অধ্যায় একশো বিয়াল্লিশ: লিউডং শহর,武帝 (শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করে মাসিক টিকিটের জন্য আকুল আবেদন)

অধ্যায় এক এবং বুধ অধ্যায়টি সংশোধন করতে আমার প্রাণান্তকর পরিশ্রম হয়েছে। গতকাল রাত দুটো পর্যন্ত কাজ করেছি, সত্যিই বড় ক্লান্তিজনক ছিল।

একটু অসহায় বোধ করছি। দশম স্থানে থাকাটা একেবারেই নিরাপদ নয়। যখন মনে হয় আমার আত্মসম্মান বিপদের মুখে, তখন আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যায়!

ভোটের প্রার্থনা করছি, ভোট দিন!

অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: লিউ ডংচেং!

ঝুও উঝৌ উদাসীনভাবে হাত তুলে এই দূতকে মাটির সোনালী ইটের ওপর আছড়ে ফেললেন!

এই দূতকে জীবন্ত আছড়ে মেরে একতাল মাংসের পিণ্ডে পরিণত করা হলো, যা অত্যন্ত লোমহর্ষক।

মনে রাখা দরকার এটি হলো ঝংয়ুন। মহামান্য সভার মিলনমেলা, দ্বিতীয় থেকে অষ্টম দিন—এই সাত দিন বাদে অন্য দিনগুলিতে হাত তোলা নিষিদ্ধ। নিয়ম বরাবরই এমন। সেই দেশের মহামান্য ব্যক্তি একেবারেই প্রস্তুত ছিলেন না এবং ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে কেউ এখানে হাত তুলতে সাহস পাবে।

সেই মহামান্য ব্যক্তিটি এক মুহূর্তের জন্য অবাক ও ক্রুদ্ধ হলেন। শরীর ঝাঁকিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন এবং ঝুও উঝৌর সাথে একবার লড়াই করলেন। ঝুও উঝৌর দুটি চোখের মণি ছিল কুচকুচে কালো, হত্যার ইচ্ছা তীব্রভাবে ফুটছিল। ঠিক যখন তিনি হত্যার চাল দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন আগত পথের অদ্ভুত এক বিশাল চাপ হঠাৎ থেমে গেল, যা তাকে এবং সেই মহামান্য ব্যক্তিকে লড়াই থামিয়ে আলাদা হতে বাধ্য করল!

“আগত ব্যক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী!” এক মুহূর্তের জন্য, ঝুও উঝৌ আগত ব্যক্তির উপস্থিতির মাঝে স্পষ্টভাবে অনুভব করলেন যে তিনি আরও ভয়ঙ্কর ও বিস্ময়কর শক্তিকে দমন করে রেখেছেন: “শুধু বাহ্যিক শক্তির কথাই যদি ধরি, তবে তিনি আমার চেয়ে অনেক এগিয়ে আছেন। যদি এই দমন করা শক্তি তিনি আরও ছড়িয়ে দেন, তবে আমার জেতার সম্ভাবনা এক শতাংশেরও বেশি হবে না!”

সেই মুহূর্তের তীক্ষ্ণ অনুভূতির ওপর ভিত্তি করে, ঝুও উঝৌর গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল। তিনি সহজাতভাবেই “রুয়ি রিং”-এর প্রাথমিক ভঙ্গিটি ধরে ফেললেন। আগত ব্যক্তির সামান্যতম নড়চড় হলেই তার জন্য অপেক্ষা করবে সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী আত্মিক যুদ্ধ কৌশল!

মনকে শান্ত করে হত্যার উদ্দেশ্যে অপেক্ষা করলেন। ধীরে ধীরে ফিরে অবাক হয়ে বললেন: “এটি তিনি!”

লিউ ডংচেং মৃদু ও স্বাচ্ছন্দ্যে হাসলেন, অত্যন্ত হালকাভাবে দুজনকে দূরে সরিয়ে দিলেন। তার দৃষ্টিতে এমন কিছু ফুটিয়ে তুললেন যা প্রতিরোধ করা অসম্ভব: “এবার থামুন!”

“আসলে তিনিই!”

ঝুও উঝৌ মনে দারুণ আতঙ্কিত হলেন: “এটি লিউ ডংচেং! কেন তার অনুভূতি গু ই্যি এবং আমার দেখা অতীতের প্রতিটি আত্মিক সামরিক প্রভুর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে?”

লিউ ডংচেংয়ের যে ক্ষমতা ঝুও উঝৌ এক মুহূর্তেই অনুভব করলেন, তা এমন এক পরম শক্তি যা ঝুও উঝৌয়ের কাছে প্রথমবার প্রতিরোধের অযোগ্য বলে মনে হলো, এটি ছিল এক ধরনের পেষণকারী পরম শক্তি।

ঝুও উঝৌর গায়ের পশম আবার স্বাভাবিক হয়ে গিয়ে ফের দাঁড়িয়ে গেল, বুকে এক ভয়ংকর ভাবনা জন্মাল: “সেই শক্তিটি কোনো আত্মিক সামরিক প্রভুর মতো নয়, আত্মিক সামরিক প্রভুর চেয়েও শক্তিশালী, তবে কি তিনি?”

