সতেরো অধ্যায়: তলোয়ার কুও - বায়ু শুদ্ধায়ন
অগ্নিশিখা ছোটো মানকে গ্রাস করে নিল। ছাং লে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না সে আগুনের মাঝে মিলিয়ে গেল। তারপর সে খুব সাবধানে তার চিতাভস্ম সংগ্রহ করে নিল।
অতিথিশালার একটি চেয়ারে ছোটো ওয়ান শান্ত হয়ে বসে ছিল। সে জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ভাবছিল, ছাং লে কি তার দিদিকে নিয়ে ফিরেছে? কিন্তু শেষে সে মাথা ফিরিয়ে নিল, পাছে তার অস্থিরতা কুমারজীবকে বিরক্ত করে। আসলে কুমারজীব মেয়েটিকে বেশ পছন্দই করতেন।
"চিন্তা কোরো না, ঐ মহাজাগতিক সত্তার হস্তক্ষেপে তোমার দিদির কোনো ক্ষতি হবে না," কুমারজীব মৃদু হেসে তাকে সান্ত্বনা দিলেন।
কথা বলতে বলতেই ছাং লে দরজা ঠেলে ভেতরে এল। একা ফিরতে দেখে ওয়ান-এর বড় বড় চোখগুলো হতাশায় ভরে উঠল, তবুও তার মনে ক্ষীণ আশা ছিল। ছাং লে যখন মেয়েটির মাথায় হাত রাখল, সে কিছুটা বিহ্বল হয়ে বলে উঠল, "ছোটো মান খুব চঞ্চল, সে নিশ্চয়ই কোথাও নাটক দেখতে গেছে। কিংবা হয়তো লুকিয়ে রূপচর্চার সরঞ্জাম দেখতে গেছে..."
"আমি ওকে খুঁজে পেয়েছি। সে বলেছে তার কিছু কাজ আছে, তাই কিছুদিনের মধ্যেই ফিরে আসবে। সে তোমাকে আমাদের সাথে থাকতে বলেছে," ছাং লে হাসিমুখে বলল, যদিও সে নিজেও জানে না তার হাসিটা কতটা কৃত্রিম ছিল।
"সে, সে কি মারা গেছে?" ওয়ান কাঁদতে কাঁদতে জিজ্ঞেস করল। সে জানত, দিদি বেঁচে থাকলে কখনোই তাকে অন্যের আশ্রয়ে রেখে যেত না। "সে বলেছিল আমাকে বড় সং রাজ্যে নিয়ে যাবে! জিয়াংনান যাবে! তোকিও যাবে! ছাঙআন যাবে! সে আমাকে কথা দিয়েছিল!"
"ওম শান্তি," কুমারজীব মন্ত্রোচ্চারণ করলেন।
ছাং লে হাঁটু গেড়ে বসে মেয়েটির মাথায় হাত রেখে বলল, "ও যখন মারা যায়, তখন তোমাকে নিয়েই ওর সবচেয়ে বেশি চিন্তা ছিল। এখন থেকে আমিই তোমার দেখাশোনা করব।"
"উহু হু... সে কীভাবে মারা গেল?" ওয়ান ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।
"আমাদের মতো মানুষদের মৃত্যু হলে তা কেবল মৃত্যুই। কেউ পাত্তা দেয় না, কেউ ভাবেও না। ওয়ান, তোমাকে খুব ভালোভাবে বেঁচে থাকতে হবে।"
"তাহলে দিদি?"
"বোকা মেয়ে! দিদি তো সবসময় তোমার সাথেই আছে। তবে দিদি যদি কোনো মনের মানুষ খুঁজে পায়, তখন হয়তো তোমাকে আর চাইবে না।"
"দিদি আমাকে ছাড়া কিছুই বোঝে না!"
"তাহলে তোমাকে বাধ্য হতে হবে!"
