একত্রিশতম অধ্যায়: ছোট্ট হুয়াং

দুয়ান ইউ এবং ওয়াং ইয়ুয়ান মানতুও ভিলাতেই থেকে গেলেন। চাং লে ছোট ওয়ান-এর সাথে পশ্চিম দিকে লিংজিউ শিখরের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

পথে তারা ফাং শিরসতের সরাইখানার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখল, আগে যেখানে শুকরের মাংস ঝুলত, তা আর নেই। খোঁজ নিয়ে জানল, মালিক বদলে গেছে। তারা কিছুটা সময় বিশ্রাম নিয়ে সরাসরি পশ্চিম হ্রদের দিকে এগিয়ে গেল। জীবনে প্রথমবার পশ্চিম হ্রদ দেখে ছোট ওয়ান মুগ্ধ হয়ে গেল।

"দিদি, দিদি নিশ্চয়ই এই জায়গাটা খুব ভালোবাসতেন!" তার বড় বড় চোখে অশ্রু টলমল করছিল। দিদি যদি এই হ্রদ দেখতেন, তবে কতই না খুশি হতেন। চাং লে মনোরম এক জায়গায় সাবধানে ছোট মানের চিতাভস্ম সমাহিত করল, কিন্তু কোনো সমাধিফলক দিল না। এটা ছোট ওয়ানেরই ইচ্ছা ছিল, সে মনে করত, এভাবে দিদি আজও বেঁচে আছেন।

পশ্চিম হ্রদ থেকে ফেরার পথে চাং লে তাকে নিয়ে ঘুরে ঘুরে পথ চলতে লাগল।

"এই যে ছেলে! ধাক্কা দিয়ে পালিয়ে যেতে চাও?" নির্জন এক জায়গায় কয়েকজন লোক এক তরুণ ছাত্রের পথ আটকে দাঁড়াল। তরুণটি বেশ লাজুক প্রকৃতির, মাথা চুলকে সে তার ছোট গাধা থেকে নেমে এল। "আমি দুঃখিত, বই পড়তে পড়তে আপনাদের দেখতে পাইনি।"

লোকগুলো হাসল, তাদের ভঙ্গি আরও উগ্র হয়ে উঠল। "দেখো, আমার মেজভাই তোমার ধাক্কায় রক্তবমি করছে! ক্ষতিপূরণ দাও!" একজন চিৎকার করে বলল। অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা চাং লে ভাবল, 'ঠকিয়ে টাকা আদায়ের ইতিহাস তো বেশ পুরোনো!'

তরুণটি সাবধানে বইগুলো গুছিয়ে রেখে হাসিমুখে বলল, "আমার কাছে তো টাকা নেই।" তার পরিচিত টানে কথা বলায় চাং লে মুচকি হাসল। হুয়াশান পাহাড়ে যাওয়ার সময় লিন নামের তার এক জুনিয়র ঠিক এভাবেই কথা বলত।

"টাকা নেই? তাহলে তোমার এই গাধাটাই আমাদের দিয়ে দাও!" লোকগুলো তার পোশাক দেখে বুঝল, সে ধনী নয়। তাদের মনে আফসোস, মেজভাই ঠিকঠাক শিকার ধরতে পারেনি। লোকগুলোর একজন গাধার লাগাম ধরে ফেললে তরুণটি ইতস্তত করে মাথা নাড়ল, "আচ্ছা, তাই হোক।" সে গাধার পিঠে হাত বুলিয়ে বলল, "তুমি এদের সাথে ভালো থেকো, অলসতা কোরো না। ভাইয়েরা, দয়া করে একে ভালো রাখবেন।"

গাধা দিয়ে দেওয়ার পর সে তার বইয়ের ঝোলা পিঠে নিয়ে হাঁটা শুরু করল। আহা, গাধাটা দিলে এখন আর পথে বই পড়া যাবে না—সে একটু আক্ষেপের সাথে গাধাটার দিকে তাকাল। পেছন ফিরে দেখল, যে লোকটা ধাক্কা খাওয়ার অভিনয় করছিল, সে বেশ খুশি মনে গাধাটা নিয়ে যাচ্ছে। তরুণটির মনে কোনো ঝগড়া করার ইচ্ছা ছিল না, সে শুধু ভাবল, নির্জন পথের বদলে এই রাস্তা বেছে নেওয়াই ভুল হয়েছে।

ঠিক তখনই চাং লে ও ছোট ওয়ান ঘোড়ায় চড়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। লোকগুলো একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে লোভের ছায়া। মেয়েটি সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী।

তরুণটি ইতস্তত করে চাং লে-র দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, "সামনে রাস্তা বন্ধ, আপনারা ফিরে যান, এখান দিয়ে যাওয়া যাবে না!" লোকগুলো রাগী চোখে তরুণটির দিকে তাকাল। চাং লে থামল না, বরং ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে দিল।

"মেজভাই! ধরো! মেয়েটাকে আগে তোমার ভোগের জন্য রাখব!" দাড়িওয়ালা লোকটি চিৎকার করল। 'মেজভাই' নামে লোকটি চাং লে-র ঘোড়ার সামনে পড়ে যাওয়ার অভিনয় করল। চাং লে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়াটি সামনের দুই পা তুলে লাফিয়ে উঠল। লোকটা ঘোড়ার লাথি খেয়ে ছিটকে পড়ল। চাং লে ঘোড়া থেকে নেমে হেসে বলল, "মরে যাওনি তো?" লোকটা মাটিতে আছড়ে পড়ে শেষ নিশ্বাস ত্যাগ করছিল।

