উনআশিতম অধ্যায়: আরেকটি আংটি
উনষাটতম অধ্যায়
আরেকটি আংটি
এ কথা বলেই সে বাম পা দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করল; আটটি ঘুষির গূঢ় শক্তি মিশে গিয়েছিল তাতে। পুরু সবুজ ইটগুলো তৎক্ষণাৎ কয়েক জায়গায় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। আজ এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর, জিয়াং ফেং আর লিউ পরিবারের বাড়িতে থাকতে চায়নি। সে ইতস্তত করল না, ওদিকে হতবিহ্বল হয়ে থাকা লিউ পণ্ডিতের প্রতি ভ্রুক্ষেপও করল না (সম্ভবত মিং রাজত্বের কালে কোনো পদবিহীন জিনইওয়ে এত বেপরোয়া হয়ে কোনো হানলিন পণ্ডিতের বাড়িতে গিয়ে গৃহিণীকুলকে উত্ত্যক্ত করতে সাহস করত না)।
সে দুই হাতে লিউ পরিবারের কন্যার কাঁধ ধরে, হেসে বলল,
"লিউ ঝেং, বাড়িতে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি এসে তোমাকে বিয়ে করব।"
লিউ ফাংরুই লজ্জায় মুখ নামিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকল। জিয়াং ফেং নিজের খেয়ালে ঘরে গিয়ে মদের কলসি আর ছুরি নিয়ে বেরিয়ে এল। লিউ বাবা-মেয়ে তখনও অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে। জিয়াং ফেং নিজেই মূল দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল। তখনই লিউ শুন্হুয়া সম্বিত ফিরে পেয়ে, অভিজাত ভব্যতা বিসর্জন দিয়ে রাগে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন মেয়ে মুগ্ধ দৃষ্টিতে জিয়াং ফেংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে আছে। তার বুক কেঁপে উঠল, হঠাৎই মনে পড়ল তার অল্প বয়সে দারিদ্র্য ও অসুস্থতায় মারা যাওয়া স্ত্রীর কথা, যে আজকের এই সুখ-সমৃদ্ধি উপভোগ করতে পারল না। এমনকি এই মেয়েটিও কেউ পাশে না থাকায় একা একাই বড় হয়েছে, এখন তরুণী হয়েছে।
লিউ পণ্ডিত মেয়ের মধ্যে মৃত স্ত্রীর ছায়া খুঁজে পেলেন। একটু আগে যার মনে রাগে আগুন জ্বলছিল, তা মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল। কিছু বললেন না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিছনের আঙিনার দিকে চলে গেলেন।
চিয়াজিং পঞ্চম বর্ষের শীতে, হানলিন সিজিয়াং লিউ দরবারে প্রতিবেদন পেশ করেন। তিনি বলেন, প্রধান ইউচি ঝাং ইয়ং প্রয়াত সম্রাট ঝেংদে যুগ থেকেই সামরিক বিষয়ে অভিজ্ঞ, বিশ্বস্ত ও সাহসী, এমন একজনকে অবহেলা করা উচিত নয়। বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যক্ষ ইয়াং ইছিং, সামরিক মন্ত্রণালয়ের সহকারী চ্যাং ছুংও এর পক্ষে কথা বলেন। সম্রাট খুশি হন, ঝাং ইয়ং-কে পুনরায় ডাকেন, তাকে ঘোড়ার রক্ষক বিভাগের সিল ও দায়িত্ব প্রদান করেন; শেনজি বাহিনী ও বারো দলের সেনাবাহিনীর অধিনায়ক নিযুক্ত করেন; চিয়ানচিং প্রাসাদে দায়িত্ব দেন; বার্ষিক খাদ্য ভাতা বাড়িয়ে ছত্রিশ পাথর চাল দেন।
রাজধানীর পশ্চিম শহরের চাংনিং মারকুইসের পুরনো বাসভবন—চাংনিং মারকুইস ছিলেন সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠাতা থাং হে-র বংশধর, থাং সি ছিং। তিনি বর্তমান সম্রাটের রাজধানীতে প্রবেশের সময় অনেক সহায়তা করেছিলেন, তাই এখন আর আগের মতো গরিব-গুর্বো নেই। বরং রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি এলাকায় বিলাসবহুল অট্টালিকা গড়ে তুলেছেন।
