অজ্ঞতার ভান এবং নতুনদের উপর বুলিং

সত্যি বলতে, সামনের মেয়েটির কাছে নিজের পরিচয় এভাবে হঠাৎ ধরা পড়ে যাওয়ায় চিয়াং ফেংয়ের বেশ লজ্জা বোধ হচ্ছিল। তবে যখন সে ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরালো, তখন আশেপাশের ভৃত্য ও রাজধানী রক্ষা বাহিনীর সৈনিকদের মধ্যে কিছুটা গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। আর এই গুঞ্জনের কারণটি ছিল বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।

চিয়াং ফেং যখন লি শ্যুন হুয়ায়ের পেছনের ঘোড়ার গাড়িটির দিকে হেঁটে যাচ্ছিলেন, তখন এক বাচাল ভৃত্য অত্যন্ত অদ্ভুত সুরে বলে উঠল—

"এইটুকুন রূপের জন্য কেউ ছিনতাই করে নাকি?"

অবশ্য এই বাচাল ভৃত্যটিকে তৎক্ষণাৎ কিল-ঘুষি মেরে কড়াভাবে মুখ চেপে ধরা হলো। প্রাচীন কালের সৌন্দর্যের আদর্শ এবং আধুনিক কালের রুচির মধ্যে কিছুটা পার্থক্য তো থাকেই। সু পরিবারের বোনদের মতো মেয়েরা, যাদের চিয়াং ফেংয়ের চোখে বড় সুন্দরী মনে হতো, সেকালের মানুষের বিচারে তারা বড়জোর মাঝারি মানের উপরে স্থান পেত। আর লি ফাংরুইয়ের রূপ—যা আধুনিক যুগে কোনো মডেলের মতো মনে হতে পারে—মিং রাজবংশের যুগে তাকে বড়জোর মাঝারি কিংবা তার চেয়ে একটু কম বলেই গণ্য করা হতো। উম, কিংবা সামান্য নিচের দিকে।

চিয়াং ফেং এই মন্তব্য শুনতে পাননি, তবে সামনের মেয়েটির মুখে হাসি দেখে লি পরিবারের লোকজন এবং রাজধানী রক্ষা বাহিনীর সেনাদের ভয় ধীরে ধীরে কেটে যেতে লাগল। একদল উগ্র চেহারার লোক যদি আপনাকে ঘিরে রাখে, কিন্তু আপনাকে না মারে, তবে তো আর কোনো ভয় পাওয়ার কারণ থাকে না।

এখান থেকে দ্রুত না সরলে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যাবে না—চিয়াং ফেং বিষয়টি তখনই বুঝতে পারলেন। তিনি ঘোড়ার গাড়ির ভেতরের উদ্দেশ করে নিচু গলায় বলে উঠলেন—

"একটু গম্ভীর হও, আমি এখানে ছিনতাই করছি!"

কখনও কখনও চিয়াং ফেং নিজেই সন্দেহ করতেন যে সামনের এই লি ফাংরুইও কি কোনো মানসিক টাইম ট্রাভেলার নাকি। অবশ্য এমনটা হওয়া অসম্ভব, কিন্তু মেয়েটির অভিনয় এতটাই চমৎকার ও মানানসই ছিল যে, লি ফাংরুই প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের ভাব ভয় ও আতঙ্কে বদলে ফেললেন এবং চিৎকার করে বলতে লাগলেন—

"আমাকে স্পর্শ কোরো না, আমাকে স্পর্শ কোরো না!"

"ওরে ফুলকলি, এই মহাশত্রুর সাথে চুপচাপ পাহাড়ের আড্ডায় গিয়ে সুখের জীবন কাটা গিয়ে!"

