পঞ্চান্ন অধ্যায়: সংখ্যায় কম হয়ে বেশি জনের ওপর ছড়ি ঘোরানো

"ছোট মেয়ে, এবার জলদি শুরু করো। আমাদেরও কাজ সেরে তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে হবে। শেষ পর্যন্ত পাহাড় বেয়ে ওপরে ওঠার গতি তো তোমাদের খুব একটা বেশি হবে না," লাল-ছোরা ওঝা নামের খর্বাকৃতির এক বৃদ্ধ বললেন।

তিনি নিজের চেয়েও লম্বা একটি ছুরি পিঠে ঝুলিয়ে ছোট বাটি-র দিকে তাকিয়ে বললেন।

"লাল-ছোরা মহাশয়, ওই ছোট মেয়েটির তরবারি চালনা সাধারণ নয়, আপনারা কেউ তাকে অবমূল্যায়ন করবেন না," চুই ল্যুয়া ছোট বাটির তলোয়ার খেলা নিজের চোখে দেখেছিলেন, তাই তিনি দ্রুত সতর্ক করে দিলেন।

যদিও তিনি নিজেও বিশ্বাস করতেন না যে ছোট বাটি একাই তাদের তিন জনের সঙ্গে লড়তে পারবে।

"আমি দেখতে চাই, এই ছোট মেয়েটির তলোয়ার খেলার হাত তার রূপের মতোই সুন্দর কি না!" নাগ-রমণী অত্যন্ত দ্রুত গতিতে মুহূর্তের মধ্যে ছোট বাটির সামনে এসে পৌঁছলেন।

উপস্থিত সবাই সাপ খোলস ছেড়ে বের হওয়ার মতো এক শীৎকার শব্দ শুনতে পেল, আর তারপরই নাগ-রমণী তার কোমরবন্ধে লুকিয়ে রাখা বিষধর সাপের মতো তলোয়ারটি কোষমুক্ত করলেন।

তরবারির গায়ে অজস্র আঁশ ঢাকা ছিল, যা দেখলেই মানুষের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠত। সেই সর্পসদৃশ তরবারিটি যেমন ছিল দ্রুতগতির, তেমনই তার আঘাত হানার কোনো নির্দিষ্ট দিক বোঝা যেত না।

ছোট বাটি বিন্দুমাত্র ঘাবড়ে না গিয়ে হাতের ছোট তলোয়ারটি সামান্য ঘুরিয়ে সরাসরি নাগ-রমণীর তলোয়ারের হাতল লক্ষ্য করে চালিয়ে দিলেন। নাগ-রমণী চমকে গিয়ে তাড়াতাড়ি তলোয়ার পিছিয়ে নিলেন; সামান্য এদিক-সেদিক হলে ওই মুহূর্তেই তার আঙুলগুলো কেটে ঝরে পড়ত।

"এমন তলোয়ার চালনা! সত্যিই এই কথাগুলো বলার যোগ্যতা ওর আছে!" লাল-ছোরা ওঝা громқ হাসিতে ফেটে পড়ে এক কোপ বসিয়ে দিলেন।

রক্ত-লাল তলোয়ারের আলো সরাসরি ছোট বাটির মুখের ওপর এসে পড়ল, এই কোপের উদ্দেশ্য স্পষ্টতই ওই ছোট মেয়েটিকে দু'টুকরো করে দেওয়া।

"লাল-ছোরা ওঝা! ওরে বাঁটুল বুড়ো, তোর এতটুকুও মনুষ্যত্ব নেই, একটা ছোট্ট মেয়ের ওপর এমন নৃশংস আঘাত হানছিস!"