গৃহস্বামী চলে যাওয়ায়, এখানে আর সেই পুরনো জৌলুস নেই, বহুদিন ধরে নির্জন। কিন্তু আজ এখানে বেশ কোলাহল। আধা পুরনো লাল রঙের প্রধান ফটকের সামনে, মাত্র কয়েকটি পরিবারের গাড়ি-ঘোড়া থাকলেও, ওই কয়েকটিই পুরো রাস্তা জুড়ে ভিড় জমিয়েছে।
পশ্চিম শহরের বাসিন্দারা ছোট-বড় সবাই সরকারি পদে, ফলে তাদের কিছু মর্যাদার ভাব আছে। তবে আজ এখানে কেউ অযথা আসার সাহস করেনি। অলিতে-গলিতে তিনটি প্রতিনিধি দল, সবচেয়ে ছোটটিও একজন ব্রিদার, উত্তরাধিকারের অধিকারী চিংথিয়ান ব্রিদার লিউ পরিবার—সবচেয়ে বড়টি ওয়েই রাজ্যপালের শু পরিবারের কাছের শাখা।
দেখা গেল, শু ও লিউ পরিবারের গাড়ি-ঘোড়া গৃহস্বামী বের হওয়ার পর চলে গেল। শেষ যে বের হল, সে আগেরদের মতো পালকিতে নয়, হালকা অস্ত্রধারী সাজে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল। সে লম্বা, পাতলা, উজ্জ্বল লাল মুখশ্রী, অত্যন্ত বলিষ্ঠ ও সাহসী, বয়স বিশের কোঠায়। তার চারপাশে সশস্ত্র জিনইওয়ে ক্যাপ্টেনেরা, সবাই জিনইওয়ে পোশাকে।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। যতটা না অভিজাত, তার চেয়েও বেশি অস্থির ও অপ্রস্তুত। সে লাল মুখের তরুণ সেনাপতির বিদায় জানাতে হাত তুলতে গিয়েও ভাষা খুঁজে পায় না।
ওই সেনাপতি দৃশ্যটি দেখে মৃদু হাসল, তবে তার স্বভাব ছিল সহজ-সরল। গম্ভীর গলায় বলল,
“ঝাং এদ্বিতীয় ভ্রাতা, এত ভদ্রতায় কিছু হবে না। আমি কেবল তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলাম, তিনি আগের মতোই আছেন। এবার বিদায়।”
সে ঘোড়ার পিঠে হাত তুলল, ঘোড়া চাবুক মারল, ধুলো উড়িয়ে চলে গেল। তার সঙ্গে থাকা সশস্ত্র জিনইওয়ে সেনারা কঠোর পাহারা দিয়ে সঙ্গ দিল, রেখে গেল ধুলোর রেখা।
ওই ঝাং দ্বিতীয় বলে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি যেন তখনই জ্ঞান ফিরে পেল, গভীর নত হয়ে সালাম জানিয়ে বলল,
“সম্মানিত অধিনায়ক লু মহাশয়কে বিদায় জানাই…”
ওই ব্যক্তি অনেক দূর চলে গেছে। ঝাং দ্বিতীয়র পেছনের উঠোনে একজন দাঁড়িয়ে ছিল, তার অস্থির আচরণ দেখে মৃদু হাসল। হঠাৎ পিছন থেকে একজন দ্রুত ছুটে এসে ডাকল,
“কাকু, তত্ত্বাবধায়ক মহাশয় আপনাকে ভেতরে ডাকছেন।”
জিয়াং ফেং এখানে থাকলে বিস্ময়ে দেখত, উঠোনে দাঁড়ানো লোকটি পূর্ব কারখানার সিউ অধিনায়ক, আর যে ছুটে এলো সে তাদের সহকারী সিউ ছুয়ান।
সিউ অধিনায়ক ‘ও’ বলে মাথা নাড়ল, ঘুরে দাঁড়িয়ে সিউ ছুয়ানকে নির্দেশ দিল,
“দ্বিতীয় প্রভু একটু পরে এলে তাকে নিয়ে চায়ের ঘরে বসিও, না হয় হুইফেং লৌ-তে কিছু ভালো খাবার খেতে নিয়ে যেও। অনুমান করি তত্ত্বাবধায়ক মহাশয় আমাকে জরুরি কিছু বলবেন।”
সিউ ছুয়ানের মুখে গভীর শ্রদ্ধার ছাপ। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তবে তখনই ভেতরে ঢুকতে থাকা ঝাং দ্বিতীয়কে দেখে মুখ নিচু করে ফিসফিস করল, ‘নিষ্প্রভ লোক একটা’, তবে মুখে হাসি এনে চেঁচিয়ে বলল,
“দ্বিতীয় মহাশয়, এত তাড়াহুড়ো কেন, আজ দুপুরে আমি আপনাকে দক্ষিণ শহর ঘুরিয়ে আনব, এখানে তো আপনার জামশিয়ার মতো নয়!”
