অধ্যায় ১৩৭: পিল প্রস্তুতকরণ, হঠাৎ পরিবর্তন (মাসিক ভোটের আবেদন)

কেউ হয়তো দেখতে চায় আমি কীভাবে ঝুলে পড়ি, তবেই সে মাসিক টিকিট দেবে! লোকটা সত্যিই বড় দুষ্টু।

ঝুলে পড়া? সে তো তাড়াহুড়ো নেই। মাসিক টিকিটের জন্য বরং একটা স্ট্রিপটিজ ডান্স পরিবেশন করা যাক, কেমন হয়? আমার শরীরটা চমৎকার, লম্বায় ঠিক একশো সত্তর সেন্টিমিটার, আর চওড়ায় মাপলেও ঠিক একশো সত্তর সেন্টিমিটার! এমন গড়নের শরীর দুনিয়ায় আর কোথায় খুঁজে পাবে? বলো ঠিক কিনা?

তাই বলছি, আমি তো নিজেকে প্রায় সঁপে দিলাম। এরপরও যদি তোমরা সব মাসিক টিকিট আমার বাক্সে না ফেলো!

অধ্যায় একশো সাইত্রিশ: পিল তৈরি, আচমকা পরিবর্তন

古一意 (কু ই-ই) এবং 张洞天 (ঝাং দোংথিয়ান), সাথে 金炎 (জিন ইয়ান)-এর আধ্যাত্মিক জন্তু—এই তিনের পক্ষে 云霄宗 (ইউনসিয়াও সেক্ত)-এর প্রতিটি পালিয়ে যাওয়া সদস্যকে আটকে রাখা অসম্ভব ছিল।

কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ান দুজনেই তুলনামূলকভাবে সংযত ছিলেন। তাদের মাথা কেটে নেওয়ার কোনো বাতিক ছিল না, আর হত্যার নির্মমতা কিংবা সংকল্পের দিক থেকেও তারা 左无舟 (জুও উঝৌ)-এর সমকক্ষ ছিলেন না। স্বাভাবিকভাবেই, মাথা কেটে মৃতদেহ ধ্বংস করার কাজে তারা খুব একটা উৎসাহ দেখাননি।

"মাথাগুলো কেটে নাও।" জুও উঝৌ-এর চোখে এক ফালি শীতল আলো খেলে গেল। 江几何 (জিয়াং জিহে)-সহ অন্যান্যদের মাথাগুলোও তিনি সাথে করে নিয়ে এসেছিলেন।

মাথা কাটা কেবলই তলোয়ারের এক ঝাপটায় হাতের কাজ। বেশ ঝরঝরে ব্যাপার বলা চলে। তবে, কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল যখন তারা দেখলেন, তাদের যাদের মৃত বলে মনে হয়েছিল, সেই দলের একটি মৃতদেহ হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। প্রাণপণে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই জুও উঝৌ তাকে ধাওয়া করে এক কোপে মাথা কেটে ফেললেন।

পাহাড়ে ফিরে এসে জুও উঝৌ এক অদ্ভুত ও হিমশীতল হাসি দিলেন। তিনি সমস্ত কাটা মাথাগুলো চত্বরের মাঝে একে একে সাজিয়ে রাখলেন, যা দেখতে একটা পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে গেল—দৃশ্যটি সত্যিই বেশ চিত্তাকর্ষক এবং জমকালো। "যেকোনো কাজেরই শুরু আর শেষ থাকা উচিত। ইউনসিয়াও সেক্ত আমার পরিবারের ক্ষতি করেছে, তাই আমিও তাদের সেক্তকে ধ্বংস করে দিলাম। আমি এখানে মাথাগুলোর স্তূপ জমা করেছি একটাই বার্তা পুরো দুনিয়াকে জানাতে—আমার পরিবারের ক্ষতি করলে শতগুণ মূল্য চোকাতে হবে।"

"আমাকে মারতে চাও? চলে এসো। যদি আমাকে মারার ক্ষমতা থাকে, তবে আমার ভাগ্য আমি মেনে নেব।" কখনো কখনো, হিংসার বদলে চরম হিংসা এবং হত্যার বদলে মৃত্যু নিশ্চিত করাই হলো সেরা পথ।

কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ান মনে মনে শিউরে উঠলেন। এই এক রাতেই শ খানেক মানুষ প্রাণ হারিয়েছে। একশটি কাটা মাথা একসাথে স্তূপ করে রাখা—এর একটা তীব্র দৃশ্যগত ও মানসিক আঘাত রয়েছে। মানুষ মারার সাহসিকতা তাদের না থাকার কথা নয়, কিন্তু একটি বিশাল সেক্তকে ধ্বংস করে দেওয়ার মতো রক্তক্ষয়ী ও নির্মম উপায়ে অন্যদের মনে ভয় ধরানোর সাহস তাদের ছিল না।

তাছাড়া, একশটি কাটা মাথা একসাথে স্তূপ করে রাখা আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হলেও, সেই হাজারটা মৃত চোখ তাকিয়ে থাকা অবস্থায় কাজটা সম্পন্ন করতে সত্যি সত্যিই সাহসের পাশাপাশি এক স্থির ও নির্ভীক মন প্রয়োজন।

কু ই-ই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "জুও ভাই সত্যি সত্যিই যেমন আবেগপ্রবণ, তেমনি অনুভূতিহীনও বটে। তিনি এমন একজন মানুষ যার হৃদয় পাথর দিয়ে গড়া।"

ঝাং দোংথিয়ান আর দেখতে চাইলেন না, "স্বাধীন চাষিরা যদি কিছুমাত্র উপায় বা কৌশল না জানে, তবে তারা বাঁচবে কী করে? তবে, তিনি যা করেছেন তা অনেকেই মিলে যা করে, তার চেয়েও অনেক বেশি।"