ভিতরের মেয়েটিকে টেনে বের করে তিনি অবলীলায় নিজের কাঁধে তুলে নিলেন এবং অশ্বারোহী দলের দিকে হেঁটে চললেন। লি ফাংরুই কাঁধের ওপর উপুড় হয়ে নিচু গলায় বকে উঠলেন—

"ঘোড়ার গাড়িটা একসঙ্গে নিয়ে নিলেই তো হতো, বোকা।"

এরপর সবাই দেখল, সেই লৌহবর্ম পরিহিত ডাকাত সর্দার আবার লি পরিবারের মেয়েটিকে ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে ছুড়ে ফেলল। তারপর বেশ উদাসীনভাবে এক অধস্তন কর্মচারীকে ডেকে ঘোড়ার গাড়িটি তাড়িয়ে নিয়ে যেতে বলল এবং বড় দলটি হৈচৈ করতে করতে দূরপানে মিলিয়ে গেল।

ওয়াং শিহুই এখন মনে মনে চরম দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে আর্তনাদ করছিলেন। কোনো উচ্চপদস্থ京官 (রাজধানী থেকে বদলি হওয়া কর্মকর্তা)-কে তাঁর কর্মস্থলে পৌঁছে দেওয়া রাজধানী রক্ষা বাহিনীর সৈনিকদের কাছে এক নম্বর লোভনীয় কাজ ছিল। রাজধানী ছাড়ার সময় স্থানীয় কর্মস্থলে যোগ দিতে যাওয়া ব্যবসায়ীরা পথখরচা বাবদ কিছু অর্থ আগেই উপহার দিতো, যা রাজধানী ছেড়ে যাওয়া কর্মকর্তাদের দেওয়া উপহারের মতো অতটা ভারী না হলেও বেশ ভালোই বলা চলে। তাছাড়া প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, গন্তব্যে পৌঁছানোর পর স্থানীয় ইয়াফাং (সরকারি কার্যালয়)-এর পক্ষ থেকেও কিছু সুবিধা পাওয়া যেত। রাজধানী সংলগ্ন বড় শিবিরগুলোতে হাড়ভাঙা কসরত করার চেয়ে এটি অনেক ভালো ছিল।

কে ভেবেছিল যে এই শান্ত জনপদে তাদের একদল ঘোড়ার ডাকাতের মুখোমুখি হতে হবে? 'ঘোড়ার ডাকাত' এই কথাটি উচ্চারণ করতেই ওয়াং শিহুই মনে মনে এক চোট গালাগাল না করে পারলেন না। ঘোড়ার ডাকাত? আপনারা কি এমন কোনো ঘোড়ার ডাকাত দেখেছেন যাদের পরনে আস্ত লৌহবর্ম, প্রত্যেকের হাতে ফায়ারলক বন্দুক এবং প্রত্যেকের জন্য দুটি করে ঘোড়া রয়েছে?

তবে যাই হোক না কেন, তিনি তো পঞ্জীভূত তৃতীয় গ্রেডের এক বড় কর্মকর্তাকে পাহার দিয়ে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্বে ছিলেন। সেই বড় কর্মকর্তার মেয়েকেই যদি কেউ ছিনিয়ে নিয়ে যায়, তবে তা তো শিরচ্ছেদের মতো অপরাধের সমান।

লি শ্যুন হুয়ায় কখন যেন ঘোড়ার গাড়ির বাইরে এসে দাঁড়িয়েছিলেন এবং ডাকাত দলের চলে যাওয়ার দিকটির দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়েছিলেন। তাঁর মুখের সেই আতঙ্ক আর ভয় আর লেশমাত্র ছিল না। একটু আগে কে জানে কোথায় লুকিয়ে থাকা লি পরিবারের গৃহকর্তা অত্যন্ত সাবধানে এগিয়ে এলেন এবং নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন—

"মশাই, আপনি কি পুলিশ বা প্রশাসনের কাছে অভিযোগ জানাবেন? ওই ছেলেটা তো একেবারে বেপরোয়া হয়ে উঠেছে।"

