সাতাত্তরতম অধ্যায় ক্ষমতার জোরে নিপীড়ন (বুধবারের দ্বিতীয় প্রকাশ)

দু’জন এভাবেই উদ্বিগ্ন চিত্তে হলঘরের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে এক জন রেশমি পোশাক পরা প্রহরাপ্রধান দাঁড়িয়ে ছিল। প্রহরাপ্রধান, মানে, জিয়াং ফেং-এর সরাসরি উচ্চতর কর্তৃপক্ষও সে-ই। এ ছাড়া, তাদের দেখা সবচেয়ে বড় অফিসার বলতে ঝাং লিয়াং-এর পিতাই কেবলমাত্র।

জিয়াং ফেং কোনো কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, সেই প্রহরাপ্রধান নিজেই জিয়াং ফেং-কে দেখে এগিয়ে এলো, জিজ্ঞেস করল—

“এই কি তাহলে হুইফেং লৌ-এর মালিক জিয়াং ফেং, জিয়াং সাহেব?”

প্রহরাপ্রধানটি যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই জিয়াং ফেং-এর পরনে থাকা প্রহরার পোশাকটা উপেক্ষা করল, এবং তাকে সম্মানজনক ‘মালিক’ সম্বোধনে ডেকে উঠল। এতো ভদ্র ব্যবহার শুনে, তাও আবার উপহাসের সুর ছাড়া, শ্রেণিভেদের তোয়াক্কা না করা জিয়াং ফেং বুঝতে পারল, ব্যাপারটা হয়তো সে যেমন ভয় করেছিল, ততটা খারাপ নয়। মুহূর্তেই তার ভঙ্গিমা সোজা হয়ে উঠল, হালকা হাসি নিয়ে হাতজোড় করে উত্তর দিল—

“কিছু না, কিছু না।”

প্রতিপক্ষের পোশাক নিখুঁত হলেও মুখে অদ্ভুত এক চিহ্ন, নাকের পাটিতে লাল লম্বা দাগ, যেন আধুনিক যুগের কোনো তরুণের মুখশোভা। এই দৃশ্য দেখে জিয়াং ফেং-এর মনে পড়ে গেল আধুনিক সময়ের স্মৃতি, সে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে, সে প্রহরাপ্রধান মনে মনে গালমন্দ করতে লাগল, গতরাতে দুঃস্বপ্নের মতো পূর্ব কার্যালয়ের অশ্বারোহী বাহিনীর চাবুকের দাগটা এত কৌতূহলজনক কী! তার মুখে তো সামান্যই আঘাত লেগেছে, অথচ ঝাও থিয়ানবো-র বাড়ির দেহরক্ষীদের অবস্থা আরও করুণ, সবার গায়ে লাল-নীল দাগ। সে-ই তো ভাগ্যবান, তাকে অন্তত অভিনন্দন জানাতে পাঠানো হয়েছে।

যাই হোক, মনে মনে রাগ থাকলেও, যাওয়ার আগে ঝাও থিয়ানবো স্পষ্ট নির্দেশনা দিয়েছিলেন, তাই মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল—

“জিয়াং সাহেব, আজ আপনার হুইফেং লৌ-র উদ্বোধনের শুভদিন, আমাদের সহস্রনায়ক মহাশয় বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন অভিনন্দন জানাতে, সঙ্গে কিছু ছোটখাটো উপহারও পাঠিয়েছেন। আমাদের বড়বাবু বলেছেন, আগের ক্ষুদ্র মনোমালিন্যের কথা যেন মিটে গেল বলে ভাবা যায়, তাই না?”

এই কথা শুনে জিয়াং ফেং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কী ব্যাপার! তাহলে এ লোকটি তো আসলে শান্তির বার্তা নিয়েই এসেছে। মনে সাহস ফিরে পেয়ে, পাশে রাখা একটি চেয়ার টেনে নিয়ে গা এলিয়ে বসে, হাসতে হাসতে বলল—

“ঝাও দাদার মহানুভবতায় আমি কৃতজ্ঞ।既然 এমন, পুরনো ঝাও, তুমি উপহারগুলো নিয়ে নাও, আর ফিরে গিয়ে তোমার সাহেবকে জানিয়ে দেবে—গত রাতের ঘটনায় আমি কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিলাম, তবে যেহেতু তিনি এখন এমন সদয়, আমার পক্ষ থেকে আর কোনো অভিযোগ নেই, হা হা হা।”

এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা শুনে প্রহরাপ্রধানটি যেন লাফিয়ে উঠে মারতে চায়, এ যেন স্পষ্ট সাহসিকতার সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া! কিন্তু আবার মনে পড়ে গেল গত রাতের সেই অশ্বারোহী বাহিনীর দাপট—তাদের শত্রু করা চলে না। খানিক দ্বিধা করে, মুখে একটা কৃত্রিম হাসি টেনে, বলল—

“জিয়াং সাহেব তো সত্যিই উদার মনের মানুষ...”