উ লাওতা পাশে দাঁড়িয়ে গালমন্দ করতে লাগলেন, তার উদ্দেশ্য ছিল লাল-ছোরা ওঝার মনঃসংযোগ বিঘ্নিত করা।

নাগ-রমণী তলোয়ারের তীব্র আলো দেখে সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি কোপ বসালেন।

এই আঘাতটি ছোট বাটির পালানোর সমস্ত পথ বন্ধ করে দিয়েছিল।

সিং থিয়েন চিন দুই হাত বুকে জড়িয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার তরফ থেকে আক্রমণের কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

তার মনে হচ্ছিল, এই অপরূপ সুন্দরী ছোট মেয়েটি বোধহয় আজ এখানেই মারা পড়বে।

"চাও মহাবীর! ওরা সংখ্যায় বেশি হয়েও অত্যাচার করছে, আমরা আর কোন সাহসের江湖 নীতি নিয়ে কথা বলব? সরাসরি আক্রমণ করি চলুন!" উ লাওতা দ্রুত বলে উঠলেন। তিনি যে ছোট বাটির জীবনের জন্য ভয় পাচ্ছিলেন তা নয়, তিনি আসলে ভয় পাচ্ছিলেন যে সত্যি সত্যিই তাদের পাহাড় বেয়ে ওপরে উঠতে হবে।

"আমরা তো শুরু থেকেই কোনো江湖 নীতির কথা বলিনি, ছোট বাটি এত কম জন হয়েও এত জনের সঙ্গে লড়ছে, সেখানে আর কিসের江湖 নীতি?" লড়াইয়ের শুরুতে ছাং লে মোটে দুবার সেদিকে তাকিয়েছিল।

তারপর সে মাটিতে বসে একটা বরফের বল পাকিয়ে হাতে নিয়ে খেলতে লাগল।

উ লাওতা মনে মনে ভাবলেন: ধুস, এ আবার কোন জাতের অদ্ভুত যুক্তি!

"পুষামান·মরুঝড়!"

আকাশচুম্বী না হলেও বেশ ভালো রকমের শক্তিশালী এক তরবারি-শক্তি সেই ছোট তলোয়ার থেকে বেরিয়ে এল।

তাতে লাল-ছোরা ওঝার তলোয়ারের তেজ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং অত্যন্ত সহজেই রক্ত-ছোরা ওঝার প্রাণ কেড়ে নিল।

সে নিজের বুক থেকে রক্ত ছিটকে বের হতে দেখে অবাক হয়ে গেল, তার মৃত্যু যেন কিছুতেই মেনে নেওয়ার মতো ছিল না।

আমি এভাবেই মারা গেলাম?!

ছোট বাটির অপর হাতের খাপটি সামান্য ছুঁয়ে গেল নাগ-রমণীর সর্পসদৃশ তলোয়ারটিকে।

কিন্তু এবার আর সে পিছু হটল না, দাঁতে দাঁত চেপে সরাসরি সামনে গিয়ে হিংস্রভাবে সর্পসদৃশ তলোয়ারটি ঠেলে দিল!

একটা তলোয়ারের খাপকে কি আমি ভয় পাব নাকি?

সিং থিয়েন চিন এখন আর হাত গুটিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখার সাহস পেলেন না, তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে সরাসরি ছোট বাটির দিকে এক ঘুসি চালিয়ে দিলেন।

ঘুসির তীব্র বাতাসে ছোট বাটির সদ্য বড় হওয়া সুন্দর চুলগুলো উড়িয়ে দিল।

"খেলা শেষ!" ছাং লে বরফের বল নিয়ে খেলতে খেলতে চোখ তুলে হেসে বলল।

উ লাওতা তখনও ছোট বাটির এক কোপে রক্ত-ছোরা ওঝার মৃত্যুর সেই ঘোর কাটানোর মধ্যেই ছিলেন, ছাং লে-র মুখে কথা শুনে বুঝলেন, লড়াই বুঝি সত্যিই শেষ হতে চলেছে।

তাদের এই ছত্রিশটি গুহা আর বাহাত্তরটি দ্বীপের মধ্যে যদিও কোনো আনুষ্ঠানিক পদমর্যাদা ছিল না, তবুও প্রত্যেকেই অন্যের শক্তি সম্পর্কে কমবেশি ওয়াকিবহাল ছিলেন।

