চত্বারিংশ পরিচ্ছেদ: ফাং লাকে বশীভূত করা
বিবাহ সমাপ্ত হওয়ার পর, তারা কয়েকজন গোপনে প্রস্থান করলেন।
“ঝাও দাদা, এই বিয়েটি সত্যিই বেশ অনন্য।” ছোট হিয়া উচ্চস্বরে হেসে বললেন।
“তা তো বটেই, তোমার কোমর তো প্রায় আকাশেই বেঁকে গিয়েছিল।” ফাং লা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে হুয়াং শ্যাং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন।
শেষ পর্যন্ত নাচের উৎসবে পরিণত হওয়া এই বিয়ের পরিবেশটি অত্যন্ত চমৎকার ছিল। ছাং লে যখন হেঁটে চলেছিলেন, তখন পেছন থেকে এক ব্যক্তির কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“ঝাও মহাভীমরুট, একটু দাঁড়ান।” শান ঝেং একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে চাবুক ঘুরিয়ে ডাকলেন।
সকলেই দেখতে পেলেন যে ছাং লে চলে গেছেন, আর এতে তারা সবাই বেশ মর্মাহত হলেন।
শান ঝেং সবার আগে দৌড়ে এসে তাদের পথ আটকালেন; ভাগ্য ভালো যে তারা ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন, না হলে সত্যি সত্যিই দেখা হতো না।
“শান ঝেং?” ছাং লে তার রূপ পরিষ্কার দেখতে পেলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই লোকটি পিছু নিয়ে চলে আসবে।
“আজ্ঞে আমিই। গতবার আপনি যখন পশ্চিম চোষার যোদ্ধাদের হাত থেকে আমাদের পিতা-পুত্র ছয়জনকে রক্ষা করেছিলেন, তখন আমরা ধন্যবাদ জানানোরও সুযোগ পাইনি, আর আপনি তখনই চলে গিয়েছিলেন।” শান ঝেং হাত জোড় করে বললেন।
“হাতে-কলমে করেছি মাত্র, ধন্যবাদ জানানোর প্রয়োজন নেই।” ছাং লে গায়ে না মেখে হাত নেড়ে প্রস্থান করার প্রস্তুতি নিলেন।
“লিউ মহাশয়ের পরিবার এবং লি মহাশয়—সবাই ছুটে আসছেন, আপনার সাথে দেখা না করে তারা কিছুতেই শান্ত হতে পারছেন না।” শান ঝেং দ্রুত ছাং লেকে আটকে দিয়ে বললেন।
কথা বলতে বলতে তারাও সেখানে এসে পৌঁছলেন। ছাং লে মূলত তাদের আর বিরক্ত করতে চাননি বলেই কাউকে কিছু না জানিয়ে চলে গিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তারা সত্যিই পিছু নিয়ে চলে আসবেন।
“ঝাও মহাভীমরুট, আপনি হঠাৎ এভাবে চলে গেলেন কেন?” বুড়ো লি লাল হয়ে যাওয়া দুই চোখ নিয়ে প্রশ্ন করলেন। সামনাসামনি একটি ধন্যবাদ না জানাতে পারলে তিনি কিছুতেই শান্তি পেতেন না।
“হ্যাঁ, ঝাও মহাভীমরুট, আমরা বীর শান-এর ব্যাখ্যা শোনার পরই বুঝতে পেরেছি যে একটু আগের ওই সব আপনারই কীর্তি।” লি মহাশয়ের হাসি আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“এখানের কাজ তো শেষ, তাই চলে যাওয়ারই কথা।” ছাং লে তাদের উদ্দেশে বললেন। “লি কাকা, শরীরের যত্ন নেবেন। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমি আবার আপনাকে দেখতে আসব।”
ছাং লে-র কথা শুনে তারা আর জোরাজুরি করলেন না, তবে লি মহাশয় ছাং লেকে প্রচুর পাহাড়ি দুর্লভ জিনিসপত্র উপহার দিলেন। ছাং লে শুধু হেসে একটি শুকনো মাংসের টুকরো নিলেন এবং তাদের সাথে নিয়ে সেখান থেকে রওনা হলেন।
তারা অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর বাকি সবাই একে একে ছড়িয়ে পড়লেন।
“লি মহাশয়, আপনার ছেলের বিষয়টি সম্পর্কে আমি সিয়াং-এর মুখে শুনেছি। কালই তাকে আমার দোকানে পাঠিয়ে দেবেন, দোকানের ম্যানেজারের সাথে থেকে সে কাজকর্ম শিখবে।” লি মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন লি মহাশয়।
“সেটি তো অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়, আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ।” লি মহাশয়ও বিনীতভাবে বললেন। তিনি কি আর বুঝতে পারছেন না যে এ সবই কেবল ছাং লে-র সুনামের কারণে হচ্ছে?