এই কথোপকথনের মাঝেই বাইরে থেকে একজন কর্মচারী কাঁপা কণ্ঠে চিৎকার দিল—

“পূর্ব কার্যালয়ের হু সাহেব অভিনন্দন পাঠিয়েছেন!”

‘পূর্ব কার্যালয়’ শব্দদুটো শোনামাত্র, প্রহরাপ্রধানটির শরীর কেঁপে উঠল, সে দ্রুতই দু’হাত জোড় করে আরেকবার ভদ্রতা দেখিয়ে, অস্থির ভঙ্গিতে বেরিয়ে গেল। তার এমন তাড়াহুড়ো দেখে মনে হলো, এখনই পালিয়ে যাবে।

জিয়াং ফেং থুতনিতে হাত রেখে, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি ফুটাল।

এবার বিস্ময়ভরা মুখে ওয়াং ম্যানেজার পূর্ব কার্যালয়ের প্রতিনিধি নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। এই ব্যক্তি আর কেউ নন, ঝাও থিয়ানবো-র বাড়িতে দেখা সেই পূর্ব কার্যালয়ের দপ্তরপ্রধান হু ছুয়ান। ঘরে ঢুকেই, হাসিমুখে কুর্নিশ করে বলল—

“জিয়াং ভাই-এর ব্যবসা শুভ হোক! পূর্ব কার্যালয়ের সহস্রনায়ক হু সাহেব বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন অভিনন্দন জানাতে।”

এই পূর্ব কার্যালয়ের কর্মকর্তা দেখেই, জিয়াং ফেং আর আগের মতো দম্ভ দেখাতে সাহস পেল না। ওই জিনইওয়েই সহস্রনায়ককে তো আগেই ক্ষেপিয়ে ফেলেছে, তাই তার সাথে সম্পর্ক রাখার দরকার নেই, বরং মুখোশ খুলে নেওয়া ভাল। কিন্তু সামনে দাঁড়ানো এই পূর্ব কার্যালয়ের লোকটি ঠিক কী উদ্দেশ্যে এসেছে, এ বিষয়ে কিছুই আঁচ করতে পারল না।

হু ছুয়ান বছর কুড়ি-পঁচিশের মতো, চেহারায় তীক্ষ্ণতা, দাঁড়িয়ে থাকলেই মনে হয় খুবই কর্মঠ। জিয়াং ফেং কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না, হঠাৎ খেয়াল করল লোকটি তাকে ‘জিয়াং ভাই’ বলে সম্বোধন করছে। এতে কিছুটা সাহস ফিরে পেল।

তাড়াতাড়ি হাসিমুখে কুর্নিশ করে বলল—

“হু সাহেবের সদয় ইচ্ছার জন্য ধন্যবাদ...”

‘হু সাহেব’ কথাটা মুখে আসতেই, জিয়াং ফেং হঠাৎ মনে করতে পারল, রাজধানী ছেড়ে ইয়ানতাই যাওয়ার পথে দক্ষিণ রাস্তায় টাকা বদলাতে গিয়ে যে কঠোর চেহারার অফিসারকে দেখেছিল, সেই হু সাহেব—তিনি কি তাহলে পূর্ব কার্যালয়ের সহস্রনায়ক?

তখনও সে ভেবেছিল, পূর্ব কার্যালয়ের সহস্রনায়ক আর জিনইওয়েই সহস্রনায়ক একই পদমর্যাদার, আসলে দুই পক্ষের ক্ষমতার ফারাক আকাশ-পাতাল। সেদিন প্রথমে তিনি কঠোরভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলেন, পরে আবার ছেড়ে দিয়েছিলেন—জিয়াং ফেং-ও অবচেতনে অনুভব করেছিল, তার প্রতি ঐ অফিসারের মনোভাব হয়তো মন্দ নয়।

তার ওপর আজ বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে অভিনন্দন জানানো—এই সৌজন্য কম কিছু নয়। ভাবনাটা মাথায় আসতেই, জিয়াং ফেং আরও আন্তরিক হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে আমন্ত্রণ জানাল—

