चौप्पান অধ্যায়: বাঘের মুখে ছাগল (সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ)

“তোমরা কি লিঙ্গলিউ প্রাসাদ থেকে নিচে নামছ, নাকি ওপরে উঠছ?” চাং লে পোড়া ভেড়ার মাংসে আরও কিছুটা তেল ও নানা ধরনের মশলা ব্রাশ করতে করতে জিজ্ঞেস করল।

চাং লে যখন লিঙ্গলিউ প্রাসাদের বিষয়ে খোঁজখবর নিতে শুরু করল, তখন তারা সবাই একদম চুপ করে রইল। কারণ, যদি তারা থুং লাওয়ের কোনো খবর ফাঁস করে দেয়, তবে তারা ‘শেংসি ফু’ বা জীবন-মৃত্যুর ফ্রেডের প্রতিষেধক আর পাবে না, তখন তাদের বেঁচে থাকাও অসম্ভব হবে আর মরতেও পারবে না।

তবে চাং লে-র ভাবভঙ্গি দেখে তাদের মনে হলো, যদি তারা সত্যিটা না বলে, তবে সে সহজে ছাড়বে না।

“প্রাণের বাজি ধরলাম!” ছুই লুই হুয়া উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। “সবাই পাহাড়ের ভেতরে চলো, গিয়ে থুং লাওয়ের কাছে সাহায্য চাও!”

তার চিৎকার শেষ হওয়ামাত্রই তার তলোয়ার কোষমুক্ত হয়ে সরাসরি চাং লে-র দিকে তেড়ে গেল।

উ লাওতা বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও উঠে দাঁড়াতে পারল না, আর সং ছুনছিউ ওদের সবার কান্ড দেখে মিটিমিটি হাসতে লাগল। এই দলটার যেন মরার কোনো শখ চেপেছে! হঠাৎ তার মনে হলো, তার নিজের মুখের ব্যথাটা আগের মতো অতটা তীব্র আর নেই।

থু পিং তাওও ঘুরে সোজা দরজার বাইরে দৌড়াতে শুরু করল; সে বরফ পড়ার তোয়াক্কা না করে যেকোনো মূল্যে একটা ঘোড়া ছিনিয়ে নিয়ে সরাসরি লিঙ্গলিউ প্রাসাদের দিকে সাহায্য চাইতে যাওয়ার ফন্দি আঁটছিল।

কিন্তু দরজায় পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে দেখতে পেল, দরজায় সেই শতচ্ছিন্ন চাদর পরা মানুষটি দাঁড়িয়ে আছে।

“এই দরজায় ঢোকা সহজ, কিন্তু বের হওয়া সহজ নয়।” ছিয়াও ফেং তাদের দিকে তাকিয়ে বলল।

তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই সে থু পিং তাওয়ের দিকে এক掌 চালিয়ে দিল।

থু পিং তাওয়ের পেছনে তখনো আরও কুড়ি-পঁচিশজন লোক দাঁড়িয়ে ছিল। তারা কেবল একটা ড্রাগনের গর্ভধ্বনীর মতো শব্দ শুনতে পেল, আর তারপরেই এক প্রচণ্ড বায়ুপ্রবাহ এসে তাদের সবাইকে উড়িয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

এই হাতের ধাক্কাটি ঠিক এর আগের xu dian-এর হাতের ধাক্কার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল।

তারা মাটিতে ছিটকে পড়ার পর, থু পিং তাও আতঙ্কিত হয়ে ছিয়াও ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি লংশিল শিম্পা উট掌? আপনি কি ছিয়াও ফেং?”