চাংনিং মারকুইসের পরিবার আগে যখন সমৃদ্ধ ছিল না, তখন বাড়িতে সঞ্চিত সম্পদ ছিল না, ফলে বাড়িটিও ছিল পুরোনো ও ছোট। তবে ভালো অবস্থায় ছিল, আর কনকনে শীতে রাজধানীতে ছোট ঘর বরং অনেক উষ্ণ। পুরোনো মারকুইসের শোবার ঘরে, ষাটের কোঠার এক বৃদ্ধ উনুনের ওপর পদ্মাসনে বসে ছিলেন, পরনে লম্বা পোশাক।
সিউ অধিনায়ক ঘরে ঢুকতেই ভেতর-বাইরের তাপমাত্রার তফাতে কপালে ঘাম জমল, সে হাত দিয়ে মুছে নিয়ে উনুনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ করতে উদ্যত হল।
“যাক, যাক, আমি যখন থেকে রাজধানীতে ফিরেছি, তখন থেকে তুমিই প্রতিবার মাথা ঠেকাও, এত ভণিতা আমাদের মধ্যে না হলেও চলে।”
গলার স্বর ছিল পৌঢ়, কিন্তু সবচেয়ে চোখে পড়ার মত ছিল সেই স্বরটির সূক্ষ্ম, চিকন, কিছুটা নারীত্বের ছোঁয়া—এমন কণ্ঠস্বর কেবল এক ধরনের মানুষেরই হয়, তারা হলেন হিজড়া কর্মচারী।
বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাসে, ভ্রুতে হালকা পাকা চুলের ছাপ, মুখে কোনো নারীত্বের ছাপ নেই, বরং বেশ কর্তৃত্বপূর্ণ। তার চুল সাদামাটা বাঁধা, উনুনের টেবিলের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ আধ-ভাঙা, যেন গরমে তন্দ্রায় ঢলে পড়তে চলেছেন, তবু কথা ছিল স্পষ্ট। সিউ অধিনায়ক বিনয়ের সঙ্গে পাশে দাঁড়ালেন, তার চিরকালীন কঠোর মুখে এখন স্বতঃস্ফূর্ত আনুগত্য, সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন,
“তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়, এই বাড়িতে থাকতে কষ্ট হচ্ছে না তো? তাড়াহুড়োয় এর চেয়ে ভালো জায়গা পাইনি, আমি আরও খুঁজছি…”
বৃদ্ধ হেসে বললেন,
“আমি ঝাং ইয়ং, প্রয়াত সম্রাটের সঙ্গে সীমান্তে巡察 করেছিলাম, দাতুং-এ সামরিক তত্ত্বাবধানে থাকাকালীন কতদিন ঝড়-বৃষ্টি, অর্ধাহারে কাটিয়েছি। এখন একটু আরামেই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছি। এই বাড়ি বেশ ঠিকই আছে। সিউ, একটু আগে জিনইওয়ে অধিনায়ক লু বিং কেমন মনে হলে?”
তবে বোঝা গেল, উনুনের পাশে বসা বৃদ্ধই হলেন সদ্য পুনরায় গুরুত্বপূর্ণ পদে নিয়োজিত ঝাং ইয়ং। প্রশ্ন শুনে সিউ অধিনায়ক কিছুক্ষণ ভেবে বললেন,
“লু বিং বর্তমান সম্রাটের যুবরাজকালে ঘনিষ্ঠ ছিলেন, মানুষ হিসেবে খুবই সতর্ক, তবু এখনই অধিনায়কের দায়িত্ব পেলেন, আমার মনে হয় এখনও একটু তাড়াতাড়িই হল।”
ঝাং ইয়ং মৃদু হাসলেন, বললেন,
“আমার মতে, তার পদোন্নতি বরং অনেক দেরিতে হয়েছে। ভবিষ্যতে আরও অনেক উপরে উঠবে। সিউ, তার সঙ্গে সুসম্পর্ক রেখো, তোমার জন্যও মঙ্গল হবে।”
এ কথা শুনে সিউ অধিনায়ক তাড়াতাড়ি প্রতিবাদ করে বললেন,
“তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়, এমন কথা বলবেন না! আমার জীবন তো আপনার দান, তারপর আবার সম্রাটের অনুগ্রহে আপনি আবার ঘোড়ার রক্ষক বিভাগের প্রধান, বারো দলের অধিনায়ক। আপনার ছায়ায় এত সুবিধা, আর কারো কাছে গিয়ে তোষামোদ করব কেন?”