“যুদ্ধ করব নাকি সহ্য করব?”

তার চোখের সামনে কেবল দুটি বিকল্প রয়েছে। হয় এখানে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিতে হবে, কিংবা এক মুহূর্তের জন্য সহ্য করে থাকতে হবে। তিনি ধীরে ধীরে শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কয়েক ডজন মহামান্য ব্যক্তিকে দেখলেন। চিন্তা করলেন: “এই কয়েক ডজন সামরিক প্রভু তো পাত্তাই পায় না। কেবল আমার সামনের এই মানুষটি সত্যিই বড্ড শক্তিশালী।”

খুঁটিয়ে বারবার চিন্তা করে, ঝুও উঝৌ অনুভূতির তুলনা করে বুঝলেন, এমনকি কয়েক ডজন সামরিক প্রভুনও হয়তো তাকে আটকাতে পারবে না। গু ই্যি এলেও তাকে নিশ্চয়ই আটকাতে পারবে না, কিন্তু লিউ ডংচেং একবার আক্রমণ করলে তার বেঁচে থাকা অসম্ভব: “আমি যদি লিউ ডংচেংয়ের সাথে লড়াই করি, তবে আমার জেতার সম্ভাবনা বড়জোর এক শতাংশ, হয়তো এক শতাংশেরও কম।”

এখানে লড়াই করে হত্যাযজ্ঞ চালানো একেবারেই বোকামি। এমনকি লিউ ডংচেং না থাকলেও, ঝংয়ুন দেশের এতগুলি মহামান্য ব্যক্তি এবং অন্য তিন সামরিক প্রভু কি হাত গুটিয়ে বসে থাকতেন? ঝুও উঝৌ এক মুহূর্তেই তা বুঝতে পারলেন। এখানে লড়াই করা সত্যিই অর্থহীন।

ঊনত্রাণটি দেশের জোট বাঁধা কি ঝংয়ুনের প্ররোচনা ছাড়া সম্ভব? তিনি যদি এখানে হাত তোলেন, তবে নিয়ম ভাঙা হবে এবং ঝংয়ুনের সুযোগ মিলে যাবে। সে ক্ষেত্রে, এটি শীলিনকে বাঁচানো হবে না, বরং শীলিনকে ক্ষতি করা হবে।

মহামান্য সভার বিরোধ, মহামান্য সভার নিয়মেই মেটানো উচিত।

ঝুও উঝৌর যতই রাগ হোক না কেন, জীবন দিয়ে লড়াই করার মতো অর্থহীন কাজ করার কোনো মানে হয় না: “ফেনওয়েই সম্প্রদায়ের লোকেরা আমাকে নিয়ে উপহাস করেছে, অপমান করেছে, তবুও আমি তা সহ্য করতে পেরেছি। আমার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা থাকতে হবে, তাই এই একবারের জন্য সহ্য করলাম। যখন আমি সামরিক প্রভু হিসেবে উন্নীত হব, তখন এসে তার সাথে লড়াই করব।”

“আমি দেখতে চাই তোমরা ঝংয়ুন কী খেলা খেলছ।” ঝুও উঝৌ একটি কথাও না বলে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেলেন।

“প্রথম দিনে লড়াই করা নিষেধ। কোনো বিরোধ বা প্রতিযোগিতা থাকলে, আগামীকালের জন্য অপেক্ষা করুন।” লিউ ডংচেংও ভনিতা করলেন না, দ্রুত নিয়মগুলি বলে দিলেন এবং মাংসের পিণ্ডে পরিণত হওয়া সেই জিম্মি বা দূতকে দেখিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন: “এই ব্যক্তি মহামান্যকে অসম্মান করেছে, তাই সে মৃত্যুর যোগ্য।”

লিউ ডংচেং চোখ কুঁচকালেন। তার চোখে এক নরম আলোর আভা ফুটে উঠল, আর তার মন ভরে গেল ঝুও উঝৌর আগের সেই প্রাথমিক ভঙ্গির মধ্যে থাকা বিশাল শক্তিতে: “এটি আসলে আত্মিক যুদ্ধ কৌশল!”