উ লাওতার নিজের শক্তি সাধারণ মানের, তিনি চুই ল্যুয়ার সমকক্ষও নন। তবে ওই রক্ত-ছোরা ওঝার ক্ষমতা হয়তো প্রথম স্থানে না হলেও, এই একশো আট জনের মধ্যে সে নিশ্চিতভাবেই শীর্ষ পাঁচে জায়গা পাওয়ার যোগ্য ছিল।

পক্ষান্তরে, সিং থিয়েন চিন মানুষ মারার দিক দিয়ে ততটা পটু না হলেও, আত্মরক্ষার ব্যাপারে যদি সে বলে সে দ্বিতীয়, তবে প্রথম হওয়ার সাহস কেউ দেখাবে না।

এখন সেই সিং থিয়েন চিন আক্রমণ করেছেন, আর ওদিকে নাগ-রমণীর তলোয়ারও প্রায় ছোট বাটির গায়ে বিঁধে যাওয়ার উপক্রম—তবু ছাং লে বলছে খেলা শেষ?

"ছোট মেয়ে, তলোয়ারের খাপ দিয়ে তো মানুষ মারা যায় না!" নাগ-রমণী নিজের তলোয়ারটি ছোট বাটির শরীরে ফুটিয়ে দেওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে কথাটি বললেন।

অন্যদিকে সিং থিয়েন চিন ছোট বাটির তলোয়ারটিকে আটকে ধরেছিলেন যাতে সে আর ফিরে এসে আত্মরক্ষা করতে না পারে।

"নাগ-রমণী, এই মেয়েটির জীবন নিও না!" সিং থিয়েন চিন উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন। মেয়েটি অহংকারী হলেও, এভাবে সত্যি সত্যিই সে মারা গেলে তার কিছুটা মায়াই হচ্ছিল।

"অনেক দেরি হয়ে গেছে!" নাগ-রমণী কখনোই ছোট বাটিকে বাঁচিয়ে রাখার কথা ভাবেননি। এত সুন্দর দেখতে একটা মেয়ে বেঁচে থাকলে কি পুরুষজাতিকে বিপদে ফেলা ছাড়া আর কোনো কাজ করত?

"কে বলেছে তলোয়ারের খাপ দিয়ে মানুষ মারা যায় না?" ছোট বাটি তার পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার হাতের ছোট তলোয়ারটি তখন সিং থিয়েন চিনের সঙ্গে লড়াইয়ে ব্যস্ত।

কথা শেষ হওয়ামাত্র খাপের মধ্য থেকে সত্য শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

তলোয়ারের সেই শক্তি শূন্য ভেদ করে বেরিয়ে এল, নাগ-রমণী দেখলেন তার তলোয়ারটি ছোট বাটির শরীর থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে রয়েছে, কিন্তু এই এক ইঞ্চি ব্যবধানটাই যেন পার করার অযোগ্য এক গভীর খাদের মতো দুর্গম।

কারণ মুহূর্তের মধ্যে তার হৃদয়টি সেই তলোয়ারের শক্তিতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

ছোট বাটি চোখ তুলে সিং থিয়েন চিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "দাদু, আপনি আত্মসমর্পণ করুন। আমি আপনাকে মারতে চাই না!"

তার তলোয়ারের শক্তি দেখে সিং থিয়েন চিন বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি তার প্রতিপক্ষ নন। তিনি যদি তাদের পাহাড় ওপরে ওঠা আটকাতে না পারেন, তবে জীবন-মৃত্যুর ফোঁটার বিষের প্রতিষেধক ছাড়া তার বেঁচে থাকা নরকের চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক হবে।

বরამ এই ছোট মেয়ের তলোয়ারের ঘায়ে মরে যাওয়াও বরং ভালো।

"ছোট মেয়ে! আমি হেরে গেলাম! তবে পুরুষ মানুষ যখন মরবে, তখন বীরের মতো মরবে! এসো!" তার মধ্যে বীরত্বী মনোভাব জেগে উঠল।

ছোট বাটি তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে ছাং লে-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

