অধ্যায় একশত চল্লিশ: দুই ফিনিক্সের সাক্ষাৎ

অধ্যায় একশত চল্লিশ: দ্বifen-মিলন

正德 আমل থেকে করের বোঝা বাড়তে থাকে। অভিজাত ও ধনী ব্যক্তিরা কৃষিজমি রাখাকে ঝামেলা মনে করতে শুরু করেন। সেই সময়ে江南 এবং 湖广-এর মতো অঞ্চলে ভালো একরপ্রতি জমির দাম ছিল মাত্র দশ তেলের মতো। 烟台 এলাকাটি পাহাড়ি, এমনকি পুরো 山东-এর জগতেই ভালো জমির বড্ড অভাব। অথচ এমন একটি জায়গায় একরপ্রতি বিশ রৌপ্যমুদ্রা চাওয়া হচ্ছিল, যা স্পষ্টতই চরম প্রতারণা।

দাম এত বেশি হওয়া সত্ত্বেও 江峰-এর পূর্বের নির্দেশ অনুযায়ী সমুদ্রের কাছাকাছি 烟台山 এলাকায় প্রায় তিন হাজার একর জমি কিনতে হবে। অথচ তাদের প্রাথমিক বাজেট ছিল মাত্র ছয় হাজার রৌপ্যমুদ্রা। বর্তমানে সেই তিন হাজার একর জমির জন্য লাগবে ষাট হাজার রৌপ্যমুদ্রা। এই বিশাল দামের ফারাক 铁蛋-এর পক্ষে একা সিদ্ধান্ত নেওয়া অসম্ভব ছিল।

মনের মধ্যে লুকিয়ে থাকা ক্ষোভ চেপে রেখে 江峰 গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন,
“তুমি কি অন্য জমিদারদের কাছে খোঁজ নিয়ে দেখোনি?”

এই কথাটি প্রায় 铁蛋-এর প্রতি সরাসরি তিরস্কারের মতো শোনাল। 铁蛋 কিছুটা বিচলিত হলেও কিছুটা অভিমান নিয়েই আত্মপক্ষ সমর্থন করে বলল,
“আমি তো অবশ্যই অন্যদের কাছে গিয়েছিলাম এবং দাম বাড়িয়ে পাঁচ রৌপ্যমুদ্রা পর্যন্ত প্রস্তাব করেছিলাম। প্রথমে একজন রাজিও হয়েছিল, কিন্তু একদিন পর সে আমাকে জানায় যে তার সেই জমিটি ইতিমধ্যেই 董 পরিবারের কাছে বিক্রি করা হয়ে গেছে।”

নিজেকে শান্ত রাখার নির্দেশ দিয়ে 江峰 গভীরভাবে চিন্তা করলেন এবং ধীরে ধীরে বললেন,
“সমুদ্রের কাছাকাছি 烟台山 অংশে পাঁচ শ একর জমি কিনে নাও। বিশ রৌপ্যমুদ্রা হোক বা ত্রিশ রৌপ্যমুদ্রা, যেভাবেই হোক আমার জন্য কিনে নাও। মনে রাখবে, ওই জায়গায় পাথরের ঘর তুলতে হবে। তুমি দক্ষ কারিগরদের সঙ্গে নিয়ে জায়গা পছন্দ করে তারপর দরদাম করো। এ ঘটনায় তোমার কোনো দোষ নেই। আমরা 山东-এর বাইরে থেকে এসেছি, এখানকার অনেক নিয়মকানুন 京师-এর মতো নয়।”

মনে মনে আতঙ্কিত থাকা 铁蛋 এই কথা শোনার পর অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নত করল, তারপর নিজের কাজে ব্যস্ত হওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল। ইতিমধ্যে 五楼庄-এর杨 পরিবারের এক শিকারি এসে 江峰 ও অন্যদের শহরের ভেতরে নিয়ে গেল।