মহামান্য সভার প্রথম দিনেই এমন ঘটনা ঘটল, যা আসলেই চালিয়ে যাওয়া কঠিন করে তুলল। ঊনত্রাণটি দেশের দূত দলের রাগ শীলিন দলের দিকে লক্ষ্য করে দেখতে পেলেন। ঝংয়ুনের সম্রাট দৃঢ়ভাবে ঘোষণা করলেন যে সভা সাময়িকভাবে স্থগিত করা হলো এবং প্রতিটি দূত দলকে প্রথমে বিশ্রাম নিতে হবে।

প্রথম দিনে আসলে অনেক কাজ করার থাকে এবং একবারে সব শেষ করা যায় না। তাই রাজপ্রাসাদে প্রতিটি দূত দলের জন্যই বিশ্রামের ঘরের ব্যবস্থা করা হয়েছিল।

শীলিন দূত দলের সবাই অন্যান্য দেশের দূত দলের ক্ষুব্ধ দৃষ্টির মুখে অত্যন্ত আতঙ্কের সাথে বিশ্রামের ঘরে ফিরে গেলেন। শীলিনের প্রধান দূত ঘরে প্রবেশ করতেই হতাশায় ভেঙে পড়লেন: “শেষ, শেষ। এই যাত্রায় শীলিন শেষ হয়ে গেল।”

সবার মুখেই বিষণ্ণতার ছাপ ছিল। শীলিনের সম্রাট সর্বদাই জনগণের জন্য উৎসর্গীকৃত ছিলেন এবং তিনি সত্যিই এক দুর্লভ ভালো সম্রাট ও ভালো দেশ গড়ে তুলেছিলেন। ঝংয়ুন শীলিনের চেয়ে অনেক বেশি ধনী হলেও, সেখানে সাধারণ মানুষ দুবেলা ঠিকমতো খেতে পায় বা সবাই সচ্ছল থাকে—এমন নিশ্চয়তা নেই। উলটো শীলিনের সাধারণ মানুষের জীবন অন্যান্য দেশের তুলনায় অনেক ভালো ছিল।

ভাবুন তো, কে ভালো জীবন ছেড়ে খারাপ জীবন কাটাতে চায়? শীলিন যখন এত ভালো, তখন স্বাভাবিকভাবেই কেউ চায় না শীলিন ধ্বংস হয়ে যাক। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে, যেভাবেই দেখা যাক না কেন, একটি দেশের শক্তি দিয়ে ঊনত্রাণটি দেশের বিরুদ্ধে লড়াই করা মানেই নিশ্চিত পতন।

“মনে হচ্ছে এই যাত্রায় শীলিনের সবাইকে একেবারে নিঃস্ব করে লুট করা হবে।” কেউ একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আক্ষেপ করলেন।

ঝুও উওয়ান খুশিতে মুখ লাল করে বললেন: “ঝুও মহামান্য, আপনি কত শক্তিশালী।”

“উওয়ান, রূশু। কোনো শিক্ষা বা উপলব্ধি হয়েছে কি?” ঝুও উঝৌ হেসে মাথা নাড়লেন। ছোট ভাইকে দুনিয়া দেখতে নিয়ে যাওয়ার মূল উদ্দেশ্যই হলো যাতে উয়ানের কিছু শিক্ষা হয়।

“হয়েছে।” ঝুও উওয়ান ও ঝুও রূশু দুজনেই অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে সমস্বরে বললেন: “আমাদের ভাগ্য অন্য কারো হাতে সঁপে দেওয়া যাবে না, আমাদের নিজেদেরই সিদ্ধান্ত নিতে হবে। তাই, আমাদের অবশ্যই সামরিক প্রভু হতে হবে।”

“আরে, তোমরা তো বেশ বুদ্ধিমান।” ঝুও উঝৌ অবাক হলেন এবং হেসে ফেললেন: “এমন উপলব্ধি হওয়াটাই তো অনেক বড় ব্যাপার। তোমাদের আরেকটি শিক্ষা দিই। যাই করো না কেন, শেষ পর্যন্ত নিজেকেই ভরসা করতে হবে।”

“হুম, আমি বুঝে গেছি।” ঝুও উওয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। হঠাৎ ঝুও উঝৌর একটি কথা মনে পড়ল এবং তিনি ঝুও রূশুর দিকে তাকালেন: “বটে, কয়েক দশক আগে আমাদের পুরোনো ঝুও পরিবারের সর্বনাশ ঘটিয়েছিল কে? সে কি ঝংয়ুন এলাকার কেউ?”

ঝুও পরিবারে তার সময় খুব কম ছিল, দুবারই তিনি দ্রুত এসেছিলেন আর দ্রুত চলে গিয়েছিলেন। তিনি কেবল জানতেন যে কয়েক দশক আগে ঝুও পরিবারের তিন ভাই পালিয়ে এসেছিলেন। কিন্তু শত্রু যে ঠিক কোন ব্যক্তি বা গোষ্ঠী, তা তিনি জানতেন না।

“বাবা আমাদের অনেকবার বলেছেন, আগে আমাদের পুরোনো ঝুও পরিবার তানশুই দেশের লোক ছিল।” ঝুও রূশু ছোটবেলা থেকেই মনে প্রাণে সাধনা করার শিক্ষা পেয়েছিলেন এবং তার মনে চরম ক্ষোভ ছিল: “সেই লোকটির নাম মা চুনবাও, সে এখন তানশুই দেশের একজন সামরিক প্রভু। সে বছর এই মা চুনবাও আমাদের ঝুও পরিবারের মূল ও শাখা পরিবারের মোট তিনশতেরও বেশি মানুষকে হত্যা করেছিল! একদিন আমরা এই রক্তের বদলা অবশ্যই নেব।”

