সপ্তদশ অধ্যায়: সূ পরিবারে বিপদ
একজন মানুষ তার ঘোড়ার পিঠে চড়ে দ্রুতগতিতে রাজপথ ধরে ছুটে চলেছে, যেন ঝড়ের বেগে। ঘোড়াটি যেন অনুভব করল, তার উপর আরোহীর ওজন পাখির মতো হালকা, ফলে তার বোঝা অনেকটাই কমে গেছে, গতি আরও বেড়ে গেছে।
“হত্যা করতে গিয়ে বেশ আনন্দই পেলাম,” হতাশ কণ্ঠে বলল জুয়ো উঝৌ, “কিন্তু আমি চেয়েছিলাম নবম স্তরের কাউকে আমার শক্তির মাপকাঠি হিসেবে ব্যবহার করতে, সেটা আর হলো না।”
“ওই লোকটা নবম স্তরের মধ্যে কতটা শক্তিশালী ছিল জানি না, আমি শুধু একক আত্মার শক্তি ব্যবহার করেছিলাম, ওর পক্ষে সামলানোই গেল না। আমার আত্মবিশ্বাস আছে, ওই নবম স্তরের লড়ুকে এক আঘাতে হত্যা করতে পারতাম। ‘রু ইয়ি হুয়ান’ ব্যবহার করার দরকার হতো না, তাত্ক্ষণিক বিস্ফোরণ বা পাঁচ উপাদান আত্মাও নয়, শুধু দুই আত্মার সংযুক্তি হলেই এক আঘাতে শেষ করা যেত।”
“তবে, ওই লোকটা নিশ্চয়ই নবম স্তরের শিখরে ছিল না। তা না হলে, নবম স্তর এত দুর্বল হয় না।” জুয়ো উঝৌ চুপচাপ ভাবল, “যদি একক আত্মার নবম স্তরের শিখরের কাউকে পাই, তিন ধরনের আত্মা একত্রে ব্যবহার করলে তাকেও মারার ভালো সম্ভাবনা আছে। আর যদি তিন ধারার নবম স্তরের শিখরের কাউকে পাই, পাঁচ উপাদানের আত্মা একত্রিত করে নিশ্চয়ই হারানো সম্ভব।”
“জানি না, আমার পাঁচ উপাদানের আত্মা, ‘রু ইয়ি হুয়ান’ ও তাত্ক্ষণিক বিস্ফোরণ, সঙ্গে আধা কৌশল ‘উ সিয়াং ইন’ নিয়ে আত্মাযোদ্ধা সম্মানের সঙ্গে কি পারব লড়তে!” তার চোখে তখন যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল।
এখন জুয়ো উঝৌ জানে, সে সাধারণ নবম স্তরের চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু ঠিক কতটা, তা এখনও অনিশ্চিত।
...
...
সেই সময়许পরিবারের লোকেরা গুরুতর বিষয়ে আলোচনা করছিল।
বিপণনকারী বহর কয়েক দিন ধরে পথে, একের পর এক বড় ঘটনা ঘটেছে। পরিবারের দুইজন নবম স্তরের যোদ্ধার মধ্যে, একজন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মালামাল নিজে পাহারা দিচ্ছিলেন; ফেরত আসা লোকেরা জানাল, ওই নবম স্তরের যোদ্ধা দুই নবম স্তরের শত্রুর হাতে পড়ে প্রাণ হারিয়েছেন।
একজন নবম স্তরের যোদ্ধা এমন করেই মৃত্যুবরণ করল। শুধু তাই নয়, ব্যবসার প্রতিটি ক্ষেত্রেই সমস্যা দেখা দিয়েছে। অন্য একটি বহর সদ্য ডাকাতি হয়েছে, ক্রেতা সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে এসে জানাল, মাল পেলে না,许পরিবারকে প্রচুর ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।
এইসব নিয়ে আলোচনা চলছিল, হঠাৎ বাইরে থেকে গম্ভীর শব্দ শোনা গেল।许ওয়ানলি মেজাজ হারিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কে?”