সবচেয়ে দুঃখের বিষয় হলো, ইউনসিয়াও সেক্তের ধনভাণ্ডারটি অত্যন্ত গোপনে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল, যার ফলে আধা দিন খোঁজাখুঁজির পরেও তার সন্ধান মেলেনি।

সৌভাগ্যবশত, ইউনসিয়াও সেক্তের মার্শাল অনার এবং মার্শাল লর্ডদের কাছে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু না কিছু খুচরো জিনিসপত্র তো ছিলই। জিন ইয়ান এবং রাক্ষসীটি মিলে বেশ ভালোভাবে হাতসাফাই করল, এবং রক্তে ভেজা যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীগুলো একে একে সংগ্রহ করে ফেলল।

ইউনসিয়াও সেক্ত অস্ত্র তৈরিতে পারদর্শী ছিল, আর তাদের প্রধান সম্বল ছিল নানা ধরনের অস্ত্র। কিন্তু জুও উঝৌর অন্য কোনো অস্ত্রের প্রয়োজন ছিল না। তিনি যদি কিছু অস্ত্র বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ভবিষ্যতে তার ছোট ভাই-বোনদের ব্যবহারের জন্য দিতে চাইতেন, তবে স্টোরেজ পাউচের গোপনীয়তা ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকত। তাই বাধ্য হয়ে তাকে সব কিছুই বাদ দিতে হলো।

নিয়ম অনুযায়ী, একটি বড় সেক্তের সম্পদ অত্যন্ত বিশাল হওয়ার কথা। কিন্তু ভাণ্ডারটি খুঁজে না পাওয়ায়, এই বিক্ষিপ্ত জিনিসপত্রগুলোকেই যুদ্ধলব্ধ ধন হিসেবে সন্তুষ্ট থাকতে হলো।

অস্ত্র বাদে এই যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীর স্তূপে অন্য বিশেষ কিছু ছিল না বললেই চলে। বেশিরভাগই ছিল সোল-কাউন্টিং স্টোন-এর মতো সাধারণ জিনিস, যা সচরাচর দেখতে পাওয়া যায়। এর বাইরে কিছু বিশেষ ধাতু ছিল, যা লোহা গলানো বা অস্ত্র ফোরজিংয়ের কাজে লাগে। আর সবশেষে ছিল কিছু পিল বা ওষুধ।

কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ান প্রচণ্ড বিভ্রান্ত হলেন। তারা নিজের চোখে দেখলেন কীভাবে রাক্ষসীটি এবং জিন ইয়ান বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে ইউনসিয়াও সেক্তের ওপর চড়াও হলো, যা দেখে মনে হচ্ছিল তারা মানুষ খুন করে সম্পদ লুট করতে এসেছে। প্রথমটায় তারা একটু অপ্রস্তুত বোধ করলেন। তারা ভেবেছিলেন এই কাজটা খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু জুও উঝৌ যখন অনড় রইলেন, তখন তারা কিছু অংশ নিতে রাজি হলেন।

কু ই-ই একটা জিনিসের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হেসে উঠলেন, "জুও ভাই, আমি দেখছি আপনার এই তলোয়ারটি মার্শাল অনার স্তরের। এই থ্রি-হার্ট স্টোন এবং কালারড স্টিল দিয়ে আপনি এটিকে আবার মার্শাল লর্ড স্তরে উন্নীত করতে পারবেন। তাছাড়া এখানে মার্শাল অনার পিলও রয়েছে।"

জুও উঝৌ তার সমস্ত মনোযোগ সোল কাল্টিভেশনের মহা-মার্গে নিবদ্ধ রেখেছিলেন, তাই তিনি কীভাবে পিল বা অস্ত্র তৈরির কৌশল জানবেন? কু ই-ই ধৈর্য ধরে তাকে বুঝিয়ে বলার পর তবেই তিনি বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

মার্শাল অনার পিল হলো এমন এক মূল্যবান ওষুধ যা লেভেল নাইন থেকে মার্শাল অনারে পৌঁছানোর জন্য ব্যবহৃত রাইজিং পিল-এর চেয়েও অনেক বেশি দুর্মূল্য। এটি তৈরি করা যেমন অত্যন্ত কঠিন, তেমনি এর উপাদানগুলোও অত্যন্ত মহার্ঘ্য। বিশেষ আধ্যাত্মিক জন্তুর কোর বা ইন্টেরিয়র পার্টস ছাড়াও এর জন্য কিছু দুর্লভ ওষুধের প্রয়োজন হয়।

অবশ্য মার্শাল অনার পিল সহজে পাওয়া যায় না, তবুও বড় বড় সেক্তগুলোর কাছে এর কিছু না কিছু মজুদ থাকে। সেই কারণেই বিভিন্ন সেক্তের মার্শাল অনারদের সংখ্যা হঠাৎ দেখলে মনে হতে পারে বেশ বেশি, কিন্তু তাদের অধিকাংশই আসলে এই মার্শাল অনার পিলের মাধ্যমেই নিজেদের শক্তি বাড়িয়ে নেন।

"আশ্চর্য তো! ইউনসিয়াও সেক্তের যেসব মার্শাল অনার আমার হাতে মারা গেছে, তাদের বেশির ভাগকেই বেশ দুর্বল মনে হয়েছিল। এখন বুঝতে পারছি তারা সবাই ওষুধ খেয়ে নিজেদের ক্ষমতা বাড়িয়েছিল।" জুও উঝৌ অবাক হলেন। তিনি নিজে কখনো ওষুধ খেয়ে শক্তি বাড়াননি, তবে একটু চিন্তা করতেই তিনি রাক্ষসীর দিকে তাকালেন এবং মনে মনে এক উপলব্ধিতে পৌঁছালেন, "কিও মি পিল খেয়ে শক্তি বাড়িয়েছিল, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই অন্য সোল মার্শাল লর্ডদের চেয়ে কিছুটা দুর্বল। কিন্তু সে যতই দুর্বল হোক না কেন, সাধারণ সোল মার্শাল অনারের চেয়ে সে অনেক বেশি শক্তিশালী। ঠিক যেমন সবচেয়ে দুর্বল সোল মার্শাল অনারও লেভেল নাইনের চেয়ে অনেক গুণ শক্তিশালী হয়।"