“তিনশতেরও বেশি মানুষ!” ঝুও উঝৌর হৃদয় ভারী হয়ে গেল: “এই জায়গার কাজ শেষ হলেই, গিয়ে সেই শত্রুতা শোধ করব।”

হুয়ারুয়ান দেশের দূত যখন দেখা করতে এলেন, তখন তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল অদ্ভুত, কিছুটা উল্লাস আবার কিছুটা বেদনা। যখন তিনি ফিসফিস করে ঝুও উঝৌকে তার উদ্দেশ্যের কথা জানালেন, তখন ঝুও উঝৌ সব বুঝতে পারলেন।

বড় হলের সেই দৃশ্য হুয়ারুয়ান দূত নিজের চোখেই দেখেছেন। শীলিন যদি সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ায়, তবে হুয়ারুয়ান আরও কয়েক বছর নিরাপদে কাটাতে পারবে, শর্ত হলো ওই সময়ের মধ্যে একজন শক্তিশালী মহামান্যকে ডেকে আনা।

একের বিরুদ্ধে ঊনত্রাণটি, হুয়ারুয়ান দূত ভেবেছিলেন শীলিন নিশ্চিত ধ্বংস হবে এবং তার মনে আনন্দ হয়েছিল। তাই তিনি পুরনো কথা আবার তুললেন এবং ঝুও উঝৌকে হুয়ারুয়ানের মহামান্য হওয়ার অনুরোধ জানালেন। শীলিন শেষ হয়ে গেলে ঝুও উঝৌ আর শীলিনের মহামান্য থাকবেন না এবং স্বাভাবিকভাবেই হুয়ারুয়ানের মহামান্য হতে পারবেন।

ঝুও উঝৌ হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে না পেরে হাত নেড়ে সেই আকাশ-কুসুম কল্পনা করা হুয়ারুয়ান দূতকে বিদায় করে দিলেন এবং স্পষ্ট ভাষায় বললেন: “এই কথা আর কখনও তুলবেন না, না হলে এবারও তোমাদের নিজেদেরই ভরসা করতে হবে।”

মহামান্য সভায় পেছনের সমর্থক না থাকার পরিণতির কথা ভেবে হুয়ারুয়ান দূত আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেলেন।

এই কথাগুলো কেউ না শুনলেও শীলিনের লোকেরা তা অনুমান করতে পেরেছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তাদের শোক আরও বেড়ে গেল, যা আসন্ন মৃত্যুর মতো করুণ মনে হচ্ছিল।

ঝুও উঝৌ অন্যদের কান্নাকাটি দেখতে পারতেন না, তাই তিনি নিজের মনে চিন্তা করলেন: “ঊনত্রাণটি দেশের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীরাই এর মধ্যে রয়েছে। হিসাব করলে অন্তত আংশিক বা আশিটিরও বেশি সামরিক প্রভু রয়েছে। শীলিনকে গিলে খাওয়ার তাদের যে ইচ্ছা, তা এখন জলের মতো পরিষ্কার।”

“যদি তারা পালা করে আমাকে চ্যালেঞ্জ করে, তবে সেটা কিছুটা ঝামেলার হবে।” তিনি মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেন এবং এই কথা ভাবতেই তার মেজাজ চড়ে গেল: “কমপক্ষে আশিজন সামরিক প্রভু, এভাবে পালা করে লড়াই করতে গেলে মনে হয় সাত দিনও পর্যাপ্ত হবে না।”

“এতে কি আমার মূল্যবান সময় নষ্ট হবে না? মায়ের এত সময় নেই, আমারও এত সময় নেই। যত দ্রুত সম্ভব চাষ করে সামরিক প্রভু হিসেবে উন্নীত হতে হবে, তবেই দীর্ঘায়ু বড়ির সামান্য আশা থাকবে।” তিনি মাথা নাড়লেন এবং নানা চিন্তা তার মনে ভিড় করল।

সাত দিন, হয়তো অন্য সামরিক প্রভুদের কাছে এটি কোনো ব্যাপারই নয়। কিন্তু আত্মার সাধনা করা ঝুও উঝৌর জন্য সাত দিনে স্পষ্ট অগ্রগতি হতে পারে, এমনকি সাত দিনেই তিনি সামরিক প্রভু হিসেবে উন্নীত হতে পারেন। বিশেষ করে এই মুহূর্তে তিনি সামরিক প্রভুর বাধা অনুভব করছেন, কিছু বিষয় পরিষ্কার হলেই তিনি যেকোনো সময় উন্নীত হতে পারবেন।

তিনি সময়ের সাথে পাল্লা দিয়ে দৌড়াচ্ছেন, মৃত্যুর মুখ থেকে মাকে ফিরিয়ে আনার জন্য তাকে প্রতিটি মুহূর্তের সদ্ব্যবহার করতে হবে। তিনি কীভাবে সাত দিন এভাবে লড়াই করে নষ্ট করতে চাইবেন?