বড় দরজা কড়কড় শব্দে খুলে গেল, এক তরুণ কালো পোশাকে, আত্মবিশ্বাসী পদক্ষেপে ভিতরে ঢুকল, যেন পর্বতের মতো দৃঢ়। পাশে থাকা许গাওচেং জুয়ো উঝৌকে দেখে আনন্দে আত্মহারা, আবার মন খারাপও হলো, “উঝৌ, তুমি এখানে কেন?”
জুয়ো উঝৌ হাসিমুখে হাত জোড় করল, যাই হোক,许গাওচেং তার প্রতি আন্তরিক, “গাওচেং ভাই, আমি বিদায় জানাতে এসেছি।”
“বিদায়?”许গাওচেং লুকোতে পারল না কষ্ট, “উঝৌ, তুমি চলে যাওয়াই ভালো, অন্তত একসঙ্গে মরতে হবে না।”
বাইরে থেকে কয়েকজন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ছুটে এল, “গৃহপ্রধান, ও, ও জোর করে ঢুকে পড়েছে। শুধু তাই নয়,许লাও সান-এর বহর আক্রমণের শিকার হয়েছে, শুধু ও-ই ফিরে এসেছে।”
许ওয়ানলির চোখ শকুনের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “লিন উঝৌ, তোমার কিছু বলার আছে?”
জুয়ো উঝৌ যেন কিছুই শোনেনি, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “তোমাদের সমস্যা হয়েছে?”
উপেক্ষিত হওয়ার যন্ত্রণা ভালো লাগে না,许ওয়ানলি মনে মনে রেগে গেলেন।许গাওচেং বিমর্ষভাবে বলল, “আমি না, আমার পরিবার।”
একপাশে আগেই একজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা আর থাকতে পারল না, আগে জুয়ো উঝৌর হাতে লজ্জা পেয়েছে, ভেবেছিল হঠাৎ আক্রমণেই ধরাশায়ী হয়েছে। এবার চিৎকার করে ছুটে এসে, তলোয়ার ঝলকাতে লাগল, “ওকে ধরে ফেলো!”
চট করে সব ঝলকানি হারিয়ে গেল, জুয়ো উঝৌ সাবলীলভাবে তলোয়ারটি ধরে, এক হাতে ভেঙে ফেলল।
চুপচাপ শক্তি জমিয়ে, ভাঙা তলোয়ার ছুড়ে মারল, বাতাসে বাজের শব্দ, অবিশ্বাস্য গতি। তলোয়ারের খন্ড সপ্তম স্তরের যোদ্ধার কাঁধে বিঁধে, শুধু তলোয়ার খন্ডের জোরেই সে দশ গজ উড়ে গিয়ে দেয়ালে গিয়ে ঠেকে গেল।
জুয়ো উঝৌর চোখে তীব্র ঝলকানি, “আমার দিকে অস্ত্র তুললে তুমি আমার শত্রু, দ্বিতীয়বার যেন না হয়।”
许গাওচেং অবাক, “উঝৌ, তুমি তো পঞ্চম স্তরের ছিলে?”
许ওয়ানলি বিস্ময়ে চিৎকার করলেন, “এ তো নবম স্তর, এত কম বয়েসে নবম স্তর!”
প্রথমে ভয়, তারপরে লুকানো আনন্দ। এমন তরুণ নবম স্তরের যোদ্ধা পেলে কিছু আশা জাগে, “ভাবতেই পারিনি, গাওচেং এমন নবম স্তরের বন্ধু জুটিয়েছে, এটা许পরিবারের জন্য বড় সৌভাগ্য।”
...
...