“আমিই ছিয়াও!” সে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, আর তার উপস্থিতিতেই সবার মনে লড়াই করার সমস্ত সাহস চিরতরে উবে গেল।

ছুই লুই হুয়া ভেবেছিল তার এই তলোয়ারের কোপ চাং লেকে আহত করতে পারবে, আর সবচেয়ে ভালো হয় যদি তাকে বন্দি করা যায়।

কিন্তু চাং লে থেকে তিন কদম দূরে থাকতেই শিয়াও ওয়ান-এর ছোট তলোয়ার কোষমুক্ত হয়ে বেরিয়ে এল।

“তার জীবনটা রেখো।” চাং লে শিয়াও ওয়ানকে উদ্দেশ্য করে বলল।

কথা শেষ করতেই শিয়াও ওয়ান-এর তলোয়ার হালকাভাবে ওপরের দিকে একটু কেঁপে উঠল। ছুই লুই হুয়া চমকে গিয়ে দেখল, এই একটিমাত্র তলোয়ারের চাল তার সমস্ত দুর্বলতা ও ত্রুটিগুলোকে ঢেকে দিয়েছে।

সে দ্রুত তার চাল বদলাতে গেল, কিন্তু তার চাল বদলানোর আগেই শিয়াও ওয়ান তার তলোয়ারটিকে শূন্যে উড়িয়ে দূরে ফেলে দিল। এরপর অন্য হাতে তলোয়ারের খাপ দিয়ে এক টানে ছুই লুই হুয়াকে মাটিতে ফেলে দিল।

এবার তারা বুঝতে পারল যে তারা এমন এক পাথরে ধাক্কা খেয়েছে যা অত্যন্ত কঠিন, অত্যন্ত শক্ত।

“শিয়াও সং?” চাং লে মাথা তুলে ডাকল।

“আছি! চাও大哥!” সং ছুনছিউ এই নির্লজ্জ বুড়োটা দুবার মার খাওয়ার পর এখন চাং লেকে বড় ভাই বলে ডাকছে।

সে লাফিয়ে নিচে নামতেই চাং লে তার দিকে একটা টান দিল, আর অমনি সবাই দেখতে পেল সং ছুনছিউর শরীর থেকে একটা অত্যন্ত পাতলা বরফের টুকরো উড়ে বেরিয়ে এল।

উ লাওতা ও অন্যরা এক দেখাতেই বুঝে গেল, এটাই সেই বিখ্যাত ‘শেংসি ফু’!

নিজের শরীরের ‘শেংসি ফু’ বেরিয়ে আসতে দেখে সং ছুনছিউ বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে চাং লেকে এক掌 কষিয়ে দিয়ে উল্টো দিকে দৌড় দিল।

তার হাতের বায়ুপ্রবাহ চাং লে-র শরীরের নিজস্ব প্রতিরক্ষামূলক অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব সহজেই প্রতিহত করে দিল। চাং লে আলতো করে আঙুলের টোকা দিয়ে ‘শেংসি ফু’টিকে আবার তার শরীরের ভেতরে ফিরিয়ে দিল।

সং ছুনছিউ আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে শুরু করল। উ লাওতা মনে মনে এই করুণ বুড়োটাকে সতর্ক করে দিতে চাইল যে, যে মানুষ ‘শেংসি ফু’ নিয়ন্ত্রণ করতে জানে, তার সঙ্গে কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করা উচিত নয়, নতুবা পরিণাম অত্যন্ত ভয়াবহ হয়।

“এখন কি তোমরা আমাকে বলতে পারবে?” চাং লে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা লিঙ্গলিউ প্রাসাদে যাচ্ছি, কিন্তু প্রচুর তুষারপাতের কারণে আমরা কেবল কাল সকালেই পাহাড়ে উঠতে পারব,” উ লাওতা সবার আগে কথাটি বলে ফেলল। সে মনে মনে আশা করছিল, চাং লে যদি খুশি হয়, তবে হয়তো তার শরীরের ‘শেংসি ফু’ মুক্ত করে দেবে।

“তাহলে কাল আমাদের সবাইকে সঙ্গে নিও,” চাং লে তাদের বলল।

উ লাওতা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে উঠল, “কোনো সমস্যা নেই!”