“ঊনত্রাণটি দেশ যৌথভাবে শীলিনকে গ্রাস করতে চায়, ঝংয়ুনের প্ররোচনা ছাড়া কি তা সম্ভব?” আসলে বুদ্ধিমানরা এক পলকেই তা বুঝতে পেরেছিলেন এবং ঝুও উঝৌর কাছেও তা গোপন ছিল না। ঝংয়ুন তার জন্য ঝামেলা তৈরি করেছে, এই কথা মনে আসতেই তার মন শীতল ও কঠোর হয়ে উঠল।

“মনে হচ্ছে কেবল সাত দিনই লাগবে। আসলে বিষয়টি পরিষ্কার করে না মেটালে পিছুটান থেকেই যাবে। কে জানে হয়তো আরও বেশি দিন ধরে টানবে।”

তার চোখে হত্যার আগুন একসঙ্গে তারার মতো জ্বলে উঠল: “সবচেয়ে বজ্রকঠিন ও সিদ্ধান্তমূলক উপায়ে এই বিষয়ের সুরাহা করতে হবে। যেহেতু তারা নিজেরাই গায়ে পড়ে এসেছে, তবে তারাই আমার শত্রু। আমি আমার মতো করে হত্যা করব, যতক্ষণ না এই বিষয়ের শেষ হচ্ছে।”

“আর সেই ঝংয়ুন, যারা আড়ালে চাল চেলেছে! তারা কি সত্যিই ভেবেছে আমি কিছু জানি না? এই হিসাব আমি দীর্ঘায়ু বড়ি পাওয়ার পরে ধীরে ধীরে চুকিয়ে দেব।”

যেহেতু মহামান্য সভা শক্তিকে সম্মান করে, এবং শক্তিশালীরা অন্য দেশের স্বার্থ নির্দ্বিধায় কেড়ে নিতে পারে, তবে তিনি অন্য সকলকে দেখিয়ে দেবেন যে আসল শক্তি কাকে বলে!

পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে এসেছে, তখন সামান্যতম দয়া বা দুর্বলতা দেখানো যাবে না। কেবল হত্যাই একমাত্র পথ। একমাত্র হত্যার মাধ্যমেই ভয় ধরিয়ে দেওয়া সম্ভব।

ঝুও উঝৌয়ের মন স্থির হয়ে গেল, হঠাৎ তার মনে একটা অনুভূতি হলো: “শত্রুর মনোভাব, এরা তো সামরিক প্রভু!”

নানলোর মহামান্য দরজায় এসে থেমে গেলেন এবং ঠান্ডা গলায় হাত ঝাপটে বললেন: “আমরা সবাই আত্মিক সাধক, সাধারণ বিষয়ের জন্য বড় ধরনের গোলমাল করা আমাদের মর্যাদার পরিপন্থী। ঝুও মহামান্য, সহযোদ্ধা হিসেবে রূ পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাকে একটি পরামর্শ দিচ্ছি, শীলিনের বিষয়ে আর নাক গলাবেন না।”

কেউ কোনো উত্তর দিল না, রূ মহামান্য মনে মনে রেগে গেলেন এবং গলার স্বর আরও কিছুটা ঠান্ডা করে তীব্র হত্যার সুরে বললেন: “অকৃতজ্ঞ অবুঝ কোথাকার, কালই এই বৃদ্ধ তোমাকে শীলিনের সাথে একসাথে কবরে পাঠাবো।”

“রূ মহামান্য বেশ তেজ দেখাচ্ছেন। কিন্তু কিছু লোক কেবল অকৃতজ্ঞ নয়, তারা মরতেও ভয় পায় না।” অনেক দূর থেকে একটা ঠান্ডা কন্ঠস্বর ভেসে এল: “রূ মহামান্যের সাধনা ঝংয়ুন অঞ্চলে অত্যন্ত খ্যাতি অর্জন করেছে। কেউ না চিনেই আস্কারা দিচ্ছিল, আসলে তাদের মরে যাওয়াই উচিত।”

“মহামান্যরা, আমার সাথে কেউ কাড়াকাড়ি করবেন না। আমার সাধনা আপনাদের মতো নয়, তবে কেউ মরতে চাইলে আপনারা আমাকে সুযোগ দিন, আমি হাত পাকিয়ে নেব।” অন্য দিক থেকে আরেকটি কন্ঠ ভেসে এল।

“লি ভাইয়ের সাথে হাত পাকানো তো কঠিন কিছু নয়। তবে, লি ভাই যেন উলটো অন্যের হাতে হাত পাকিয়ে না বসেন। শুনছি নাকি লোকটির খুব দেমাক; আমাদের ঊনত্রাণটি দেশের শতাধিক মহামান্যকে সে নাকি হত্যা করবে।” কেউ একজন বাঁকা সুরে হেসে উঠল এবং তার কন্ঠস্বর দূরে ছড়িয়ে পড়ল।

অগণিত মহামান্য এভাবে দূর থেকে কথা বলছিল, হাসাহাসি করছিল এবং ঝুও উঝৌকে যেন তারা পাত্তাই দিচ্ছিল না। একজন মহামান্য অত্যন্ত ঔদ্ধত্য প্রকাশ করে বললেন: “শীলিন আবার কোন ছার, আর এই ঝুও নামের লোকটাই বা কে? আমার ঝাও পরিবারের মেজাজ বিগড়ে দিলে তাদের ধ্বংস করে দিতে অসুবিধা কোথায়?”