“গ্রামের একজন সাধারণ বৃদ্ধ মানুষ, তাকে কি এত গুরুত্ব দেওয়া মানায়?” ফাং লা শেষ পর্যন্ত আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন।
“আমাদের সংগঠন তো এটাই করে থাকে।” গম্ভীরভাবে বললেন ছাং লে।
“একজন বৃদ্ধ মানুষের জন্য সানাই বাজানো?” কে জানে কেন, এই মুহূর্তে ফাং লাকে বেশ উত্তেজিত মনে হচ্ছিল।
“আমি এমন এক সমাজ দেখতে চাই, যেখানে বেঁচে থাকার জন্য মানুষগুলো তাদের সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করে, অথচ অন্তত কিছুটা সম্মান নিয়ে বাঁচতে পারে। একজন বৃদ্ধ মানুষের দায়িত্ব যদি কেউ না নেয়, তবে দশজন কিংবা একশজন বৃদ্ধ মানুষের দায়িত্বও কেউ ভালোভাবে নিতে পারবে না।” ছাং লে খুব কমই এমন গম্ভীর মনোভাব নিয়ে ফাং লাের সাথে কথা বলেছেন।
কথা শেষ করে তিনি কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে শুকনো মাংসের টুকরোটির দিকে আঙুল দিয়ে বললেন, “শুকনো মাংস কি সরাসরি এভাবেই খাওয়া যায়?”
ফাং লা রেগে গিয়ে ছাং লে-র হাত থেকে শুকনো মাংসটি কেড়ে নিলেন। লি মহাশয়ের বাড়িতে সময় নষ্ট হওয়ার কারণে তারা সামনের ছোট শহরে আর গেলেন না, সরাসরি পথ চলতে লাগলেন।
রাতে প্রান্তরে তাঁবু গেড়ে শিবির স্থাপন করা হলো। রান্নার দায়িত্ব পড়ল ফাং লাের ওপর। তিনি চাল ধুয়ে, ছুরি দিয়ে শুকনো মাংস কেটে চালের মধ্যে দিয়ে সেদ্ধ করতে বসিয়ে দিলেন।
“ছোট ফাং, আমার এই ছোট লোহার কড়াইটি বেশ কাজের, তাই না?” হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন ছোট হিয়া।
ফাং লা তার কথায় কান দিলেন না। ভাতের সুবাসের সাথে শুকনো মাংসের সুগন্ধ মিশে যাওয়ার সেই ঘ্রাণে তিনি যেন কী এক গভীর ভাবনায় ডুবে রইলেন।
রাতের খাবারের সময় ফাং লা ছাং লেকে ভাত বেড়ে দিয়ে তার পাশেই বসে বললেন, “আজ আপনি যা যা বলেছেন, তার প্রতি আমার পূর্ণ বিশ্বাস আছে। তাহলে চলুন, আমরা দুজনে মিলে এই পচা দুনিয়াটা ওলটপালট করে দিই; আপনি সম্রাট হোন, আর আমি আপনার উজির হয়ে আপনাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত আছি।”
এক গ্রাস ভাত মুখে পুরেই ছোট হিয়া প্রায় গলার মধ্যে আটকে যাওয়ার উপক্রম হলেন। তিনি সভয়ে ছাং লে-র দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন—তিনি আবার এই গোপনীয় কথা শোনার অপরাধে খুন হয়ে যাবেন না তো!