এই সময় ওয়াং শিহুই ও সেই সরকারি সেনারা ধুলোবালি মেখে বিষণ্ন বদনে এগিয়ে এলেন এবং ঘোড়ার গাড়ির সামনে সারিবদ্ধভাবে হাঁটু গেড়ে বসে বলে উঠলেন—

"আমাদের অক্ষমতার কারণেই লি大人 (মহাশয়)-এর সুযোগ্যা কন্যা ছিনতাইয়ের শিকার হয়েছেন। আমরা যে কোনো শাস্তি মাথা পেতে নিতে প্রস্তুত। তবে আজকের এই রাস্তায় পরিবেশটা কেমন যেন রহস্যময়, আশপাশে লোকজন বলতে কেউ নেই, তাই大人-কে অনুরোধ করছি যত দ্রুত সম্ভব যাত্রা শুরু করতে। পরে গন্তব্যে পৌঁছে আমাদের ওপর কঠোর শাস্তি দিলেও আমরা মানব না।"

কেউ ভাবতেও পারেনি যে লি শ্যুন হুয়ায় গম্ভীর স্বরে নিচের লোকজনকে বলবেন—

"মাত্র কি কিছু ঘটেছিল নাকি?"

"大人, আপনি..."

ওয়াং শিহুই হঠাৎ করেই কথার পেছনের আসল অর্থ বুঝতে পারলেন। ফিরে গিয়ে তিনি এক চড় বসিয়ে দিলেন সেই বাচাল অধস্তনের মুখে। তারপর দ্রুত আবার হাঁটু গেড়ে বসে বলে উঠলেন—

"আমরা তো কেবল পাশেই একটু জিরিয়ে নিচ্ছিলাম, এইমাত্র ফিরে এলাম।大人 যদি উপযুক্ত মনে করেন, তবে আমরা এখনই রওনা হতে পারি।"

"তাহলে তো খুব ভালোই হয়, আর সময় নষ্ট না করে চলো রওনা দেওয়া যাক।"

যে রাজধানী রক্ষা বাহিনীর সৈন্যরা প্রথমে ভয়ে কুঁকড়ে গিয়েছিল এবং পরে বিষয়টি বুঝতে পেরে হতবাক হয়েছিল, তারা অবশেষে বুঝতে পারল যে আসলে কোনো ঘটনাই ঘটেনি। যদিও তারা কারণটা বুঝতে পারল না, তবে এটুকু নিশ্চিত যে কোনো বিপদ ঘটেনি। এমন সুসংবাদ পেলে কেউ আর বেশি কথা বাড়াবে না, তাই সবাই চুপচাপ উঠে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল।

লি শ্যুন হুয়ায়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি গৃহকর্তা কিছুটা বোকা বনে গেলেন। সৈন্যদের ছড়িয়ে পড়ার জন্য অপেক্ষা করার পর তিনি জিজ্ঞেস করলেন—

"মশাই, আপনি খোদ মেয়েটাকে ওই বখাটের হাতে তুলে দিলেন? এভাবেই সব শেষ হয়ে গেল?"

লি শ্যুন হুয়ায় দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তাঁর ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলে রইল। তিনি মৃদুস্বরে বললেন—

"রুই-আর হয়তো নিজেই আজকের এই পরিস্থিতি চেয়েছিল। যাক গে, ওই বখাটে ছেলেটির সঙ্গেই থাক, অন্তত সে কোনো কষ্ট বা অভুক্ত থাকবে না, কেউ তাকে অত্যাচারও করবে না।"

বুড়ো লি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে নীরবে মাথা নিচু করলেন। ঘুরে দাঁড়ানোর পর তিনি উচ্চস্বরে হাঁকডাক শুরু করলেন। পরিবারের সবাই দ্রুত যাত্রা শুরু করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। পথে কয়েকজন বাচাল ভৃত্য এ নিয়ে ফিসফিস করছিল, কিন্তু গৃহকর্তা লি ও ওয়াং শিহুই তাদের কয়েকটা চড় লাগাতেই তারা সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে পথ চলতে শুরু করল এবং আর কেউ কোনো আবলতাবল কথা বলল না।