ঘোড়ার রক্ষক বিভাগের প্রধান ও বারো দলের অধিনায়ক—এর মানে কী? পরবর্তী প্রজন্মের কেউ বলেছিল: 'ঘোড়ার রক্ষক বিভাগের কর্তা হলেন রাজকীয় খামার ও সেনাবাহিনীর অধিনায়ক, সামরিক মন্ত্রণালয়ের সঙ্গে সম্পর্কিত। সাম্প্রতিক সময়ে রাজকীয় কর্মচারীরা সামরিক ক্ষমতায় এলে, তাদেরকে ঘোড়ার রক্ষক শিরোপা দেওয়া হয়, যেন তারা সামরিক সহকারীও বটে।'
আধুনিক কালের তুলনা দিলে, যেন রাজধানী রক্ষীবাহিনী ও কেন্দ্রীয় নিরাপত্তা বাহিনীর সর্বাধিনায়ক; রাজধানীর আশেপাশের গোটা সামরিক শক্তি, জিনইওয়ে ছাড়া, ঝাং ইয়ংয়ের হাতে। আসলে, ঘোড়ার রক্ষক বিভাগ শুধু সেনাবাহিনী নয়, রাজপ্রাসাদের খামার, ব্যবসা, অর্থনীতিও নিয়ন্ত্রণ করে, তার হাতে একই সঙ্গে সামরিক ও আর্থিক ক্ষমতা—সর্বাধিক ক্ষমতাশালী পদ।
সিউ অধিনায়কের কথা শুনে ঝাং ইয়ং হাসিমুখে আঙুল তুলে ইশারা করলেন,
“কয়েক বছর আগে সীমান্তে শত্রু দমনে সাহসী সিউ, এখন বেশ চতুর হয়েছে! আগের চেয়ে অনেক বেশি কথা বলতে পারে, অনেক উন্নতি করেছে।”
সিউ অধিনায়ক অপ্রস্তুত হাসলেন। ঝাং ইয়ংয়ের মুখে ধীরে ধীরে বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠল, তিনি ধীরে ধীরে বললেন,
“তুমি তো জানো, সম্রাট আমাকে ব্যবহার করছেন, কারণ আমি সন্তানহীন একজন হিজড়া। আমার হাতে অস্ত্র থাকলেও সম্রাট নিশ্চিন্ত, এসব নীতিবাগীশ পণ্ডিতদের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য…”
ঝাং ইয়ং যেন স্মৃতির অতলে ডুবে গেলেন, সিউ অধিনায়কও বোঝদার হয়ে চুপ করে রইলেন। বৃদ্ধ আপন মনে বলতে থাকলেন,
“ক্ষমতা থাকলে কী হয়! লিউ জিন একদিন ‘জীবন্ত সম্রাট’ বলে খ্যাত ছিল, শেষ পর্যন্ত টুকরো টুকরো হয়ে মরতে হয়েছে। আমি জানি, আর বেশি দিন বাঁচব না। বয়স বাড়লে মানুষের অতীতের কথা বেশি মনে পড়ে। দশ-পনেরো বছর আগের সেই সীমান্তে, শত্রুদের ঘেরাওয়ে পড়ে, তখন একজন অধিনায়ক মরে যাওয়ার আগে আমাকে বলেছিল, তার ছেলেকে দেখে রাখতে…”
কথা ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে আসে, বৃদ্ধ উনুনের টেবিলের সুগন্ধি ধূপের দিকে অপলক তাকিয়ে স্মৃতিতে ডুবে যান। বাম হাতের মধ্যমা দিয়ে টেবিলের ওপর অন্যমনে টোকা দিচ্ছিলেন, আঙুলে কালো লোহার আংটি।
এটি ছিল জিয়াং ফেংয়ের হাতে থাকা আংটির ঠিক অনুরূপ।