"সবকিছুর মূলনীতি একই। এই হিসেবে দেখলে, আমার নিজের মার্শাল অনার পিলের কোনো প্রয়োজন নেই। কিন্তু অন্যদের তো লাগতেও পারে।" তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, "চলুন, বড় কাকা লেভেল এইট, মেজো কাকা লেভেল নাইন। তারা যদি সোল মার্শাল অনার হতে পারেন, তবে বাড়িতে অন্তত কিছু শক্তি থাকবে, আর আমাকেও প্রতি মুহূর্তে তাদের নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে হবে না।"

"ছোট ভাইয়ের প্রতিভা ও জন্মগত হাড়ের গঠন বেশ সাধারণ। আমার উচিত তার জন্য কিছু মার্শাল অনার পিল এবং মার্শাল লর্ড পিল জমিয়ে রাখা, যাতে ভবিষ্যতে উওয়ানও তার শক্তি বৃদ্ধি করতে পারে।" মনের ভেতর এই সিদ্ধান্ত তিনি পাকাপাকি করে ফেললেন।

মার্শাল অনার পিল মূল্যবান ঠিকই, কিন্তু এর অর্থ এই নয় যে খেলেই কেউ নিশ্চিতভাবে突破 বা সফলকাম হবে। জন্মগত প্রতিভা এবং ভাগ্যের ওপর এটি নির্ভর করে। কেউ একটা পিল খেয়েই সফল হয়, আবার কারো ক্ষেত্রে একশোটি পিল লেগে যেতে পারে। বড় সেক্তগুলোর সুবিধে এখানেই—তাদের সম্পদ অনেক বেশি, শিষ্যের সংখ্যাও বেশি। তারা শিষ্যদের মধ্য থেকে যাদের প্রতিভা ও হাড়ের গঠন ভালো, তাদের বেছে নিয়ে এই পিলগুলো খাওয়ায়। ফলস্বরূপ, মাত্র এক থেকে তিনটি পিল খেলেই তারা সফল হতে পারে।

মার্শাল লর্ড পিল—নাম শুনেই বোঝা যায়, এটি হলো মার্শাল অনার থেকে মার্শাল লর্ডে উন্নীত হওয়ার পিল। বিভিন্ন বড় সেক্তের কাছে সোল মার্শাল লর্ড রয়েছে, যারা অনেক জায়গায় যেতে পারে এবং আধ্যাত্মিক জন্তু শিকারের সম্ভাবনাও তাদের বেশি থাকে। তাই মার্শাল অনার পিল অনেক সেক্তেরই কম-বেশি আছে। কিন্তু মার্শাল লর্ড পিল তৈরি করা এবং খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন ও দুর্মূল্য। এমনকি বড় সেক্তগুলোর কাছেও এটি না থাকার সম্ভাবনা রয়েছে।

"কু ভাই, আপনার কি জানা আছে, মার্শাল অনার পিল বা মার্শাল লর্ড পিল তো রয়েছে, তবে কি কোনো মার্শাল এম্পেরর পিলও আছে?" জুও উঝৌ চিন্তিত মনে প্রশ্ন করলেন এবং রাক্ষসীর দিকে তাকালেন, যার চোখে আকাঙ্ক্ষার আভা ফুটে উঠেছিল।

"সেটা তো আমার জানা নেই, হয়তো থাকতেও পারে।" কু ই-ই হতবাক হয়ে গেলেন।

রাক্ষসীর মনে অবুঝ এক আল্পনা ও কৃতজ্ঞতার ঢেউ খেলে গেল। জুও উঝৌ আত্মিক শক্তি চাষ করেন, তিনি তো আর পিল বা ওষুধ খেয়ে শক্তি বাড়াবেন না। তিনি যে এভাবে জিজ্ঞেস করলেন, তার মানে...

থ্রি-হার্ট স্টোন এবং কালারড স্টিল নেওয়ার পর, চারটি মার্শাল অনার পিল এবং প্রয়োজনীয় কিছু দরকারি জিনিসপত্রও তিনি তুলে নিলেন। হঠাৎ জুও উঝৌর দৃষ্টির পলক পড়ল। যুদ্ধলব্ধ সামগ্রীর স্তূপের মধ্যে তিনি একটি নিখুঁত গোল ধাতব বল দেখতে পেলেন। কোনো শব্দ না করে তিনি সেটি তুলে নিলেন এবং মনে মনে বললেন, "এটাও আমার চাই।"

এই ধরনের ধাতব বল এর আগে তিনি জিয়াং জিহে-র শরীর থেকেও একটি সংগ্রহ করেছিলেন। আজ আবার হুবহু সেরকম আরেকটি বল দেখতে পেলেন, তবে পার্থক্য শুধু রঙে—আগেরটি ছিল লাল, আর এটি হলুদ।

এই ধরনের ফসল পেয়ে জুও উঝৌ বেশ সন্তুষ্ট হলেন। মানুষ মারাটাই ছিল মূল উদ্দেশ্য, আর এই লুটপাট তো বোনাস হিসেবে পাওয়া অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি। "কে ভাবত একটা সেক্তের ভাণ্ডারের বাইরের খুচরো জিনিসপত্রেই এত সব রত্ন লুকিয়ে আছে। যদি আসল ধনভাণ্ডারটাই হাতে পেতাম, তবে আরও কত সুবিধা হতো।"