“আমি তো সম্রাট হতে জানি না, তুমি জানো নাকি?” ছাং লে খুব সাবধানে চিবিয়ে চিবিয়ে শুকনো মাংসের স্বাদ নিচ্ছিলেন।
“সম্রাট হওয়া আবার এমন কী কঠিন! যে কথা শুনবে না, তাকেই কেটে ফেলব!” পরোয়া না করে বললেন ফাং লা।
“যদি এমন একদিন আসে, যেদিন তুমি আমার বিরুদ্ধেই রুখে দাঁড়াবে? যেদিন তুমি দেখবে যে তোমার সাথে যারা দুনিয়া জয় করেছিল, তারা ঠিক সেই শত্রুতে পরিণত হয়েছে যাদের তুমি ধ্বংস করতে চেয়েছিলে—তখন তুমি কী করবে?”
ছাং লে শুকনো মাংসের বড় একটি টুকরো মুখে দিয়ে প্রশ্ন করলেন।
“রাজ্য শাসন করা তো অত সহজ নয়। আপনার মতো মানুষদের এই বিদগ্ধ পণ্ডিত সমাজ মেনে নেবে না, আর ঝাও দাদার মতো মানুষদেরও তারা মানবে না।” ছোট হিয়া মনে করলেন যে এই কথা বলাটা রীতিমতো রাষ্ট্রদ্রোহিতার শামিল।
“তাহলে তাদের সবাইকে হত্যা করব!” ক্রুর কণ্ঠে বললেন ফাং লা।
“তাহলে রাজ্য চালাবে কে? তুমি কি সম্রাট হয়ে প্রজাদের ভালো রাখতে চাও না? কেউ যদি তোমাকে সাহায্য না করে, তবে শেষ পর্যন্ত সাধারণ প্রজাপুঞ্জই কষ্ট পাবে।” ছাং লে তার খালি বাতিটি ফাং লাের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, “আরেক বাতি দাও, ধন্যবাদ।”
ফাং লা খানিকটা বিরক্ত হয়েই ছাং লেকে ভাত বেড়ে দিতে গেলেন, কারণ তার নিজের মাথায় এই মুহূর্তে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। তিনি ছাং লেকে ভাত দিয়ে নিজে একপাশে বসে বুনো ফল খাচ্ছিলেন, কোনো ভাত খেলেন না।
“তুমি খাচ্ছো না কেন? শুকনো মাংসটি তো দারুণ সুস্বাদু।” ছোট হিয়া মুখভর্তি ভাত নিয়ে বললেন।
“আমি মানুষের মাংস খেয়েছি।” হঠাৎ করেই কথাটি বলে উঠলেন ফাং লা।
ছোট বাতি এবং ছোট হিয়া দুজনেই তার দিকে ফিরে তাকালেন।
“সে বছর বাড়িতে ফসল ভালো হয়নি, ওদিকে রাজদরবার থেকেও লিয়াও রাজ্যের জন্য কর পাঠানোর তাগিদ ছিল; আমাদের পরিবারের শেষ সম্বলটুকুও ফুরিয়ে গিয়েছিল, উল্টো অনেক দেনা হয়েছিল ঘাড়ে।
বাবা-মা বেঁচে থাকার তাগিদে আমাকে নিয়ে পাহাড়ে পালিয়ে গিয়েছিলেন। ধুঁকে ধুঁকে মরার চেয়ে শরনার্থী হওয়াও ভালো ছিল। আমরা একটা গুহায় লুকিয়ে রইলাম, কর আদায়কারীদের হাত থেকে তো রেহাই মিলল।
কিন্তু এক রাতে গুহাটি ধসে পড়ল, আমাদের তিনজনের পরিবারই তার নিচে চাপা পড়ে গেল। বাবা ঘটনাস্থলেই মারা গেলেন, পাথরের আঘাতে আমি অজ্ঞান হয়ে গেলাম। জ্ঞান ফেরার পর দেখি আমি নড়াচড়াও করতে পারছি না, অন্ধ গুহায় কিচ্ছু দেখতে পাচ্ছি না; মা কোথা থেকে যেন মাংস এনে আমার মুখে গুঁজে দিচ্ছিলেন।