যেহেতু নতুন আসা এই শত শত মানুষ বাইরে কোনো জমি পাচ্ছিল না এবং আবহাওয়াও ছিল ভীষণ ঠান্ডা, তাই 赵秀才-এর সিদ্ধান্তে 登州府-এর শহরের ভেতরে সাধারণ মানুষের বাড়িঘর ভাড়া নেওয়া হলো এবং সরাইখানাগুলো বুক করা হলো। বাইরে জমি কেনার সময় কিছু লোক নবাগতদের ঠকানোর চেষ্টা করলেও শহরের ভেতরের পরিস্থিতি মোটামুটি স্বাভাবিক ছিল। এই থাকার জায়গাগুলোর খরচ খুব একটা বেশি হয়নি।

登州府-এর আশেপাশে কেবল衛所-ই রয়েছে তিনটি, তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ একজন সাধারণ 千户所-এর镇守-কে পাত্তা দিচ্ছে না京师-এ তুমি যতই ক্ষমতাবান হও না কেন, এটা হলো 山东, এখানে কেউ তোমাকে তোয়াক্কা করবে না।

শহরের ভেতরের সবচেয়ে বড় সরাইখানাটি এখন 江峰-এর দলবল পুরোপুরি বুক করে নিয়েছে। 江峰 যখন 刘芳蕊-কে নিয়ে এই সরাইখানায় প্রবেশ করলেন, তখনই তার মনে হলো পরিস্থিতি বুঝি জটিল হয়ে উঠেছে। এটি তো একেবারে আধুনিক যুগের বড় স্ত্রী আর উপপ স্ত্রীর সাক্ষাতের মতো! প্রাচীন যুগে এর পরিণাম কী হবে তিনি জানেন না, তবে আধুনিক যুগে তাদের রেস্তোরাঁর শীর্ষ কর্তার স্ত্রী আর সেক্রেটারির দেখা হলে সংঘর্ষের দৃশ্যটা একেবারে উল্কাপাত ও পৃথিবীর সংঘর্ষের মতো ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

বর্তমান সরাইখানার উঠানটি বেশ শান্ত ও পরিচ্ছন্ন ছিল। সরাইখানার সেবিকা ও পরিচারিকারা ছাড়া সেখানে আর কেউ ছিল না। 苏-এর দুই বোন ঠান্ডার মধ্যেই 江峰-এর ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিল। যখন তারা দেখল তাদের স্বামীর পেছনে একটি লম্বা ও তরুণী নারী হেঁটে আসছে, তখন 苏观月 কিছুটা অবাক হয়ে গেল। আর সাধারণত দৌড়ে এগিয়ে আসার কথা থাকলেও 苏观雪 এবার আর সামনে এগিয়ে এল না।

江峰 মনে মনে বলে উঠলেন, এ তো এক বিপদের কথা! তিনি ভাবলেন পরিস্থিতি কি তবে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে? ঠিক তখনই ওপাশ থেকে ছোট মেয়ে 苏观雪-এর আনন্দের চিৎকার ভেসে এল:
“রুইদিদি~!”

এরপর সে দৌড়ে এল। বড় বোন 苏观月 অবশ্য বোনের মতো অতটা হঠকারী হলো না। সে জানত যে সে এক অপরাধী কর্মকর্তার কন্যা। অতীতে যখন তাদের বাড়ি জব্দ করা হয়েছিল, তখন তাকে 교방사-এর গণিকা হিসেবে পাঠানো হয়নি—এটাই ছিল তার ভাগ্যজোরে রক্ষা পাওয়া। 江峰-এর সঙ্গে দেখা হওয়ার ফলে তাদের দুই বোনকে যেমন রাস্তায় রাস্তায় ঘুরতে হয়নি, তেমনি প্রতিদিন অজানা বিপদের মুখোমুখিও হতে হয়নি—এটি ছিল তাদের জন্য এক বিরাট সৌভাগ্য। তরুণীটি জানত, তার পাশে থাকা এই মানুষটি এখন কতখানি ক্ষমতাবান ও ধনী।