"দেখা যাচ্ছে, লুটপাটের পেশাটা আসলেই বেশ সম্ভাবনাময় একটা ক্যারিয়ার।"

সামান্য চিন্তা করে, জিন ইয়ানকে দ্রুত জুও পরিবারে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন তিনি, যাতে বাই গুয়ান এবং জুও পরিবারকে ইউনসিয়াও সেক্তের অবশিষ্টাংশ বা চক্রান্তকারীদের ব্যাপারে সতর্ক করে দেওয়া যায়। এরপর জুও উঝৌ এবং তার দল আবার পথ চলতে শুরু করলেন।

এই যাত্রার গন্তব্য ছিল ঝোংয়ুন (Zhongyun)। পথেই ঝোং সেক্ত (Zhong Sect)-এর কাছ থেকে অমরত্বের পিল বা লঞ্জিভিটি পিল তৈরির তিনটি মহামূল্যবান উপাদান অর্জন করার পর থেকেই জুও উঝৌ-এর বুকের পাথর নেমে গিয়েছিল। এখন কেবল ওষুধ তৈরির কাজটাই বাকি ছিল।

কু ই-ই যখন জানতে পারলেন যে তিনি কাউকে দিয়ে ওষুধ তৈরি করাতে চান, তখন তিনি ঝোং সেক্তের নাম প্রস্তাব করলেন। তিনি বুঝিয়ে বললেন যে ঝোংয়ুন অঞ্চলের সবচেয়ে বিখ্যাত ওষুধ প্রস্তুতকারী সেক্ত হলো এই ঝোং সেক্ত।

এই কথা শোনার পরই ঝোং সেক্ত সম্পর্কে জুও উঝৌর মনে যে সামান্য সন্দেহ ছিল, তা দূর হয়ে গেল।

পুরো পথ তারা দ্রুত গতিতে এগিয়ে চললেন। কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ান এই প্রথম জুও উঝৌর চাষাবাদের একাগ্রতা দেখলেন। তিনি যেন প্রতিটা মুহূর্ত, প্রতিটা সেকেণ্ড কেবল সাধনা আর চাষাবাদের মাঝেই কাটিয়ে দিচ্ছেন। দুজনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেদের মনে বললেন, "অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এই বয়সেই তার এত বড় অর্জন। প্রতিভা এবং জন্মগত হাড়ের গঠনের পাশাপাশি এই কঠোর সাধনাও যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তা বলাই বাহুল্য।"

এমন সহযাত্রী সহজে মেলে না, তাই জুও উঝৌ সোল কাল্টিভেশন বা আধ্যাত্মিক সাধনার বিভিন্ন জ্ঞান সম্পর্কে কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ানের কাছে আন্তরিকভাবে প্রশ্ন করে জেনে নিলেন। কু ই-ইয়ের বলা সেই বড় গোপন কথাটি বারবার জুও উঝৌর মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল এবং তাকে বেশ ভাবিয়ে তুলেছিল।

অবসরে ঝোংয়ুনের বাইরের দুনিয়া সম্পর্কে জানতে চাইলে কু ই-ই বিষণ্ণ ও আকাঙ্ক্ষাপূর্ণ গলায় বললেন, "আমিও তো কখনো ঝোংয়ুন ছেড়ে যাইনি। কখনো কখনো ইচ্ছে করে সব ঝামেলা পেছনে ফেলে একা একাই বাইরে কোথাও ঘুরে আসি।"

ঝাং দোংথিয়ান হেসে ফেললেন, "মার্শাল অনাররা কোনো দেশ বা অঞ্চলে রাজা বা ক্ষমতার অধিকারী হতে পারে। ঝোংয়ুনের ভেতরে তো বটেই, যদি না খুব বড় শত্রুতা থাকে, তবে সবাই কিছুটা ছাড় দিয়েই চলে। কিন্তু ঝোংয়ুনের বাইরে গেলে কী হবে, তা কেউ জানে না। তাই কেবল সোল মার্শাল লর্ডরাই যখন দলবদ্ধভাবে ভ্রমণ করে, তখনই তা সত্যি নিরাপদ হয়।"

কু ই-ই কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেলেন, "আমার পরিকল্পনা ছিল এবারের ঝোংয়ুন গ্রেট অনার মিটিংয়ের পর কিছুদিন বাইরে কোথাও ঘুরে আসার।"

এই কথা শুনে জুও উঝৌর Dao Qi (দাও চি)-র কথা মনে পড়ে গেল। এক বছরেরও বেশি আগে, জেন্টিয়ান ভ্যালিতে যাওয়ার অল্প কিছুদিন পরেই দাও চি তার কাজ সফলভাবে শেষ করে জুও পরিবার থেকে বিদায় নিয়েছিল এই বলে যে সে দেশভ্রমণে বের হচ্ছে। সাত নম্বর ভাইয়ের কথা মনে করে তার মনটা কিছুটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, মনের ভেতর নানা চিন্তা ঢেউ খেলতে লাগল, "জানি না সাত ভাই এখন কোথায় আছেন, তাকে একটু দেখতে ইচ্ছে করছে।"

দাও চি খুব একটা কথা বলত না, তবে জুও উঝৌ এবং চেন জংঝি দুজনেই বুঝতে পেরেছিলেন তার অতীতে হয়তো কোনো মর্মান্তিক ঘটনা ঘটেছিল। তার এই ভ্রমণ হয়তো উদ্দেশ্যহীন ছিল না। দাও চি যেহেতু নিজে কিছু বলেনি, তাই জুও উঝৌও তার এই ব্যক্তিগত গোপনীয়তার মাঝে মাথা গলাতে চাননি। তিনি কেবল ভেবেছিলেন, সাত ভাই যেহেতু আকাশের মতো উদার এবং মহৎ, তার কোনো সমস্যা বা ইচ্ছে থাকলে তিনি তা পূর্ণ করতে সাহায্য করবেন।