শহরের প্রাচীর চোখের সামনেই দেখা যাচ্ছে। ওয়াং শিহুই দ্রুত দৌড়ে গিয়ে রক্ষী সৈন্যদের সঙ্গে নিয়মকানুন ও ছাড়পত্র সংক্রান্ত প্রক্রিয়া সম্পন্ন করতে গেলেন। লি শ্যুন হুয়ায়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লি সেনচিঙ (তাত্ত্বিক কর্মকর্তা) তাকে ডেকে থামালেন। তিনি রহস্যময় হাসিমুখে ওয়াং শিহুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন—

"তুমি বেশ বুদ্ধিমান ও চতুর মানুষ, ভবিষ্যতে তোমার ভবিষ্যৎ নিশ্চিতভাবেই উজ্জ্বল হবে।"

ওয়াং শিহুই এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, তারপর হিক করে একটু হেসে শহরের দরজার দিকে দৌড়ে গেলেন।

চিয়াং ফেংয়ের দলবল বুনো প্রান্তরে এক ঘণ্টা ঘোড়া ছোটানোর পর অবশেষে রাজপথে এসে পৌঁছাল। তেংচৌ থেকে তেংচৌ যাওয়ার রাস্তাটি খুব একটা কঠিন নয়, সেখানে যাতায়াতের জন্য পাকা রাজপথও রয়েছে। রাজপথে ওঠার আগে এই লৌহবর্ম পরিহিত অশ্বারোহী ডাকাত দল ঘোড়া থেকে নেমে লৌহবর্মগুলো খুলে অন্য ঘোড়ার পিঠে চাপাল এবং পাহারাদারের সাধারণ সুতির পোশাক পরে আবার ঘোড়ায় চড়ল। এ ধরনের কৌশলের ফলে ঘোড়ার শক্তি সবচেয়ে বেশি বাঁচানো যায়—একটি ঘোড়া বহন করে সরঞ্জাম, আর অন্যটিতে চড়ে মানুষ।

চিয়াং ফেং এখন কেবল ইয়েংতাই পাহাড়ে গিয়ে স্থায়ীভাবে আস্তানা গাড়ার অপেক্ষা করছিলেন, তারপর তার অধীনস্থ লৌহ-সৈনিকদের জন্য তৃতীয় আরেকটি ঘোড়ার ব্যবস্থা করবেন, যাতে তাদের গতিশীলতা আরও বৃদ্ধি পায়।

ইয়েংতাই পাহাড়ে যাওয়ার রাজপথে ওঠার পর চিয়াং ফেং মালবাহী ঘোড়ার পিঠ থেকে নিজের খাদ্যের বাক্সটি নামিয়ে গাড়ির ভেতরে থাকা লি ফাংরুইয়ের হাতে দিলেন। মিং রাজবংশে আসার পর থেকে চিয়াং ফেং খাওয়ার ব্যাপারে নিজেকে কখনো কষ্ট দেননি। ওই খাদ্যের বাক্সে রাখা ছিল মাখন, মধু ও ময়দা একসঙ্গে মেখে লম্বা টুকরো করে কাটা এবং তারপর গরুর চর্বিতে ভাজা একধরমের খাবার।

এই ধরনের খাবার ঠান্ডা বা গরম—দুভাবেই খেতে দারুণ সুস্বাদু হয়। তাছাড়া দীর্ঘ পথ সামরিক অভিযান বা ভ্রমণের সময় সাধারণ খাবারের তুলনায় এটি অনেক বেশি ক্যালোরি ও পুষ্টি জোগান দেয়। তবে কোনো তরুণী মেয়ের কাছে এটি অত্যন্ত উপাদেয় এক মুখরোচক জলখাবার বৈকি। লি ফাংরুই নিশ্চয়ই অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গেই তা খাচ্ছিলেন।