জুয়ো উঝৌকে নবম স্তর বলে মেনে নেয়া ছাড়া উপায় ছিল না, বহু সন্দেহ থাকলেও আপাতত চেপে যেতে হলো। অন্যদের বাহিরে পাঠিয়ে, হলঘরে রইলেন许ওয়ানলি ও许গাওচেং।
许ওয়ানলি আন্তরিকভাবে তাকিয়ে বললেন, “লিন...লিন সাহেব, আপনি কি নবম স্তরের আত্মাযোদ্ধা?”
许গাওচেং অবাক হয়ে চেয়ে রইল, এক বছর ধরে চেনা বন্ধুর দিকে। জুয়ো উঝৌ একবার তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আসলে আমার নাম জুয়ো, জুয়ো উঝৌ।”
许ওয়ানলি অভিভূত, এত কম বয়েসে নবম স্তর বিরল। তিনি নিজেও যৌবনে সাধনায় ডুবে ছিলেন, কিন্তু জুয়ো উঝৌর এই বয়সে তিনি মাত্র পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছিলেন।
许ওয়ানলি মনে মনে খুশি, আবার অবিশ্বাস্যও মনে হলো, আন্তরিকভাবে হাত জোড় করলেন, “লিন...জুয়ো সাহেব, গাওচেং-এর খাতিরে আমাদের许পরিবারকে সাহায্য করুন।”
“যদি আমরা এই সঙ্কট পার হতে না পারি,许পরিবার আর টিকবে না, কারো রেহাই নেই।”
যদি许পরিবারের বড় বিপদের আঁচ না পেতেন, গাওচেং-এর জন্য সাহায্যের ইচ্ছা না থাকত, জুয়ো উঝৌ হয়তো নিজের শক্তি দেখাতেন না, “গাওচেং-এর বিপদে পাশে থাকবই। শত্রু কারা, সব জানাতে হবে।”
...
...
“ঘটনা এই।”许ওয়ানলি ক্লান্ত হাসলেন।
সংক্ষিপ্ত ঘটনাপ্রবাহ, গত সাত দিনে许পরিবারের অনেক ব্যবসা এই ক’দিনেই পড়েছে।许পরিবার কয়েকটি বহর ভাগ করে মাল পাঠিয়েছিল, কিন্তু একের পর এক বহর ডাকাতির শিকার, লোকজন প্রায় সবাই মারা গেছে।
বিশেষ করে রাজপরিবারকে পাঠানো এক বহর,许পরিবারের এক নবম স্তরের যোদ্ধা নিজে পাহারা দিলেও, দুই নবম স্তরের দ্বারা আক্রান্ত হয়ে মারা গেলেন। সব ঘটনা একসাথে ঘটল, প্রতিটি বহরেই নবম স্তরের আক্রমণ।
এত ঘনঘন, এত নিখুঁতভাবে এসব ঘটছে, নিছক কাকতালীয় নয়, কেউ পরিকল্পিতভাবে করছে।
“তুমি থাকা বহরসহ, অন্তত চারজন নবম স্তরের যোদ্ধা আক্রমণ করেছে।”许ওয়ানলি ফ্যাকাসে, “এখন আমার许পরিবারে কেবল একজন নবম স্তর আছে, ওদের অন্তত চারজন...”
জুয়ো উঝৌর মনে许ওয়ানলির প্রতি কিছু শ্রদ্ধা জাগল, এত বড় খবর লুকালেন না। অনুমান করা যায়,许গাওচেং-এর সততাও বাবার কাছ থেকে এসেছে।
একটু ভেবে, জুয়ো উঝৌ নির্লিপ্ত মুখে বলল, “许কাকা, অনুমান করি许পরিবারের একমাত্র নবম স্তর আপনি, আপনি কি আমার সঙ্গে একবার কৌশল বিনিময় করবেন?”
许ওয়ানলি আনন্দে কাঁপলেন, এ অনুরোধ তিনিই করতে চেয়েছিলেন। অন্তত জুয়ো উঝৌর শক্তি যাচাই করে তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন।
দুজন মুখোমুখি, জুয়ো উঝৌ মনোসংযোগ করল, উদ্বিগ্ন许গাওচেং-কে আশ্বস্ত করল, “গাওচেং ভাই, দুশ্চিন্তা কোরো না, শুধু অনুশীলন!”