"আমি অবশ্যই বাধ্য হব, কিন্তু দিদির নিজেরও একটু ভালো থাকা উচিত ছিল।"
ছাং লে ছোটো মান-এর চিতাভস্মের বাক্সটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে ওয়ান-এর হাতে তুলে দিল। সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি বেঁচে থেকো, আমি কিছু মানুষকে মারতে যাচ্ছি।"
ওয়ান এক হাতে দিদির চিতাভস্মের বাক্সটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, অন্য হাত দিয়ে ছাং লে-এর পোশাক খামচে ধরল। সে দৃঢ়ভাবে বলল, "প্রতিশোধ নেওয়া আমার কাজ, বড় ভাইয়ের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। দিদি বলেছিল, মানুষ যেকোনো পরিস্থিতিতে নিজের ওপর ভরসা রাখে। তাছাড়া, নান-ইউয়ান রাজার ছেলেকে মারা সহজ নয়।"
ছাং লে কোমল স্বরে তাকে বলল, "এটা এখন আর তোমার একার লড়াই নয়। আমি যদি প্রতিশোধ না নিই, তবে ভবিষ্যতে আমি আর তরবারি শক্ত করে ধরতে পারব না। আজ যদি একজন আমাকে বাধা দেয়, আমি তাকেই মারব! একশো জন বাধা দিলে একশো জনকেই মারব! যদি লিয়াও রাষ্ট্র আমাকে আটকায়, তবে আমাকে কিছুটা সময় দাও, আমি তাদের রাজবংশই ধ্বংস করে দেব!"
কুমারজীব অনুভব করলেন, ছাং লে যখন কথাগুলো বলছিল, তখন তার অবদমিত তরবারির তেজ তাকেও প্রায় আঘাত করে বসেছিল।
"আ-জি, ওকে তোমার কাছে রাখো, আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত।"
"ওম শান্তি, আমিও আপনার সাথে চলি, গুপ্তহত্যার কৌশল আমি কিছুটা জানি।"
"প্রতিশোধ কোনো গুপ্তহত্যা নয়, প্রতিশোধ নিতে হয় প্রকাশ্যে।"
"তবে আমি আপনার সাথেই যাব। এত বছর ধরে আমি মার্শাল আর্ট চর্চা করছি, সর্বোচ্চ শিখর দেখার পাশাপাশি সব সময় একটা অতৃপ্তি থেকে গিয়েছিল। আজ মনে হচ্ছে আমি তা পেয়ে গেছি।" কুমারজীব বোকা নন, ঘটনার পুরোটা তিনি বুঝে ফেলেছেন।
"মার্শাল আর্টের সর্বোচ্চ শিখর আমিও এখনো দেখিনি। তবে এই পৃথিবীর সর্বোচ্চ শিখর যদি দেখতে চাও, আজ আমি তোমাকে তা দেখাতে পারি," ছাং লে হেসে বলল।
সে কুমারজীবকে রেখে যেতে চেয়েছিল ওয়ান-এর দেখাশোনার জন্য, কিন্তু সে চায়নি কুমারজীব এই ঝামেলায় জড়াক। তবে তার এই উৎসাহ দেখে ছাং লে আর তাকে নিষেধ করল না।
"তোমার দিদিকে যে হত্যা করেছে, তার পরিণাম দেখতে চাও?" ছাং লে ওয়ান-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি গেলে কি ঝামেলা হবে?" ওয়ান বুদ্ধিদীপ্ত প্রশ্ন করল।
"না," ছাং লে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
"আমি যাব!"
ছাং লে ওয়ান-কে পিঠে তুলে নিয়ে বলল, "আ-জি, সাথে থেকো।"
তিয়ান কে-সং এক হাজার অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে ইয়েলু লং-ই-কে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। শুওফাং শহর থেকে বেরিয়ে সে নিশ্চিন্ত ছিল। একমাত্র আক্ষেপ ছিল সেই ছোটো ভিক্ষুক মেয়েটিকে এবং তাকে সাহায্যকারী লোকটিকে মারতে না পারা। তবে সেই কাজ সে শুওঝৌ-এর সেনাপতিকে দিয়ে করিয়েছে।
ইয়েলু লং-ই তার রথে শুয়ে বোরিং ফিল করছিল আর হাই তুলছিল। হঠাৎ রথটি থেমে গেল। সে তিয়ান কে-সং-এর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "যুবরাজ রথেই থাকুন, কিছু বিরক্তিকর ইঁদুর এসেছে।"
"আমি দেখব, অনেকদিন কাউকে চামড়া ছড়াতে দেখিনি," ইয়েলু লং-ই অট্টহাসি দিয়ে রথ থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু সে কাউকে দেখতে পেল না, "লোকগুলো কোথায়?"