দাও চি এভাবে দেশভ্রমণে বেরিয়ে গেছেন, আর জুও উঝৌও একা একা সাধনা করছেন। গতবারের এই বিদায়ের পর আবার কবে দেখা হবে, তা অনিশ্চিত। তাছাড়া দাও চির আয়ুও সীমিত, আধ্যাত্মিক চাষের জগতে বহু বছর ধরে দেখা না হওয়া তো খুবই সাধারণ ব্যাপার।

"আমার শক্তি যখন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাবে এবং বাড়ির সবাইকে নিরাপде গুছিয়ে রাখতে পারব, তখন আমিও এই দুনিয়া দেখতে বের হব। দুনিয়া এত বড়, তা যদি নিজের চোখে না দেখি, তবে এই জীবনটাই বৃথা।" কু ই-ই যখন বইতে পড়া বিভিন্ন ভিনদেশীয় অদ্ভুত সব বিষয়ের বর্ণনা দিচ্ছিলেন, তখন জুও উঝৌর মনে প্রবল আগ্রহ জন্মাল।

দশ দিন বা তারও বেশি সময় ধরে পথ চলার পর, তারা শেষ পর্যন্ত ঝোং সেক্তে এসে পৌঁছালেন।

ফেইসিয়াং সেক্তের তুলনায় ঝোং সেক্তে মেঘ আর কুয়াশার চাদর অনেক বেশি জড়িয়ে ছিল। কে জানে সেটা পিল তৈরির ধোঁয়া, না কি পাহাড়ের জঙ্গলের স্বাভাবিক কুয়াশা। তবে দূর থেকে দেখলে জায়গাটিকে বেশ পার্থিব বন্ধনহীন বা পবিত্র বলে মনে হতো।

ঝোং সেক্ত ঝোংয়ুনের কাছাকাছি অবস্থিত হওয়ায় কু ই-ইয়ের এ বিষয়ে বেশ ভালো জানাশোনা ছিল। তিনি জুও উঝৌকে বিস্তারিত সব বলতে লাগলেন। এই ঝোং সেক্ত হলো ঝোংয়ুন এলাকার সবচেয়ে নামকরা ওষুধ প্রস্তুতকারী সেক্ত, এবং ওষুধ তৈরির ক্ষমতার দিক থেকে এটি ঝোংয়ুনের সেরা। তবে ঝোং সেক্তে মাত্র চারজন সোল মার্শাল লর্ড রয়েছে, যা একটি ‘বড় সেক্ত’ হিসেবে গণ্য হওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়।

তবে প্রতিটি সেক্তের নিজস্ব বিশেষত্ব থাকে। ঝোং সেক্ত ওষুধ তৈরিতে পারদর্শী, আর এই গুণটি সবার কাছেই বেশ আদরণীয়। তাই অন্যান্য সেক্তগুলোর সাথেও তাদের সম্পর্ক বেশ ভালো। তারা যে পৃথিবীর সাথে সব সম্পর্ক চুকিয়ে একা থাকতে ভালোবাসে তা নয়, তবে তারা ইউনসিয়াও সেক্তের মতো ঝগড়াটে বা অহংকারীও ছিল না।

সবকিছুরই যেমন ভালো ও মন্দ দিক থাকে, তেমনি কোনো সেক্তই সব বিষয়ে পারদর্শী নয়। জুও উঝৌ খুব ভালো করেই জানেন যে আধ্যাত্মিক সাধনার কোনো শেষ নেই, মানুষের জীবন অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত, তাই কেবল একটি নির্দিষ্ট পথেই মনোযোগ দেওয়া উচিত। যে সেক্তগুলো হাজার বছর ধরে টিকে আছে, তারা কি জানে না যে সাধনার প্রতিটি পথই অত্যন্ত সূক্ষ্ম এবং গভীর জ্ঞানগর্ভ, যার সারমর্ম অর্জন করতেই পুরো জীবন শেষ হয়ে যেতে পারে?

তাই, কিছু সেক্ত অস্ত্র তৈরিতে পারদর্শী, কিছু সেক্ত আধ্যাত্মিক মন্ত্র বা টালিসম্যান তৈরিতে ভালো, কিছু সেক্ত বর্ম বা যুদ্ধ সরঞ্জাম তৈরিতে দক্ষ, আর স্বাভাবিকভাবেই কিছু সেক্ত পিল বা ওষুধ তৈরিতে বিশেষজ্ঞ। বেশিরভাগ সেক্তই কেবল একটি নির্দিষ্ট ক্ষেত্রে পারদর্শী হয়ে থাকে।

"আমি কু ই-ই, আর আমার এই ছোট ভাই জুও-র সাথে আপনাদের 宗以安 (তং ই-আন)-এর আগে থেকেই একটা চুক্তি ছিল, আজ আমরা বিশেষ কাজে এসেছি।"

কু ই-ই নিজের পরিচয় দিতেই, অভ্যর্থনা জানানো লেভেল নাইনের চাষিটি অবাক ও শ্রদ্ধায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল এবং বিব্রতকর অবস্থার সৃষ্টি করল। সে দ্রুত তাদের দলটিকে পাহাড়ে তুলে নিয়ে গেল এবং চা খাইয়ে অপেক্ষা করতে বলল।

কু ই-ই সম্প্রতি সোল মার্শাল লর্ডে উন্নীত হয়েছেন। আশি বছর বয়সে সোল মার্শাল লর্ড হওয়া—এই খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল এবং ঝোংয়ুনসহ আশেপাশের বড় দেশগুলোতে এক বিশাল চাঞ্চল্য সৃষ্টি করেছিল।

গত এক বছর ধরে কু ই-ইয়ের এই খ্যাতি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছিল যা দীর্ঘদিন ধরে নীরব থাকা জুও উঝৌর পক্ষে ছুঁয়ে দেখা অসম্ভব ছিল। এমনকি বহু মানুষ তো জুও উঝৌকে ভুলেই গিয়েছিল। অনেক প্রতিভাধর মানুষই যখন প্রথম আত্মপ্রকাশ করে, তখন তারা সূর্যের মতো উজ্জ্বল থাকে, কিন্তু মাঝপথে হারিয়ে যায়, নষ্ট হয়ে যায় কিংবা ঝরে পড়ে কজন আর টিকে থাকে?