ছাং লে তার দিকে বৃদ্ধাঙ্গুষ্ঠ দেখিয়ে সাধুবাদ জানাল, আর ছোট বাটি মিষ্টি হাসিতে মুখ রাঙিয়ে তুলল, যার সৌন্দর্য ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

"তোমরা পাহাড়ে ওঠো, আমরা হেরে গেছি!" সিং থিয়েন চিন হতাশ গলায় বললেন।

"ফাজলামো করিস না! সিং নামের থিয়েন চিন, তোরা তিনজন হেরেছিস মানে এই নয় যে আমরাও হেরেছি!" কথাটি যে লোকটি বলল তার মুণ্ডিত মস্তকে একটি ভয়ংকর ড্রাগনের ট্যাটু আঁকা ছিল।

তিনি ছিলেন কালো কুমির দ্বীপের দ্বীপাধিপতি—শা লং!

আসলে তারা আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে তিনজন প্রতিনিধি প্রতিযোগিতায় নামবেন এবং তারা হেরে গেলে বিজয়ী দলকে পাহাড়ে উঠতে দেওয়া হবে।

প্রথমে নিয়ম অনুযায়ী সিং থিয়েন চিন, নাগ-রমণী এবং চুই ল্যুয়ার নামার কথা ছিল, কিন্তু কেউ ভাবেনি যে লাল-ছোরা ওঝাও হঠাৎ করে ময়দানে নেমে পড়বেন।

সবাই তার শক্তির কথা জানত, তাই কেউ আপত্তি করেনি। এখন যখন দেখা গেল ওই মেয়েটি একা তিনজনকে হারিয়ে দিয়েছে, তখন সিং থিয়েন চিন আশাও করেননি যে এতজনের মধ্যে কেউ এত নির্লজ্জের মতো হার স্বীকার করতে চাইবে না।

"ওহে শা লং, একটু তো লজ্জা শরম রাখো!" সিং থিয়েন চিনের অন্তরে তীব্র ক্ষোভ জন্মাল, যারা হেরে গিয়েও তা মানতে চায় না, তিনি তাদের ঘৃণা করতেন।

"সিং দাদা, হেরে যাওয়ার পরিণতি কি একবার ভেবে দেখেছেন? আমাদের যদি ওই বিষের প্রতিষেধক না থাকে, তবে বেঁচে থেকেও মৃতপ্রায় হওয়ার সেই যন্ত্রণা থেকে কীভাবে মুক্তি পাব, বলুন?" শা লং যেন সেই বিষের ভয়ংকর রূপটি মনে করে ভয়ে ও হতাশায় কুঁকড়ে গেলেন।

"আমাদের তিরিশ-চল্লিশ জন মানুষ আছে, আমার বিশ্বাস ওদের ক'জনকেই আমরা কাবু করতে পারব না!" শা লং উপস্থিত সবার উদ্দেশ্যে বললেন, "এখন এই পরিস্থিতিতে আর কোনো江湖 নীতির কথা বলে লাভ নেই!"

তার কথা শেষ হওয়ামঠিক আগেই অনেকে অস্ত্র হাতে নিয়ে উদ্যত হয়ে উঠল।

ঠিক তাই! আমাদের লোকবল এত বেশি, আবার ভয়ের কী আছে!

"আরে শা গোখরো! তোর মাথা খারাপ হয়েছে নাকি, হেরে গিয়েও তা স্বীকার করতে পারছিস না?" উ লাওতা রাগে গরগর করতে করতে গালমন্দ করলেন।

ছাং লে হাত নেড়ে তাকে থামাল এবং তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আর বকবক করো না, লড়াই করতে চাইলে সবাই একসঙ্গে এসো। তবে শুধু মরার মানসিক প্রস্তুতিটা রেখো।"

তার কথা শুনে ভিড়ের মধ্য থেকে সবাই অস্ত্র হাতে ছাং লে-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সিং থিয়েন চিন, চুই ল্যুয়া এবং পুপিং দাওরেন অবশ্য নড়লেন না।