এই কথা শুনে চাং লে মাথা নাড়ল এবং মাটিতে পড়ে থাকা সং ছুনছিউকে উদ্দেশ্য করে বলল, “শিয়াও সং, আমি তোমাকে পালানোর দুটো সুযোগ দেব; এটি হলো প্রথম সুযোগ। যদি এই দুটো সুযোগই শেষ হয়ে যায় এবং তুমি আবার পালাতে চাও, তবে আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

সং ছুনছিউ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চাং লের দিকে তাকাল। কিন্তু তখনই সে দেখতে পেল সেই অতি যত্নে সংরক্ষিত চিত্রপটটি, আর শেষ পর্যন্ত সে কান্নায় ভেঙে পড়ে বলল, “চাও大哥! আমি ভুল করেছি! আমি কেবল ক্ষণিকের মোহে পড়ে এমনটা করেছিলাম! বাকি যে সুযোগটা রয়েছে, আমি সেটিকে নিশ্চিতভাবে খুব ভালোভাবে কাজে লাগাব!”

আসলে সং ছুনছিউ ‘শেংসি ফু’-এর যন্ত্রণায় অতিষ্ঠ হয়ে চাং লে-র সঙ্গে জীবনপণ লড়াই করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু ওই চিত্রপটটি দেখে লি সিহুইয়ের কথা তার মনে পড়ে গেল, আর তাই মরার আগে সে অন্তত আরও একবার সেই নারীর দেখা পেতে চেয়েছিল।

চাং লে আর তার কথায় কান দিল না। উ লাওতা করুন নয়নে সং ছুনছিউর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এই চাং লে মানুষটার সঙ্গে শত্রুতা না করাই শ্রেয়। এই লোকটা একজন বয়স্ক মানুষের ওপরও এত নির্দয়ভাবে আক্রমণ করতে পারে! সে বুড়োটার জন্য কিছুটা সহানুভূতির অনুভব করল।

অনেকক্ষণ ধরে কেঁদে কেটে যখন সং ছুনছিউ দেখল চাং লে তাকে নিয়ে আর মাথা ঘামাচ্ছে না, তখন সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। সে দেখল উ লাওতা তার দিকে করুণার চোখে তাকিয়ে আছে।

যদি না এইমাত্র সে চাং লে-র সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ত, তবে সে নিশ্চিতভাবে উ লাওতার ওপর ‘সান সিয়াও সিয়াও ই সান’ পাউডার প্রয়োগ করে দেখাত—সিংশিউর প্রাচীন অমর সাধক কি তোমার করুণার পাত্র?

“উ লাওতা, তুমি নিজের পায়ে নিজে কুড়াল মেরো না!” ছুই লুই হুয়া ইচ্ছাকৃতভাবে উ লাওতাকে উদ্দেশ্য করে বলল, “আমাদের সবার শরীরেই থিয়ানশান থুং লাওয়ের ‘শেংসি ফু’ রয়েছে। আমরা যদি এই মহান বীরকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাই, তবে আমাদের জীবন নরকের চেয়েও ভয়াবহ হয়ে উঠবে!”

“আরে ধুর, আমি ভুলেই গিয়েছিলাম,” চাং লে নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মেরে বলল।

চাং লে তার একটা আঙুল উ লাওতার শরীরের ওপর রাখল, আর নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ করতেই উ লাওতার শরীরের ভেতরে থাকা ‘শেংসি ফু’ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

“মহান বীরকে ধন্যবাদ! মহান বীরকে ধন্যবাদ!” উ লাওতা চাং লে-র সামনে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল।

এই সেই ‘শেংসি ফু’, যা অবশেষে মুক্ত হলো! উ লাওতার মনে নানা মতলব ঘুরপাক খেতে শুরু করল। আমি কি এবার পালানোর কোনো রাস্তা খুঁজতে পারি?