মনে রাখা উচিত, আধ্যাত্মিক চাষের জগতে প্রতিভার একটি সর্বজনস্বীকৃত মানদণ্ড রয়েছে। যদিও এটি প্রকাশ্যে কেউ বলে না, তবুও ব্যক্তিগত স্তরে সবাই তা জানে। মানদণ্ডটি খুব সহজ—ওষুধের সাহায্য ছাড়াই যদি কেউ পঞ্চাশ বছর বয়সে সোল মার্শাল অনার এবং একশো কুড়ি বছর বয়সে সোল মার্শাল লর্ড হতে পারে, তবেই সে সত্যিকারের প্রতিভাধর।

আর সোল মার্শাল এম্পেরর-এর কথা যদি বলেন, তবে কেউ এত বোকা নয় যে সোল মার্শাল এম্পেররের মূল্যায়ন করতে বসবে। প্রথমত, সবাই ভয় পায়, আর দ্বিতীয়ত, আধ্যাত্মিক চাষের জগতে সবাই এটা একবাক্যে স্বীকার করে যে, যে কেউ সোল মার্শাল এম্পেরর হতে পারলে সে অবশ্যই প্রতিভাধর।

নব্বই বছর বয়স হওয়ার আগেই সোল মার্শাল লর্ড হয়ে যাওয়া—কু ই-ই নিঃসন্দেহে প্রতিভাদের মধ্যেও প্রতিভা, যা কিংবদন্তি প্রাচীন সম্রাট 古君临 (কু জুনলিন)-এর চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই।

"অভিনন্দন কু ভাই! দেখে মনে হচ্ছে আপনার খ্যাতি এখন এই ঝোং সেক্তেও কেউ এড়িয়ে চলতে পারছে না।" ঝাং দোংথিয়ান উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

কু ই-ই কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন এবং আন্তরিকভাবে বললেন, "洞天兄 (দোংথিয়ান ভাই), এই ধরনের কথা আর বলবেন না। আমার সাধনার গতি যতই দ্রুত হোক না কেন, তা তো আর উঝৌ ভাইয়ের মতো হতে পারে না।"

কু ই-ই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি যদি প্রতিভাদের মধ্যেও প্রতিভা হই, তবে উঝৌ ভাইকে কী বলা উচিত?"

ঝাং দোংথিয়ান চুপসে গেলেন। জুও উঝৌ শান্তভাবে মৃদু হাসলেন এবং তার মুখের ভাবে কোনো পরিবর্তন এল না, "যা তোমার, তা তোমারই। আমি আমার আধ্যাত্মিক পথ অনুসরণ করি, অন্যের সাথে কী হলো তাতে আমার কী? অকারণে তুলনা করলে কেবল মানসিক অশান্তিই বাড়ে।"

মনের এই শান্ত ও অচল অবস্থাই হলো অনড় পাহাড়ের মতো এক পর্যায়। কু ই-ই এবং ঝাং দোংথিয়ান গম্ভীর হয়ে গেলেন। জুও উঝৌর সাধনার গতি একসময় তাদের এতটাই আঘাত করেছিল যে তারা আজও পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেননি। এই মুহূর্তে তার কথা শুনে তারা ভেতর থেকে কিছু একটা বুঝতে পারলেন এবং হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, "শিক্ষা পেলাম।"

তং ই-আন খবর পেয়ে দ্রুত ছুটে এলেন। তার সাথে আরও এলেন এক রূপালী কেশিক বৃদ্ধ, যাঁর চেহারায় এক ধরনের পার্থিব মোহমুক্ত ভাব ছিল। রূপালী কেশিক বৃদ্ধ কু ই-ইকে দেখেই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "কু লর্ড স্বয়ং ঝোং সেক্তে পদার্পণ করেছেন, এটা আমাদের সেক্তের জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়। জানি না কু ভাই কী ধরনের ওষুধ তৈরি করাতে চান, আমাদের সেক্ত এখনই তা করে দেবে।"

কু ই-ই সামান্য ভুরু কুঁচকে বললেন, "王长老 (রাজা এল্ডার), আমি ওষুধ তৈরি করাতে আসিনি। আমার এই বন্ধু জুও লর্ড এবং আপনাদের সেক্তের তং ই-আনের মধ্যে আগে থেকেই একটি চুক্তি ছিল।"

রূপালী কেশিক বৃদ্ধ চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, কিন্তু জুও উঝৌ এবং রাক্ষসীর আসল শক্তির মাত্রা বুঝতে পারলেন না। একজন সোল মার্শাল লর্ড হিসেবে তাদের প্রতি অতিরিক্ত উষ্ণ অভ্যর্থনা জানানোর কোনো প্রয়োজন তার ছিল না, তাই তিনি সৌজন্যমূলক ও মৃদু হাসলেন, "কু ভাই, এই বিষয়টি ই-আনের ওপর ছেড়ে দিন, আসুন আমরা দুজনে মিলে এক কাপ চা পান করি।"