কথা শেষ না হতেই, জুয়ো উঝৌ তিন পা এগিয়ে, এক হাতে ঘুষি ছুড়ল!
আকাশে বজ্রপাতের মতো, ঘুষির প্রভাবে যেন ভূমিও কেঁপে উঠল।许ওয়ানলি ঘুষিতে স্তব্ধ, মনে হলো বিশাল পাহাড় চেপে বসেছে। গুমরে উঠে ছিটকে পড়ল, এক ঘুষিও সামলাতে পারল না!
...
...
许ওয়ানলির সমস্ত হাড় একঘুষিতে কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে থমকে গেলেন, “এই ছেলেটা ভয়ংকর! সামান্য এক ঘুষিতেই এত শক্তি!”
একটু ভেবে, জুয়ো উঝৌ শান্তভাবে বলল, “许কাকা, আমার জন্য একটু নিরিবিলি জায়গা খুঁজে দিন, চুপচাপ সাধনা করতে চাই। প্রয়োজনে ডাকলেই আসব। সাধনার সময় কেউ যেন বিরক্ত না করে।”
“এটাই সবচেয়ে ভালো।”许ওয়ানলি হাঁফ ছাড়লেন, ভয় ছিল জুয়ো উঝৌ চারজন নবম স্তর শুনে চলে যাবেন, “কেল্লার ভেতর এমন একটি জায়গা আছে, আমি সাধনার জন্যই ব্যবহার করি।”
...
...
许ওয়ানলি ছেলেকে ডেকে জুয়ো উঝৌ সম্পর্কে সব জানলেন। জানতে পারলেন, জুয়ো উঝৌ কেল্লায় থাকুক বা বাইরে, সাধনায় পুরোপুরি মনোযোগী, এমনকি মাসখানেক গাড়ি থেকে নামেন না।
许ওয়ানলি প্রশংসায় বললেন, “জুয়ো ভ্রাতুষ্পুত্র এত সাধনায় নিবেদিত, তাই তো ছাব্বিশ-সাতাশ বছরেই নবম স্তরে পৌঁছেছে। গাওচেং, ভবিষ্যতে ভালো সম্পর্ক রাখবে ওর সঙ্গে।”
“ওর বয়েসে, যদি সব ঠিকঠাক চলে, আরও দশ-আট বছরে নিশ্চয়ই আত্মাযোদ্ধা সম্মানে পৌঁছাবে।”许ওয়ানলির চোখে উচ্ছ্বাস, “তখন ও যদি আমাদের许পরিবারকে সহায়তা করে, আমাদের আবার পুরানো গৌরব ফিরবে। ওর সামনে বেশি সহজ-সাধু হবে না।”
许গাওচেং অনায়াসে আঙুল ঘুরিয়ে বলল, “বাবা, বন্ধুত্বে এত লাভ-লোকসান কিসের? আপনি তো বলেছিলেন, বন্ধুত্ব হৃদয় দিয়ে হয়, ভয়ে কিংবা অন্য কোন মনে থাকলে সেটা বন্ধুত্ব নয়।”
许ওয়ানলি অপ্রস্তুত হাসলেন, ধমক দিলেন, “তুমি কি বোঝো, এখন হয়তো অনুভব করছ না, ও আত্মাযোদ্ধা সম্মান পেলে তুমি এমন আচরণ করলে বিরক্ত হয়ে যাবে।”
许গাওচেং প্রতিবাদ করল, “বন্ধু মানে তো বন্ধু, সে ভিখারি হোক বা আত্মাযোদ্ধা সম্মানপ্রাপ্ত। যদি আন্তরিকভাবে মেলামেশা না যায়, তাহলে বন্ধুত্ব রাখার মানে নেই।”