“হু ভাই, বসুন, বসুন, দয়া করে বসুন।”

এই যুগে পূর্ব কার্যালয়ের লোক দেখলেই সবাই যেন বিষধর সাপ-বাঘ দেখেছে, এমনভাবে এড়িয়ে চলে, সুযোগ থাকলে লুকিয়ে পড়ে। এমনকি সম্ভাবনাময় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও তাদের আমন্ত্রণ পেলে আঁতকে ওঠেন, যেন আধুনিক ভাষায় বললে ‘দানবীকরণ’ হয়ে গেছে—পূর্ব কার্যালয়ের প্রহরী আর দপ্তরপ্রধানেরা সাধারণ মানুষের চোখে যেন রীতিমতো দানব!

হু ছুয়ান দেখল, জিয়াং ফেং—a ক্ষুদ্র জিনইওয়েই প্রহরী—তার সামনে এমন নির্ভীক ও স্বচ্ছন্দ। ঘরে ঢুকে চারপাশের সাজসজ্জা দেখে, এবং পূর্ব কার্যালয়ের গোপন গুঞ্জনে এই তরুণের কীর্তিকলাপ শুনে, সে জিয়াং ফেং-কে আরও বেশি শ্রদ্ধার চোখে দেখল, কথাবার্তাও যথেষ্ট ভদ্র হয়ে উঠল।

বেশি দেরি না করে পাশের ঝাও পণ্ডিত চেয়ার এগিয়ে দিল, হু ছুয়ানও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বসে পড়ল। জিয়াং ফেং এবার নাম জিজ্ঞাসা করল। হু ছুয়ান অভ্যস্তভাবে সম্মান ভোগ করেন, আগে থেকেই শুনে এসেছেন, হুইফেং লৌ-র রান্নার সুখ্যাতি। আজকের এই অভিনন্দন জানাতে আসার পেছনে, মনে মনে এখানকার স্বাদও চেখে দেখার ইচ্ছা ছিল।

কিন্তু যখন ছোট এই ঘরে এসে, এক টেবিলে জিয়াং ফেং-এর সঙ্গে বসল, দেখল সামনে কেবল একটি বড় থালা আর দু’টি ছোট বাটি, মনে খানিকটা হতাশা জমল। এরা পূর্ব কার্যালয়ের প্রহরীরা বাইরে গেলে রাজকীয় আতিথ্য পায়, সবার জন্য দামী খাবার, অনন্য সম্মান।

জিয়াং ফেং-এর আন্তরিকতা তাকে কিছুটা শ্রদ্ধা জাগালেও (আসলে জিয়াং ফেং সেই অর্থে নির্বোধ সাহসী), তার এই আপ্যায়নটা একটু কৃপণ মনে হলো, মনে মনে অস্বস্তি হল। জিয়াং ফেং একটি রৌপ্য পানপাত্র তুলে হু ছুয়ান-এর সামনে রাখল, নিজে হাতে মদের কলসি তুলে ঢালতে গেল।

স্বাভাবিক নিয়মে, এতো আন্তরিকতায় পানীয় ঢালতে গেলে, হু ছুয়ান-এর উচিত ছিল উঠে বিনয় দেখানো, কিন্তু মনের সেই অস্বস্তির কারণে সে উঠে দাঁড়াল না। জিয়াং ফেং এসব তোয়াক্কা করল না, আধুনিক যুগে কারও জন্য চা বা পানি ঢালার সময়, ভদ্রতা করতে হলে শুধু আঙুল ঠুকিয়ে টেবিল ছুঁয়ে দিলে চলে—শোনা যায়, এটা তাতার সম্রাটের আমলের রীতি।

টেবিলটা ছোট, ডান হাত দিয়ে মদের কলসি এগিয়ে দিল জিয়াং ফেং। হু ছুয়ান কিছু করতে চায়নি, কিন্তু হঠাৎ তার চোখে পড়ল জিয়াং ফেং-এর মধ্যমা আঙুলে পরা কালো লোহার আংটি। মুহূর্তে তার হৃদয় কেঁপে উঠল, সমস্ত শরীরে যেন শীতল হাওয়া বয়ে গেল, আর সাহস করে দম্ভ দেখাল না, মুখভরা হাসি নিয়ে উঠে দাঁড়াল, দ্রুত বলল—

“ভাই ভাইয়ের মাঝে এত ভদ্রতা কেন...”