কু ই-ই জুও উঝৌর দিকে তাকায়ে দেখলেন, আর জুও উঝৌ হেসে হাত নেড়ে বললেন, "কু ভাই, আপনি আপনার কাজ করুন, আমি আমার কাজ করি।"

রূপালী কেশিক বৃদ্ধের এই ঔদাসীন্য ও অবজ্ঞার ভাবকে তিনি পাত্তাই দিলেন না। আধ্যাত্মিক চাষের জগতে দুর্বলই হলো শিকার, এই বাস্তব নিয়মটা তিনি ফেইসিয়াং সেক্ত থাকতেই শিখেছিলেন। একজন সোল মার্শাল লর্ড তার সামনে গর্ব দেখাতে পারেন, কিন্তু একজন সোল মার্শাল এম্পেররের সামনে তো তাকেও লেজ গুটিয়ে চলতে হবে।

তিনি রাক্ষসীকে নিজের মতো করেই নিজের শক্তির আভা যথাসম্ভব লুকিয়ে রাখতে বললেন। যুদ্ধের ঠিক আগের মুহূর্তে নিজের আসল শক্তি প্রকাশ না করার এই কৌশল যুদ্ধের ময়দানে আকস্মিক ফল দিতে পারে এবং একটা বড় সুবিধা এনে দিতে পারে।

তং ই-আনের চোখে এক পলক তীক্ষ্ণ আলো খেলে গেল, "শেষ পর্যন্ত জুও ভাই এলেন। জানি না জুও ভাই কী ধরনের ওষুধ তৈরি করাতে চান?"

"লঞ্জিভিটি পিল বা অমরত্বের পিল!"

রাজা এল্ডার এবং কু ই-ই দুজনেই হঠাৎ চমকে উঠলেন এবং তাদের মুখের রঙ বদলে গেল। তাদের বাড়িয়ে দেওয়া পা থেমে গেল, "লঞ্জিভিটি পিল!"

কু ই-ইয়ের মনে হঠাৎ একটা বিদ্যুৎ খেলে গেল এবং তিনি সব কিছু পরিষ্কার বুঝতে পেরে ভেতর থেকে দারুণ প্রশংসা করলেন, "তাহলে জুও ভাই জেন্টিয়ান ভ্যালিতে গিয়েছিলেন তার মায়ের জন্য লঞ্জিভিটি পিলের ওষুধ খুঁজতে!"

তং ই-আন ভীষণ ভয় পেলেন এবং তার মনের ভেতর চিন্তার ঝড় বয়ে গেল, "জুও ভাই কি জানেন যে লঞ্জিভিটি পিলের জন্য তিনটি মহামূল্যবান উপাদান দরকার..."

"万年火液 (দশ হাজার বছরের আগুনের তরল), 奄龙内丹 (আন লং আধ্যাত্মিক জন্তুর কোর), এবং 寒阳雕 (হানিয়াং ঈগল)—এই তিনটি উপাদানই আমি সংগ্রহ করেছি।" জুও উঝৌ একদম শান্তভাবে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা সেই তিনটি উপাদান একে একে বের করে টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখলেন।

রাজা এল্ডার মনে মনে ভীষণভাবে কেঁপে উঠলেন, "এত বড় এক টুকরো হানিয়াং ঈগল, সাথে দশ হাজার বছরের আগুনের তরল—এগুলো দিয়ে তো দুবার লঞ্জিভিটি পিল তৈরি করা যাবে! কিন্তু আক্ষেপ কেবল একটাই, জন্তুর কোর তো মাত্র একটা। একটু দাঁড়ান... এই কালো পোশাকের মানুষটার কাছে এই তিনটি মহামূল্যবান উপাদান এল কী করে? সে কি কোনো বড় শক্তিশালী সেক্ত থেকে এসেছে?"

রাজা এল্ডারের মনের এই চিন্তার বদল ঘটতেই তার চোখের সেই অহংকার অনেকটাই উবে গেল। তিনি হেসে বললেন, "ই-আন, এখনই ওষুধ তৈরি করতে যাও। জুও লর্ড কি ওষুধ তৈরির নিয়ম জানেন?"

"তিন ও সাতের ভাগ, আমি জানি।" জুও উঝৌ মাথা নাড়লেন এবং মনে মনে হিসাব করে নিলেন, "এই উপাদানগুলো দিয়ে মোট কতগুলো লঞ্জিভিটি পিল তৈরি করা যাবে?"

"এক চুলা বা এক দফায় প্রায় দশটি পিল তৈরি হতে পারে।" তং ই-আন চোখে এক রহস্যময় হাসি ঝুলিয়ে মনে মনে বেজায় বিপদে পড়লেন। তিনি তো জানতেন না যে জুও উঝৌ তার কাছে লঞ্জিভিটি পিল তৈরি করাতে চাইবেন। মার্শাল লর্ড পিল লঞ্জিভিটি পিলের চেয়ে দামি ঠিকই, কিন্তু এল্ডার সরাসরি নজর রাখছেন, তাই তার পক্ষে কোনো চালাকি করা খুব কঠিন হবে।

কু ই-ই এবং রাজা এল্ডার চা খেতে চলে গেলেন, আর জুও উঝৌ ও রাক্ষসী ঘরের বাইরে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

তং ই-আন ওষুধ তৈরির ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং উদ্‌ভ্রান্তের মতো এদিক-সেদিক কয়েক চক্কর হেঁটে বললেন, "সে লঞ্জিভিটি পিল তৈরি করাতে চায়, এখন আমি কী করব? তিনটি মার্শাল লর্ড পিল পেলে আমি নিজেই সোল মার্শাল লর্ড হয়ে যেতে পারতাম। কিন্তু রাজা এল্ডার এই ব্যাপারটি জানেন, আমি কীভাবে এই লোকটাকে খুন করব? তাছাড়া কু ই-ই তো বাইরেই আছে, সে থাকলে তো আমাদের সেক্তের সুনামই নষ্ট হয়ে যাবে।"

"绿儿 (লুয়ের), বরং সে চলে যাওয়ার পরেই তুমি তাকে ঘেরাও করে মেরে ফেলো।" তং ই-আন দীর্ঘক্ষণ ধস্তাধস্তির পর শেষ পর্যন্ত ঘরের এক কোণের দিকে তাকিয়ে বললেন।

ঘরের কোণ থেকে এক পলক সবুজ আলো ভেসে উঠল এবং এক সুন্দরী বাঁদী লুয়ের ঘরের কোণ থেকে বেরিয়ে এসে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল, "তিনটে মার্শাল লর্ড পিলের চেয়ে মূল্যবান আর কী হতে পারে!"