অন্যান্য মহামান্যরা কথা শুনে দূর থেকেই প্রশংসা করলেন: “ঝাও মহামান্য সত্যিই অত্যন্ত সাহসী।”

“ঝুও ভাই ও ঝুও ভাই। এই যাত্রায় আপনি সত্যিই বড় বিপদে পড়েছেন। মনে রাখবেন, ঊনত্রাণটি দেশের মধ্যে ঝংয়ুন এলাকার প্রায় সবচেয়ে শক্তিশালী এবং সর্বাধিক সংখ্যক সামরিক প্রভুরা একত্রিত হয়েছে। আপনি একা তাদের সাথে কীভাবে লড়বেন?”

ঝাং ডংটিয়নের চোখে দ্বিধা ও সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল: “আমি কি তবে সাহায্য করব? ঝুও ভাইয়ের যা স্বভাব, তাতে মনে হয় অনেক লোক মারা যাবে। এমনকি ঝংয়ুনও হয়তো বাঁচবে না। আমি যদি সাহায্য করি, তবে কি নিরপরাধ মানুষের বেশি ক্ষতি হবে না?”

“সু হুয়াই এবং ইয়েচা ভাইয়ের সহায়তায়... ঝাং ডংটিয়ন শেষ পর্যন্ত পণ্ডিত মানুষ, তার কিছুটা নীতিবোধ ও সততা রয়েছে। আগেরবার ইউনজিয়াও সম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার চেয়ে এবারের বিষয়টি একেবারেই আলাদা। তিনি সাহায্য করতে চান, কিন্তু আবার নিরপরাধ মানুষের জীবন নিয়ে খেলতে চান না। মনে মনে তিনি স্পষ্ট হলেন: “লড়াইয়ে না পারলেও পালানো কোনো সমস্যা হবে না। ঝুও ভাইয়ের যদি সত্যিই জীবনের ঝুঁকি থাকে, তবে আমি সাহায্য করব।”

হঠাৎ এই কয়েকজন মহামান্যের দূর থেকে কথোপকথন শুনে ঝাং ডংটিয়নের মুখের রং বদলে গেল এবং তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “এটাই তো নিজ দায়িত্বে মৃত্যু ডেকে আনা, অন্য কাউকে দোষ দিয়ে লাভ নেই।”

ঝুও উঝৌ তো দূরের কথা, খোদ ঝাং ডংটিয়ন নিজের জায়গায় থাকলেও এই পরিহাসকারী দলটিকে কখনোই ক্ষমা করতেন না।

“ঝংয়ুন কেউ থামাল না, এর সাথে ঝংয়ুনের যোগসাজশ আছেই। এই যাত্রায় গু ভাইয়ের অবস্থান বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।” ঝাং ডংটিয়নের মনটি ছিল পরোপকারী, তাই তিনি মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করলেন: “এই লোকগুলো কত বড় বেয়াদব, তারা জানে ঝুও ভাই একা, তবুও দলবেধে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। তাদের শীলিন গ্রাস করার অধিকার আছে, আর ঝুও ভাই ও শীলিনের প্রতিরোধ করার অধিকার নেই?”

“এই লোকগুলো কত বড় বোকা। ঝুও ভাইয়ের সেই হত্যার ইচ্ছা যখন জেগে উঠবে, তখন এরা বুঝতে পারবে আকাশ কত উঁচু আর মাটি কত নিচু। মরে গেলেও তা তাদের প্রাপ্য। বিনা কারণে ঝামেলা তৈরি করে শত শত মানুষকে বিপদে ফেলেছে।”

ঝাং ডংটিয়ন ক্ষোভের সাথে চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিলেন, কিন্তু মনে হলো পুরো মুখে যেন ঘন রক্তের গন্ধ ভরে গেছে। হঠাৎ ডং জংয়ের বিষয়টি মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি মনে মনে হাসলেন: “আগে আমি ভেবেছিলাম ঝুও ভাইয়ের মধ্যে কোনো মানবীয় অনুভূতি নেই, সাধারণ মানুষের মতো আবেগের পরিবর্তন তার মধ্যে দেখা যায় না।”

