, কিন্তু তার সঙ্গে কোনো কথা বলল না; তার ভঙ্গিতে ছিল উদ্ধত ঔদ্ধত্য।

আ শিলং ধীরে ধীরে খাটের কাছে এগিয়ে গেল। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একে একে ছবিগুলো দেখতে লাগল। কিন্তু অনেকক্ষণ দেখেও ওয়াং ইয়িংয়ের কোনো ছবি পেল না। আশ্চর্যের বিষয়, ছবিগুলো সবই শাও ইউলানের নিরাভরণ মুখের আর স্কেচের, একটি পুরুষের ছবিও সেখানে নেই।

এই পোশাকচেহারা ভয়ংকরই বটে; এভাবে লবণ ব্যবসায়ীদের দলে গেলে খুব চোখে পড়বে, সহজে ধরা পড়ে যাবে। একটু সাদামাটা, সাধারণ ধরনের পোশাক পাল্টে নিতে হবে—তাহলে চেনার সম্ভাবনা কমবে, আর কাজও সহজ হবে।

উষ্ণতা অকারণে দয়া দেখায় না। ঝাও বোলাই যদি সত্যিই দায়িত্ব নিতে না পারে, তবে সে নিজের আর শিশুটির নিরাপত্তা নিয়ে তামাশা করবে না।

কিন্তু কেউ ভাবতেই পারেনি, সেদিন রাতেই নিয়ান গেজে জ্বরে পুড়তে লাগল, আর উঠোনজুড়ে সারা রাত আলো জ্বালিয়ে রাখা হলো।

“যথেষ্ট! তোমরা আমার মায়ের কী করেছ!” লিলিস এক ঝটকায় এগিয়ে এসে নেত্রী বিড়াল-কন্যাটির গলা চেপে ধরল। চারপাশের বিড়াল-কন্যারা মুহূর্তেই কোমরের তরবারি বের করল, আর পেছনের প্রাচীরের ওপরে থাকা দানব-কন্যারাও জাদু আর অস্ত্র তুলে নিয়ে সারিবদ্ধভাবে লু ওয়াংয়ের দলকে নিশানা করল।

শিক্ষক এবার নিজে মাঠে নেমেছেন—দেখা যাচ্ছে, কাজ শেষের মোড়ে এসে পড়েছে। তাহলে কি তার আর লি ছেনইয়ের সম্পর্কও এখানেই শেষের পথে?

যেহেতু ইউয়ানচুনের জন্ম বছরের প্রথম দিনে, তাই তারা প্রথম থেকেই তাকে বড় করে তোলার জন্য প্রাণপাত করেছিল। তাদের একমাত্র আশা ছিল, ইউয়ানচুন যেন নির্বাচনের মাধ্যমে প্রাসাদে প্রবেশ করে, সেখানেই সংগ্রাম করে একদিন তাদের গৌরব এনে দেয়।