সেটা ছিল রক্তমাখা কাঁচা মাংস। মা আমাকে বলেছিলেন, গুহায় একটা হরিণ চাপা পড়ে মারা গেছে। ওই মাংস খেয়েই আমি বেঁচে রইলাম, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মা মারা গেলেন।
যখন পথচারী এক বৃদ্ধ আমার চিৎকার শুনে আমাকে উদ্ধার করলেন, তখন আমি দেখলাম বাবার লাশটি অক্ষত আছে, কিন্তু মায়ের দুটি পা-ই নেই।”
কথাগুলো যখন তিনি বলছিলেন, তখন তার দুটি হাত শক্ত করে খামচে ধরা ছিল।
“সেই থেকেই আমি মাংস খেতে পারি না। শুধু শুকনো মাংসের গন্ধটাই সহ্য করতে পারি। ঝাও ছাং লে, আমার মিং ধর্মীয় সংগঠনে এখন অন্তত শ খানেক মরণপণ যোদ্ধা আছে,江湖-এ ফাং লাের মার্শাল আর্টও খুব একটা দুর্বল নয়।
আপনি যদি আমার প্রস্তাবে রাজি হন এবং সত্যিই আমার বাবা-মায়ের মতো সাধারণ প্রজাদের কিছুটা সম্মান ফিরিয়ে দিতে পারেন, তবে আমি, ফাং লা, আজীবন আপনাকে আমার প্রভু বলে মান্য করলে ক্ষতি কী?”
“আমি কথা দিতে পারছি না, ফাং লা। আমি কেবল এটুকু বলতে পারি যে আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব।” গভীর দৃষ্টিতে ফাং লাের দিকে তাকিয়ে বললেন ছাং লে।
ফাং লা মাথা তুলে ছাং লের চোখের দিকে অনেকক্ষণ চেয়ে রইলেন, তারপর হঠাৎ ছাং লের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পরপর তিনটি মাথা ঠুকে প্রণাম করলেন।
“আমি ফাং লা আপনাকে বিশ্বাস করলাম, আজ থেকে আমার এই জীবনটি আপনার হাতে সঁপে দিলাম।”
“এই ঘটনাটি তো এক পাত্র মদ খেয়ে উদযাপন করা উচিত!” উত্তেজিত হয়ে বললেন ছোট হিয়া।
“তুমি কোন মদ নিয়ে মাতামাতি করছ?” উঠে দাঁড়িয়ে বিরক্তির সুরে বললেন ফাং লা।
ছোট হিয়া অনেকক্ষণ ইতস্তত করে ছাং লের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঝাও দাদা, আমি যদি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হই, তবে যত দ্রুত সম্ভব সরকারি চাকুরিতে যোগ দেব এবং দেখব কীভাবে প্রজাদের শাসন করতে হয়। সেদিন যদি আপনার আজকের কথা মনে থাকে, তবে আমিও এসে আপনাকে সাহায্য করব।”
“হা হা হা, বেশ, তবে আমাদের এই কথাই রইল।” ছাং লে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন।
“প্রভু—” ফাং লা কিছু একটা বলতে গেলেন।
“নাম ধরে ডাকো, অথবা দাদা বলো।” হাসিমুখে বললেন ছাং লে।
“ঝাও দাদা, আমাদের এই সংগঠনে এখন আপনি আর আমি ছাড়া আর কে কে আছেন?” ফাং লা তখন গিয়ে সদস্যসংখ্যা সম্পর্কে প্রশ্ন করার কথা মনে করতে পারলেন।