“ঝুও ভাই মায়ের জন্য ডং জংয়ের ওপর প্রতিশোধ নিতে গিয়ে মানুষ মেরে ক্ষোভ মিটিয়েছিলেন, আসলে তার মধ্যে মানবিক অনুভূতি ছিল না এমন নয়, কেবল তা একটু গভীরে লুকানো ছিল যা অন্যরা সহজে বুঝতে পারে না। আমি বেশ কৌতূহলী, দেখি এই দলগুলো ঝুও ভাইকে কতটা রাগাতে পারে এবং ঝুও ভাই কী ধরনের বড় কাণ্ড ঘটিয়ে বসেন।”

“সম্রাটকে অভিনন্দন। বড় কাজ অর্ধেক সম্পন্ন হয়েছে।” লিউ ডংচেং মহামান্যদের দূর থেকে কথোপকথন মনোযোগ দিয়ে শুনে জোরে হেসে উঠলেন: “ঝুও উঝৌ এই শক্তিশালী যোদ্ধা, অর্ধেকটা সম্রাটের পকেটে ঢুকে গেছে বলাই যায়।”

সম্রাট মজা করে বললেন: “আমি তো অর্ধেক চাই না।”

“বাকি অর্ধেক তো এই যে, সে মারা গেলে সব চুকে যাবে, সেটাও তো সম্রাটের অন্য আরেকটা ইচ্ছে পূরণ করার মতো।” লিউ ডংচেং হাতপাখা নাড়লেন এবং আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন: “একের বিরুদ্ধে একশো, এমনকি আমারও সেই ক্ষমতা নেই, তাছাড়া সে তো দূর কি বাত।”

“তার সামনে কেবল দুটি পথ রয়েছে। হয় শীলিনের সাথে একসাথে ধ্বংস হয়ে যাওয়া, অথবা আমরা যেভাবে সাজিয়েছি সেভাবে এগিয়ে গিয়ে ঝংয়ুনের মহামান্য হওয়া।” লিউ ডংচেং হেসে উঠলেন: “বুদ্ধিমান মাত্রই জানে কোন পথ বেছে নেওয়া উচিত, এই ঝুও উঝৌকে বোকা বলে মনে হয় না।”

সম্রাট আনন্দের সাথে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন: “গু মহামান্য যে বারবার আমার কাছে বলেছেন এই লোকটা খুবই শক্তিশালী, শীঘ্রই সামরিক প্রভু হতে চলেছে এবং আমাকে যেন তার সাথে ঝামেলায় জড়াতে নিষেধ করেছেন, সেটা ভালোই হয়েছে। তা না হলে আমি কি আর তার প্রতি নজর দিতাম?”

এমন একজন শক্তিশালী যোদ্ধা যদি পাওয়া যায় এবং তিনি যখন সামরিক প্রভু হিসেবে উন্নীত হবেন, তখন ঝংয়ুনের পাঁচজন সামরিক প্রভু হয়ে যাবে এবং সম্রাটের মহৎ স্বপ্ন বাস্তবায়নের জন্য তার আরও বড় পুঁজি থাকবে।

তারা একটা কথা ভুলে গেছেন: সত্যিকারের মহাপুরুষেরা কিছু কাজ করেন, আবার কিছু কাজ করেন না।

সেটাই সেই বাঁকা কন্ঠস্বর: “মহামান্যরা, ভুলে যাবেন না, লোকটি কিন্তু আমাদের একটি 'হত্যা' করার উপহার পাঠিয়েছে এবং আমাদের মেরে ফেলার জন্য এক পায়ে দাঁড়িয়ে আছে।”

“ভাবুক। ভেবে কী লাভ, আমাদের জন্য কী আর সে কিছু করতে পারবে?” একদল উপহাসের হাসি রাজপ্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হলো।

উসকানিমূলক কথা আর উন্মত্ত হাসি, প্রতিটি কথাই ছিল ঔদ্ধত্যে ভরপুর।

অবশ্যই তাদের সেই ঔদ্ধত্য দেখানোর যোগ্যতা ছিল, কারণ ঊনত্রাণটি দেশের শতাধিক সামরিক প্রভুর যৌথ শক্তিকে কে আটকাতে পারে? শীলিনকে যেভাবেই দেখা হোক না কেন, এটি তাদের হাতের মুঠোয় থাকা শিকারে পরিণত হয়েছে। সামান্য এক শীলিনের মহামান্য, তিনি আবার কে, তিনিও নিশ্চিত মৃত্যুর শিকার।

শত্রুতার ও হত্যার ইচ্ছার কোনো গোপনীয়তা ছিল না, তা মেঘের মতো ছেয়ে ছিল। এত ঘন শত্রু আর হত্যার ইচ্ছা দেখে সহজেই মনে ভয় ধরে যেতে পারে।

ঝুও উঝৌর মুখের ভাব ছিল উদাসীন, তিনি পদ্মাসনে বসে সাধনা করছিলেন এবং বাইরের দুনিয়া থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে কান বন্ধ করে বসেছিলেন। সবার হত্যার ইচ্ছা ও শত্রুতা তিনি গভীরভাবে অনুভব করছিলেন। তিনি মৃদু হাসলেন।

হঠাৎ জি জিয়ামোর মুখে প্রায়শই বলা প্রবাদটি মনে পড়ে গেল, তিনি উদাসীনভাবে মৃদুস্বরে বললেন: “একদল বোকা!”