খেতে খেতে তিনি ঘোড়ার গাড়ির পর্দা ভেদ করে বলতে লাগলেন—

"আমি আগেই জানতাম তুমি আমাকে ছিনিয়ে নিতে আসবি, রাজপথে আসার সময়ই আমার এমন একটা পূর্বাভাস হয়েছিল।"

কথা বলতে বলতে তিনি খিলখিল করে মৃদু হেসে উঠলেন। চিয়াং ফেংয়ের বুক তখন গর্বে ফুলে উঠল। তিনি যে মেয়েটিকে ভালোবেসেছেন, সে তো তার হাতের মুঠো থেকেই যাবে। তার মুরব্বিরা রাজি না হলে তিনি সরাসরি তাকে জোর করে ছিনিয়ে আনবেন। মনে হয় প্রাচীন যুগেই জীবনটা ভালো, আধুনিক যুগে হলে তো শুধু পালিয়েই বেড়াতে হতো।

বর্তমানে রাজপথে অশ্বারোহী দলের গতি খুব বেশি ছিল না। চিয়াং ফেং ও লি ফাংরুই ঘোড়ার গাড়ির পর্দা এপার-ওপার করে টুকটাক কথা বলতে লাগলেন, আর মুহূর্তের মধ্যে পুরো পরিবেশটি হয়ে উঠল অত্যন্ত উষ্ণ ও মায়াময়।

মিং রাজবংশের হংও যুগে ইয়েংতাই পাহাড়ে প্রথম সংকেত মিনার স্থাপন করা হয়েছিল। পরবর্তীতে মিং সম্রাট চু দি-র আমলে পোহাই সাগরের সামুদ্রিক যোগাযোগ দিন দিন গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠায় ইয়েংতাই পাহাড়ে একটি সেনাদল বা সহস্রপতির কার্যালয় স্থাপন করা হয়, যা তেংচৌ ফু থেকে একশো ত্রিশ লি দূরে অবস্থিত। তবে যখন অশ্বারোহী দলটি শহরের বাইরে এসে পৌঁছাল, তখন তারা দেখল যে তেইতান আগেই সেখানে এসে তাদের স্বাগত জানানোর জন্য দাঁড়িয়ে আছে।

চিয়াং ফেংয়ের পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী, মিং রাজবংশের সূচনা থেকেই শানতুং প্রদেশ ছিল যুদ্ধবিগ্রহের অন্যতম প্রধান কেন্দ্র। তাং সাইয়ের মা-গেসাঁই, পাইলিয়াং সম্প্রদায়ের বিশৃঙ্খলা, আর বড়জোর বছর দশেক আগের সেই ঘটনা—যেখানে ঝাও সুজাইয়ের সাথে নানাভাবে সম্পর্কযুক্ত মা হু নামক এক ব্যক্তি বিদ্রোহ করেছিল। একের পর এক গৃহযুদ্ধ ও সংঘাতের মধ্য দিয়ে প্রাচীন আমলের সেই যুদ্ধপদ্ধতি অনুযায়ী তথাকথিত 'বিদ্রোহী সেনা'র দল এলাকা অতিক্রম করার সময় যেমন মানুষ হত্যা করত, তেমনই তথাকথিত 'সরকারি সেনা'র দল পার হওয়ার সময়ও রক্তগঙ্গা বইয়ে দিতো।