তিয়ান কে-সং রথের ওপর লাফিয়ে উঠে দূরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। ইয়েলু লং-ই অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল, দূরে কুড়ি-পঁচিশ জনের একদল অশ্বারোহী তাদের অনুসরণ করছে। তাদের অশ্বারোহী বলাটা কিছুটা বাড়িয়ে বলা হবে, তাদের বরং ডাকাত বলেই মনে হচ্ছে।
"দাদা, এই লিয়াও কুকুরগুলোর সাথে এক হাজার সৈন্য আছে, আজ রাতে বোধহয় আক্রমণ করা যাবে না," লি আর-হু নিচু স্বরে বলল।
"আমাদের ধরা পড়ে গেছি," ইয়াং ই-ছি骑兵-এর সারিবদ্ধ অবস্থান দেখে বলল। "পিছিয়ে চলো।"
তারা ইয়ান-ইউন অঞ্চলের বিখ্যাত ডাকাত, 'ইয়ান-ইউন আঠারো অশ্বারোহী' নামে পরিচিত। শুওঝৌ শহরে ইয়েলু লং-ই-এর অত্যাচারের কথা শুনে তারা তাকে মেরে সাধারণ মানুষের ক্ষোভ মেটানোর পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু তারা জানত না যে তার সাথে হাজার খানেক সৈন্য আছে। যদি সংখ্যাটা এক-দুশো হতো, তবে তারা তাদের দ্রুত ঘোড়া আর ধনুর্বিদ্যায় দক্ষ হওয়ার জোরে লড়াই করার সাহস করত। কিন্তু এক হাজার সৈন্যের মোকাবেলা করা তাদের সাধ্যের বাইরে। ধরা পড়ে যাওয়ায় তারা পালানোর সিদ্ধান্ত নিল।
তারা যখন ফিরবে বলে ঠিক করল, ঠিক তখনই সাদা পোশাকের এক ব্যক্তি পিঠে এক নোংরা ভিক্ষুক মেয়েকে নিয়ে তাদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে এল। সে ইয়াং ই-ছি-এর ঘোড়ার মাথায় পা রেখে গতি বাড়িয়ে নিল।
"ক্ষমা করবেন," ছাং লে তাকে বলল। পরক্ষণেই সে হাজার অশ্বারোহীর সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
"দাদা! লোকটা কী করতে চাইছে?" সং সান-ওয়েন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
"জানি না, তবে লিয়াও কুকুরদের সাথে ঝগড়া করতে নিশ্চয়ই আসেনি," হু সি-ছিয়াং বিরক্তির সুরে বলল।
তিয়ান কে-সং ছাং লে ও মেয়েটিকে দেখতে পেল। তার মনে হলো, লোকটি মেয়েটিকে ফেরত দিয়ে ক্ষমা চাইতে এসেছে। তবে লোকটির হালকা হওয়ার কৌশল সত্যিই ভয়াবহ।
"তুমি কি সেই ইয়েলু নামক কী যেন একটা?" ছাং লে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
"মৃত্যু ডেকে আনছ!" তিয়ান কে-সং বুঝল সে ভুল ভেবেছিল। "শাও সেনাপতি, এই পাগলটাকে মেরো না। যুবরাজ তার চামড়া ছড়ানো দেখতে চান!"
"ঠিক আছে!" ন্যাড়া মাথার দানবীয় লোকটি মাথা নাড়ল।
সে সবেমাত্র তার ন্যাড়া মাথায় হাত বুলিয়েছে, আর অমনি তার পুরো মাথা বিস্ফোরিত হয়ে গেল!
"এই কৌশলের নাম বিস্ফোরণ... না, এর নাম 'সহজাত অদৃশ্য তরবারি'!" ছাং লে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল।
তিয়ান কে-সং ইয়েলু লং-ই-কে আড়াল করে দাঁড়াল, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ। "ওকে মারো!"
সেনাপতি মারা গেলেও অশ্বারোহী বাহিনীর মধ্যে কোনো আতঙ্ক দেখা দিল না। এক-দুশো সৈন্য ছাং লে-এর দিকে তেড়ে এল। তুমি যত শক্তিশালীই হও না কেন, কতজনকে মারবে? তারা গতি বাড়াতেই বাতাস বইতে শুরু করল।
হঠাৎ, বাতাসটা কেমন যেন অদ্ভুত।
"এটি আমার ছত্রিশটি তরবারি কৌশলের অন্যতম শক্তিশালী একটি," ছাং লে পিঠে থাকা ওয়ান-কে উদ্দেশ্য করে বলল।
"তরবারি কৌশল নয়: ফেং ছিং ইয়াং!"
বাতাস উঠল। সেই বাতাসে একশোটিরও বেশি অশ্বারোহীর মুণ্ডু শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল! রক্ত আকাশের দিকে ছিটকে উঠল!