উ লাওতা যখন ভাবছে তার পালানোর কোনো সুযোগ আছে কি না, ঠিক তখনই চাং লে তার নিজের তৈরি করা একটি ‘শেংসি ফু’ উ লাওতার শরীরের ভেতরে পাঠিয়ে দিল।

তবে চাং লে সঙ্গে সঙ্গে সেটিকে সক্রিয় করল না। উ লাওতা চরম হতাশা নিয়ে চাং লে-র দিকে তাকাল এবং কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “মহান বীরের এর মানে কী?”

“আমার ভয় হয় পাছে তুমি পালিয়ে যাও,” চাং লে হেসে বলল।

ত্রিশটি গুহার প্রধান আর বাহাত্তরটি দ্বীপের প্রধানদের মধ্যে অধিকাংশই ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর, স্বার্থপর এবং যথেচ্ছচারী প্রকৃতির মানুষ।

তাদের কখনো ভালো মানুষ বলে ভুল কোরো না। যদিও শু চ্যু তাদের ‘শেংসি ফু’ থেকে মুক্তি দিয়েছিল, তবুও তারা স্বেচ্ছায় শু চ্যুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করেছিল। এর পেছনে হয়তো শু চ্যুর ব্যক্তিত্বের প্রতি মুগ্ধতা কম ছিল, বরং তাকে ভয় পাওয়ার কারণই বেশি ছিল—পাছে সে আবার কখনো তাদের শরীরে সেই মরণঘাতী ফ্রেড ঢুকিয়ে দেয়।

তুমি তাকালেই দেখতে পাবে যে গে幫, শাওলিন-এর মতো প্রাচীন সম্প্রদায়গুলো ‘শাও চিয়াও’-এর যুগ পর্যন্ত টিকে আছে, কিন্তু লিঙ্গলিউ প্রাসাদ যেন পুরোপুরি হারিয়ে গেছে।

সম্ভবত শু চ্যুর মৃত্যুর পর এই দ্বীপের প্রধান ও গুহার প্রধানেরা লিঙ্গলিউ প্রাসাদের সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন করে দিয়েছিল।

“তোমাদের দু’জনেরও কি ‘শেংসি ফু’ মুক্ত করার প্রয়োজন আছে?” চাং লে ছুই লুই হুয়া এবং থু পিং তাওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“না!” দুজনে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

চাং লে মৃদু হেসে আর কিছু বলল না। ছুই লুই হুয়া এবং থু পিং তাও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে একে অপরের দিকে তাকাল।

ছুই লুই হুয়া প্রথমে মুখ খুলল, “মহান বীর কি আমাদের মুক্তি দিতে পারেন? থুং লাও যদি জানতে পারে যে আমরাই আপনাকে পাহাড়ে নিয়ে যাচ্ছি, তবে তিনি আমাদের কোনোভাবেই ক্ষমা করবেন না।”

“বেশ, তবে তোমরা চলে যাও।” চাং লে উদাসীনভাবে হাত নেড়ে বলল।

সে তো কেবল একজন পথপ্রদর্শক খুঁজছিল, আর এখন যেহেতু উ লাওতা আছে, তাদের আর কোনো প্রয়োজন নেই। দুজনে যখন দেখল চাং লে কোনো রসিকতা করছে না, তখন তারা তাকে তিনবার মাথা নত করে সম্মান জানিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করল।

উ লাওতার মনে তখন কেবল হাজারটা গালি ঘুরপাক খাচ্ছে। মনে হচ্ছে শেষ পর্যন্ত তাকেই একা ওদের পাহাড়ে নিয়ে যেতে হবে।

“চাং লে大哥, ওদের এভাবে ছেড়ে দিলে বোধহয় থিয়ানশান থুং লাওয়ের কাছে খবর পৌঁছে যাবে,” ফা ফাং তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে বলল।

“ওরা অবশ্যই খবর দেবে, নয়তো সেদিন তাদের নিজেদেরই মরতে হবে,” উ লাওতা মনে মনেও নিশ্চয়ই চাচ্ছিল না যে ওরা সুখে থাকুক।