শানতুং অঞ্চলের কৃষক পরিবার ও জনসংখ্যা নিশ্চয়ই খুব একটা অবশিষ্ট ছিল না। তার নিজের অধীনস্থ শতখানেক পরিবার এবং প্রায় সাতশো মানুষের জন্য জমি কেনা তো অত্যন্ত সহজ একটি ব্যাপার হবে—এমনকি চিয়াং ফেং মনে মনে এও পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন যে, সময়মতো ইয়েংতাই পাহাড়ের কাছাকাছি একটি এস্টেট বা খামারবাড়ি বানিয়ে ফেললেই সব ঝামেলা চুকে যাবে। তিনি ভেবেছিলেন তেইতান নিশ্চয়ই ততক্ষণে জমি কিনে ফেলেছে। কিন্তু তেইতান যখন চিয়াং ফেংয়ের দেখা পেল, তখন তার মুখে এক অত্যন্ত অস্বস্তিকর অভিব্যক্তি ফুটে উঠল এবং সে তোতরাতে তোতরাতে বলল—

"মশাই, আপনি যে কাজটি দিয়েছিলেন তেইতান তা ঠিকমতো করতে পারেনি, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।"

চিয়াং ফেং এক মুহূর্ত থমকে গেলেন। ওদিকে তেইতান মাথা নিচু করে মুখভর্তি অসহায় ভাব নিয়ে বলতে লাগল যে, তেংচৌ ফু শহরের আশেপাশে কয়েকশ মাইলের পরিধিতে নাকি এক টুকরো জমিও ফাঁকা নেই! কয়েকটি সামরিক উপনিবেশের (ওয়েইসুও) সৈনিকদের কিছু চাষের জমি বাদ দিলে বাকি সমস্ত জমি নাকি এক ডজনেরও বেশি বড় ভূস্বামীর দখলে চলে গেছে।

সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তেংচৌ শহরের বাইরের বিশ হাজার মু (চীনা জমির পরিমাপ) জমির মধ্যে তেরো হাজার মু জমিই কেবল এককভাবে দন ছিয়ানপিংয়ের দখলে! দন ছিয়ানপিং হলেন তেংচৌ ফু-র সবচেয়ে বড় ভূস্বামী, যাকে সবাই 'অর্ধেক তেংচৌ'-এর মালিক বলে ডাকে। দন পরিবার মূলত স্থানীয় এক অভিজাত বংশ। দন ছিয়ানপিং অতীতে অন্য কোনো অঞ্চলে প্রিফেক্ট বা জেলা প্রশাসক হিসেবে দায়িত্ব পালন করে নিজ শহরে ফিরে আসার পর থেকেই তাদের প্রভাব আরও বহুগুণ বেড়ে গেছে। তার অধীনে রয়েছে তেরো হাজার মু জমি, আর তাদের পরিবারের শত শত সদস্য তেংচৌ ফু ও বিভিন্ন কাউন্টিতে বিভিন্ন ছোট-বড় সরকারি পদে আসীন। এমন একজন প্রভাবশালী ব্যক্তির সামনে তেংচৌ ফু-র প্রিফেক্টও অত্যন্ত বিনীতভাবে কথা বলেন, আর আশেপাশের পাঁচটি কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটদের কথা তো বাদই দিলাম।

ইয়েংতাই পাহাড়ের আশপাশের জমি কিনতে চাইলে সেসব তো পুরোটাই দন ছিয়ানপিংয়ের সম্পত্তি। তেইতান যখন রূপোর মুদ্রা নিয়ে জমি কিনতে গিয়েছিল, সে ভেবেছিল যে ইয়েংতাই পাহাড়ের আশপাশের এলাকাগুলো যেহেতু পাহাড়ি ও উঁচু-নিচু পাথুরে জমি, সেহেতু সেখানে তো ভালো ফসল ফলবে না, তাই জমির দামও খুব একটা বেশি হবে না। কিন্তু দাম জিজ্ঞেস করতেই প্রতিপক্ষ এমন এক অবিশ্বাস্য ও আকাশচুম্বী দাম বলে বসল যে—

"কী? এক মু জমির দাম কুড়ি লিয়েল রূপো চাইছে নাকি!!"

চিয়াং ফেং সেখানে রাগে চিৎকার করে উঠলেন।