লুয়ের চোখে এক নিষ্ঠুর শীতল দৃষ্টি খেলে গেল। সে 金冠人 (জিন গুয়ান রেন)-এর নির্দেশনার কথা মনে করল। অতীতে সেই সোনালী মুকুটধারী ব্যক্তিটি তার মালকিন বা প্রভুর কাছাকাছি যাওয়ার জন্য তাকে অনেক লোভনীয় জিনিস উপহার দিয়েছিল। সেই লোকটির পরিচয় এবং পটভূমি তার মালকিনের সমকক্ষ ছিল। আর এই সাধারণ একজন সোল মার্শাল অনার—সেই সোনালী মুকুটধারীর পরিবারের শক্তির সামনে তার আবার দাম কী?

লুয়ের মনে মনে ভাবল, "সে এত তাড়াহুড়ো করে লঞ্জিভিটি পিল তৈরি করতে চাইছে, এর মানে নিশ্চয়ই তার মায়ের আয়ু ফুরিয়ে এসেছে।"

লুয়ের চোখে এক হিমশীতল আলো ঝলকে উঠল, সে ব্যঙ্গ করে হাসল, "ঠিক আছে, আমি তাকে এখানে মারব না, সে যাওয়ার পথেই তাকে খতম করব।"

লুয়ের তার শক্তির আভা এমন নিখুঁতভাবে ঢেকে রেখেছিল যে পাহাড়ের ওপর এত দিন থাকার পরও কেউ তার উপস্থিতি টের পায়নি।

জুও উঝৌ অত্যন্ত শান্ত ও স্থির মনে রাক্ষসীকে সাথে নিয়ে ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে লঞ্জিভিটি পিল তৈরি হওয়ার অপেক্ষা করছিলেন। মা আরও অন্তত ত্রিশ বছর বেঁচে থাকতে পারবেন—এই ভাবনাটা তার বুকের ভেতরের বিশাল পাথরটা নামিয়ে দিল এবং তার মনটা এক প্রবল আবেগে কেঁপে উঠল, "মা, আপনার ছেলে আধ্যাত্মিক সাধনার মহা-মার্গে নিমগ্ন আছে বলে সবসময় আপনার পাশে থাকতে পারেনি। কেবল এইটুকুই আশা করি যে আপনি এবং বাবা দুজনেই দীর্ঘজীবী হোন, তবেই আমার এই কঠোর সাধনা সার্থক হবে।"

মানুষের জীবন একশো বছরের, যা চোখের পলকে ফুরিয়ে যায়। বিশেষ করে আধ্যাত্মিক চাষের জগতে এই সময়টা আরও অনেক বেশি সংক্ষিপ্ত মনে হয়। যেহেতু মায়ের কাছ থেকে তিনি আগেই সতর্কবার্তা পেয়েছিলেন, তাই তার কেবল একটি লঞ্জিভিটি পিল পাওয়ার ইচ্ছে ছিল না, তার চাই পুরো এক চুলা পিল।

বাবা, মা, বড় দাদা, ছোট ভাই-বোন, চেন জংঝি, সাত নম্বর ভাই, বড় কাকা, মেজো কাকা—সবার জন্য তার ক্ষমতার সীমার মধ্যে থেকে অন্তত একটা করে লঞ্জিভিটি পিল প্রস্তুত রাখতে চান তিনি, যাতে তার প্রিয়জন ও বন্ধুরা আরও অন্তত আধ যুগ বা ত্রিশ বছর বেশি বাঁচতে পারে।

"এতদিনের প্রচেষ্টা, শেষ পর্যন্ত তা সফল হতে চলেছে।" জেন্টিয়ান ভ্যালিতে কাটানো সেই দেড় বছরের কথা মনে করে জুও উঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

হঠাৎ করেই, জুও উঝৌ তার অসাধারণ সংবেদনশীলতা ও অনুভূতির জোরে ঘরের ভেতরে ঠিক এই মুহূর্তে দ্বিতীয় একটি অত্যন্ত গোপন ও সূক্ষ্ম শক্তির উপস্থিতি টের পেলেন। যদি না তার অনুভূতির ক্ষমতা তার চাষাবাদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হতো, তবে সে কখনই এই উপস্থিতি টের পেত না।

জুও উঝৌর মুখের রঙ মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল, "খারাপ কিছু হয়েছে! ঘরের ভেতর দ্বিতীয় আরেকটি মানুষ এল কী করে? এই ঘটনায় নিশ্চয়ই কোনো গোলমেলে ব্যাপার আছে!"

তিনি তার হাত ঝাপটা দিয়ে এক ঝোড়ো আঘাত হানলেন এবং তার প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি ঘরটির অর্ধেক অংশ ধূলিসাৎ করে ভেঙে চুরমার করে দিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই কেবল একটিমাত্র দৃষ্টিপাতের পর, জুও উঝৌর ক্রোধ সমগ্র আকাশ পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়ার মতো প্রজ্জ্বলিত হয়ে উঠল!