প্রধান স্ত্রীর আসনটি যে তার ভাগ্যে জুটবে না, সে সম্পর্কে 苏观月 নিশ্চিত ছিল এবং সে কখনো সেই আশা করেনি। সে জানত, কোনো না কোনো দিন 江峰 ঠিকই অন্য কোনো নারীকে ঘরে নিয়ে আসবে। প্রথমে সে ভেবেছিল মানসিকভাবে সে প্রস্তুত আছে, কিন্তু যখন দেখল 江峰 সত্যিই এক তেজস্বী তরুণীকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছে, তখন মনের ভেতর ক্ষণিকের জন্য হলেও এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভূত হলো। তবে পুরনো দিনের মানুষের সঙ্গে এই অপ্রত্যাশিত পুনর্মিলনের আনন্দ সেই নেতিবাচক অনুভূতিগুলোকে ছাপিয়ে গেল।

苏观月 দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল এবং 江峰-এর বিস্মিত দৃষ্টির সামনেই মৃদু হেসে 刘芳蕊-কে অভিবাদন জানাল। সে মৃদু কণ্ঠে বলল,
“জীবনের গতিপথ বড়ই অদ্ভুত! ভাবতেও পারিনি আজ এখানে আবার দিদির সঙ্গে দেখা হবে!”

刘芳蕊-ও বেশ অবাক হলো। 江峰-এর ঘরে কোনো নারী থাকতে পারে—এতে সে মোটেও অবাক হয়নি। 江峰 এত ধনী এবং তার চালচলন ও কথাবার্তা অনেকটাই কোনো দস্যুর মতো—এমন একজন মানুষের ঘরে নারী না থাকলেই বরং অস্বাভাবিক কিছু হতো। তবে সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এই নারী তার নিজেরই পরিচিত কেউ হবে। অবশ্য 刘芳蕊-এর প্রতিক্রিয়া 苏-এর দুই বোনের তুলনায় অনেক বেশি জীবন্ত ছিল। 江峰 ইতিমধ্যে তার বর্ম খুলে ফেলেছিলেন এবং চলাফেরার কারণে তার শরীরে ঠান্ডার অনুভূতিও ছিল না; তিনি বেশ হালকা পোশাকেই ছিলেন। 刘芳蕊 তার গায়ে হাত রেখে সজোরে একটি চিমটি কাটলেন, তারপর মুচকি হেসে বললেন,
“আমিও তো এমনটা ভাবিনি গো! গুয়ানইউয়ে বোন, কেমন আছ? ভালো আছ, গুয়ানসিউয়ে।”

হাসিমুখে কুশল বিনিময় শেষ করে সে ছুটে আসা 苏观雪-কে কোলে তুলে নিল এবং তার লাল আপেলের মতো নরম গালের সঙ্গে নিজের গাল ঘষে আদর করতে লাগল, যার ফলে খিলখিল হাসির রোল পড়ে গেল।

“তোমরা দুজন আগে থেকেই পরিচিত!?”

江峰 প্রথমে ভেবেছিলেন বুঝি এক বিব্রতকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হবে, কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে দৃশ্যটি আসলে পুরনো পরিচিতদের পুনর্মিলনে পরিণত হবে। পেশীর ব্যথা ভুলে গিয়ে তিনি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

翰林学士 刘顺骅 যখন 京师-এ প্রবেশ করেছিলেন, তখন তার প্রথম মাসের বেতন পাননি, নিয়মিত ভাতাও মেলেনি। তার জীবনযাত্রা অত্যন্ত কষ্টে কাটছিল, এমনকি প্রয়াত স্ত্রীর গহনা পর্যন্ত তাকে বন্ধক রাখতে হয়েছিল। 户部-এর 侍郎 苏- ছিলেন 刘学士-এরই সহগ্রামের মানুষ। এই দুর্দশার কথা জানতে পেরে তিনি তৎক্ষণাৎ নানাভাবে সাহায্য করেন। বিপদের দিনে এই সহায়তার হাত বাড়িয়ে দেওয়াটা সেই সময়ে 翰林学士 থাকা 刘顺骅-কে ভীষণভাবে কৃতজ্ঞ করে তুলেছিল। এভাবেই দুই পরিবারের মধ্যে বন্ধুত্বের সূত্রপাত ঘটেছিল।