অন্যরা চাং লে ও ছোট ওয়ানকে ঘিরে ফেলল। দাড়িওয়ালা লোকটা চিৎকার করে উঠল, "কীভাবে ঘোড়া চালাচ্ছিস? আমার ভাইকে মেরে ফেললি!" তাদের কারোই মেজভাইয়ের প্রাণ নিয়ে চিন্তা নেই, তারা শুধু চায় চাং লে ও ছোট ওয়ান যেন পালিয়ে না যায়।

তরুণটি আড়াল থেকে চাং লে-কে ইশারা করল দ্রুত পালিয়ে যাওয়ার জন্য। দাড়িওয়ালা লোকটি তাকে ধমক দিল, "মরার ইচ্ছা না থাকলে এখান থেকে ভাগ!" তরুণটি মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। চাং লে তার কাণ্ড দেখে হাসল। ছেলেটি সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু এসব লোকের সাথে জড়িয়ে পড়লে তার নিজেরই বিপদ। সে নিজেও বুঝতে পেরেছিল লোকগুলো তাকে ঠকাচ্ছিল, কিন্তু এই নির্জন জায়গায় সে আর কী করতে পারত? অন্তত তারা তার বইগুলো নেয়নি।

"তোমরা কী চাও?" চাং লে মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল।

"মেজভাই তো মনে হয় আর বাঁচবে না। তার ছেলেটা বোকা, এখনো বিয়ে করতে পারেনি। এই মেয়েটাকে তার বউ হিসেবে দিয়ে দাও। আর এই দুটো ঘোড়া ও এক হাজার রুপা দাও, তবেই ছাড় পাবা।" লোকটা তাদের পোশাক দেখে বুঝেছে তারা ধনাঢ্য।

"আর যদি না দিই?" চাং লে হেসে জিজ্ঞেস করল।

"না দিলে?" লোকগুলো ছুরি বের করে তাদের ঘিরে ধরল। "বাজে কথা বলে লাভ নেই, ওদের মেরে ফেলো! ওই ছাত্রটাকেও ছাড়িস না!" একজন ছাত্রটির দিকে দৌড় দিল। দাড়িওয়ালা লোকটি অট্টহাসি দিয়ে বলল, "সবসময়ের মতো, পুরুষদের মেরে ফেল আর মেয়েদের আমরা ভোগ করব।"

চাং লে ছোট ওয়ানকে বলল, "এখন বুঝতে পারছ কেন তোমাকে তলোয়ার চালানো শিখিয়েছিলাম? তোমার তলোয়ারের রক্তের স্বাদ নেওয়া প্রয়োজন।"

"জি, চাং লে ভাই।" ছোট ওয়ান মাথা নেড়ে তলোয়ার বের করল।

দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব, আর তলোয়ার চালনা ছিল আরও সুন্দর। ছোট ওয়ানের এক আঘাতে সাতজন লোকই তাদের কণ্ঠনালীর সূক্ষ্ম ক্ষত থেকে রক্ত ছিটিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যে লোকটি ছাত্রটিকে ধাওয়া করছিল, চাং লে-র এক তলোয়ারের ঝটকায় তার মাথার খুলি উড়ে গেল।

ছাত্রটি জীবনে এমন দৃশ্য দেখেনি, সে ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল। চাং লে মৃতদেহগুলো সরিয়ে ছাত্রের গাধাটি তার কাছে ফিরিয়ে দিল।

"এই নাও তোমার গাধা।" চাং লে ফুজিয়ান টানে কথা বলার চেষ্টা করল। তরুণটি হেসে ফেলল, "আপনার উচ্চারণ ঠিক হলো না।"

"আমার এক ছোট ভাই কোয়ানঝু-র ছিল তো," চাং লে হাসল।

"আমি ইয়ানপিং-এর।" তরুণটি খুশিতে বলল, "প্রাণ বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না। নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী অন্যের সাহায্য করাটা তুমিও দারুণ করেছ!" চাং লে তার পিঠ চাপড়ে দিল। ছোট ওয়ান প্রথমবার মানুষ মেরে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল, চাং লে তাকে সান্ত্বনা দিল।

তরুণটি গাধার পিঠে চড়ে তাদের সাথে চলতে লাগল। সে বই বের করতেই হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মহাশয়, আমার নাম হুয়াং শাং। আপনাকে কীভাবে ডাকব?"

নামটা শুনে চাং লে অবাক হয়ে বলল, "জিউ ইন ঝেন জিং?"

"জিউ ইন ঝেন জিং?" হুয়াং শাং নামটা শুনে বেশ অবাক হলো, "বেশ অদ্ভুত নাম! জিউ ইন মহাশয়, আপনাকে অভিবাদন!"

চাং লে কপালে হাত দিল। "আমার নাম ঝাও চাং লে। তুমি কোথায় যাচ্ছ?"

"রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে যাচ্ছি," সে লাজুক হেসে বলল। চাং লে ভাবল, 'এখনো তো জিউ ইন ঝেন জিং লেখা হয়নি।'

"তাহলে চলো, আমরা একসাথে যাই।" লিংজিউ শিখরে যাওয়ার কোনো তাড়া নেই, তাই সাথে যেতে আপত্তি নেই।

"দারুণ! ঝাও মহাশয়ের সাথে থাকলে মনের সুখে বই পড়তে পারব।" সে আনন্দিত হয়ে মাথা নাড়ল।

ছোট ওয়ান ভাবল: 'চাং লে ভাই এই ছাত্রটির প্রতি এত আগ্রহী কেন?'