লিউ ডংচেং চলে এসেছেন।

ঝুও উঝৌ লক্ষ্য করলেন যে লিউ ডংচেংয়ের হাঁটার ভঙ্গি কিছুটা অদ্ভুত, মনে হচ্ছিল তার পা মাটিতে পড়ছে না। ভেসে ভেসে চলার মতো, তার নীল পোশাক তাকে সত্যিকারের কোনো অমর বা দেবতার মতো প্রফুল্ল ও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।

কিন্তু লিউ ডংচেংয়ের প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মাপা ছিল, প্রতিবার পা ফেলার দূরত্ব সম্পূর্ণ সমান, যা মানুষের চেয়ে নিখুঁত কোনো যন্ত্রের মতো মনে হচ্ছিল। তার আপাতদৃষ্টিতে অলস ও স্বাচ্ছন্দ্যময় ভাবের সাথে এর এক অদ্ভুত বৈপরীত্য ছিল।

লিউ ডংচেং একা এসেছিলেন, তিনি নিজের মতো করে এক কাপ চা ঢেলে নিলেন এবং হাতপাখা দিয়ে নিজের হাত হালকা চাপড়ে এই জঘন্য চারপাশ দেখে হেসে উঠলেন: “তুমি সত্যিই গু ই্যি-র বর্ণনা করা সেই সাধনার পাগল, তবুও এতে তো কিছুটা রসিকতার অভাব থেকে যায়।”

ঝুও উঝৌ সামান্যতম নড়লেন না, মুখের ভাব উদাসীন রইল এবং মনে মনে ভাবলেন: “লিউ ডংচেং এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন, আগে তার কথা শুনেই নেওয়া যাক।”

“গু ই্যি সম্রাটের কাছে তোমার কথা বলেছিলেন।” লিউ ডংচেং হঠাৎ কাপ তুলে ধরলেন: “জল ভালো জল, তবে চা ভালো চা নয়।”

জল তো এই পুকুরের জল, আর চা শীলিনের চা। ঝুও উঝৌ উদাসীনভাবে বললেন: “তাতে কী, তেষ্টা মেটালেই হলো। লিউ মহামান্য যদি পছন্দ না করেন, তবে ফেলে দিতে পারেন।”

“কীভাবে হুট করে ফেলে দেব। অন্তত একবার তো চেখে দেখতে হবে। স্বাদ পছন্দ না হলে, তখন ফেললেও তো দেরি হবে না।” লিউ ডংচেং হঠাৎ আবার বললেন: “ঊনত্রাণটি দেশে মোট পঁচানব্বই জন সামরিক প্রভু রয়েছে, আগামীকাল থেকে শুরু করে সাত দিন, তুমি কি তাদের সাথে লড়াই করতে পারবে?”

“আমি নিজেই যুদ্ধের সন্ধান করছি। অন্য কিছু ভাবার প্রয়োজন কোথায়?” ঝুও উঝৌর চেহারার কোনো পরিবর্তন হলো না, কথাগুলো ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

লিউ ডংচেং যখন কথা বলার জন্য মুখ খুললেন, তখন তিনি হঠাৎ মাঝপথে কথা কেড়ে নিলেন: “আমি লিউ মহামান্যকে চা ঢেলে দিচ্ছি!”

লিউ ডংচেংয়ের নিশ্বাসের গতি আটকে গেল। তার মেঘের মতো বহমান গতি ও ছন্দ এক মুহূর্তের জন্য ভেঙে গেল এবং তিনি মনে মনে চমকে উঠলেন: “এই লোকটি তো কেবল একজন সামরিক প্রভু। এর মধ্যেও এত তীক্ষ্ণ অনুভূতি রয়েছে, যা বেশ বিরল।”

চিন্তা করার ফাঁকেই, লিউ ডংচেং হাসিমুখে চায়ের কাপ তুলে ধরলেন!

ঝুও উঝৌর মনে একটা আলোড়ন হলো: “এটি তো শক্তি পরীক্ষার দারুণ এক সুযোগ!”

মনে মনে শক্তি প্রয়োগ করে তিনি চায়ের পাত্রে তা চালনা করলেন। চায়ের পাত্রের মুখ দিয়ে কলকল করে চা পড়তে লাগল, কিন্তু লিউ ডংচেং সামান্য নড়লেন না, কাপে চা পড়ার সেই মুহূর্তটিতে এক ফোঁটাও চা ছিটকে বাইরে পড়ল না।

অথচ, চায়ের পাত্র থেকে চা স্বাভাবিকভাবেই পড়তে লাগল, আর চায়ের কাপটিতে ‘পটাং’ করে একটা ফাটল ধরে গেল।