স্বাভাবিকভাবেই দুই পরিবারের সমবয়সী তরুণীদের মধ্যেও গভীর সখ্যের সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল। কিন্তু যখন 侍郎 苏-এর বাড়ি জব্দ করা হয়, তখন 刘学士 এমনকি তার হয়ে ন্যায়বিচারের আর্জি জানিয়ে স্মারকলিপিও জমা দিয়েছিলেন, যার ফলে উলar তাকে তীব্র তিরস্কারের মুখে পড়তে হয়েছিল।

বটে! ব্যাপার তবে এই! 江峰 বোকার মতো দুবার হেসে মনে মনে ভাবলেন, তার আশঙ্কা সত্যি সত্যিই অমূলক ছিল। তবে কি এখন থেকে তার ঘরসংসার একেবারে শান্তিতে ভরে উঠবে? তার মনে ভেসে উঠল একসঙ্গে বড় কম্বলে ঘুমানোর এবং দুপাশে দুই সুন্দরীকে জড়িয়ে ধরার মতো নানা রোমাঞ্চকর সব দৃশ্য। 苏观月 京师 ছেড়ে চলে যাওয়ার পর থেকে তিনি এখানে বড়ই নিঃসঙ্গ ও কষ্টে দিন কাটাচ্ছিলেন।

যদিও তার হাতে প্রচুর অর্থকড়ি ছিল, তবুও বেশ্যালয়ে যাওয়ার মতো মানসিক প্রতিবন্ধকতা তিনি কখনো ভেদ করতে পারেননি। বিশেষ করে যখন 夏翠玉 বন্দরের কাজকর্মের বন্দোবস্ত নিয়ে তার সঙ্গে আলোচনা করতেন, তখন সেই নারীর পরিপক্ব ও মোহনীয় সৌন্দর্য 江峰-এর মনে তীব্র সুড়সুড়ি তুলত, যা তাকে দারুণভাবে কষ্ট দিত।

ঠিক যখন তিনি মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট বোধ করছিলেন, তখনই দেখলেন একটি সুচিক্কণ অথচ একটু রুক্ষ আঙুল তার চোখের সামনে এসে ঠেকল। মাথা তুলে দেখলেন, উল্টো দিকের 刘芳蕊 তাকে আঙুল দিয়ে ইশারা করে মিষ্টি অথচ কড়া গলায় বলছেন,
“আজ রাতে আমি 苏 বোনের সঙ্গে পুরনো কথা বলব, তুমি একটা খালি ঘরের ব্যবস্থা করো দিকিন!”

“বেশ! তুমি কী বললে!!?……”

烟台山 千户所-এর镇守 千户-এর পদবী 陈। এই মুহূর্তে তিনি 千户所-এর নিজস্ব বাসভবনের ভেতর অত্যন্ত ভক্তিভরে দেবদেবীদের পূজা-অর্চনা করছিলেন। মূল হলের টেবিলের ওপর বুদ্ধদেব, থ্রি পিউরিফাইড ও আরও কতশত পরিচিত-অপরিচিত দেবদেবীর মূর্তি সাজানো ছিল। 千户 陈 দেবতার মূর্তির সামনে সজোরে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করলেন। যখন তিনি মাথা তুললেন, তখন তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল গড়িয়ে পড়ছে। অত্যন্ত ভক্তিসহকারে তিনি প্রার্থনা করতে লাগলেন:
“হে দেবগণ, 陈 আপনাদের প্রতিদিন আন্তরিকতার সঙ্গে পূজা করেছে, আজ অবশেষে তার ফল পেলাম।”

বলতে বলতে তিনি উত্তেজনায় অঝোরে কেঁদে ফেললেন এবং ভেঙে ভেঙে বলতে লাগলেন:
“অবশেষে এই 千户所 থেকে মুক্তি পেলাম……”