অধ্যায় ১৩৮: সবাই জানে কী ব্যাপার

অধ্যায় ১৩৮: সবাই জানে কী ব্যাপার

দাক্ষিণাত্য থেকে শুরু করে উত্তরপ্রদেশ পর্যন্ত—মহাডোম সাম্রাজ্যের এই বিশাল সড়কে সবচেয়ে নিরাপদ বাহিনী কোনটি? এর উত্তর কোনো বর্শাধারী রক্ষীপরিবেষ্টিত গাড়িবহর নয়, সৈন্যবাহিনীর রসদবাহী ঘোড়ার বহরও নয়, কিংবা মহামানাকালের রাজকীয় খালপথের জলযানও নয়; বরং তা হলো খোদ সরকারি কর্মকর্তাদের গাড়িবহর।

ব্যবসায়িক কাফেলা, সামরিক রসদ কিংবা খালের জলযান যদি লুট হয় এবং স্থানীয় কর্মকর্তারা যদি নিজ দায়িত্বে তৎপর না হন, তবে আপাতদৃষ্টিতে গুরুতর এই মামলাগুলো ফাইল চালাচালির মারপ্যাঁচে একসময় অমীমাংসিতভাবেই হারিয়ে যায়। কিন্তু কোনো কর্মকর্তার গাড়িবহর যদি কোনো জলদস্যু বা ডাকাতের কবলে পড়ে, তবে মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ পাল্টে যায়। তখন স্থানীয় সকল কর্মকর্তা সর্বশক্তি দিয়ে অপরাধীদের ধরতে কোমর বেঁধে লেগে যান। এমনকি কোনো ডাকাত যদি ধরা পড়ে, তবে তার ভাগ্যে মৃত্যু জুটলে রক্ষা, আর যদি সে জীবিত ধরা পড়ে, তবে তার জীবন নরকের চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক হয়ে ওঠে। তখন সে দুনিয়ায় জন্ম নেওয়ার জন্যই চরম অনুশোচনা বোধ করে।

এর কারণ কী? প্রতিটি কর্মকর্তাই মনে মনে আশঙ্কা করেন—যদি কোনো দিন তাঁর নিজের গাড়িবহরও এমন দস্যুতার শিকার হয়, তখন কী হবে? সহকর্মীদের বিপদে যদি তাঁরা উদাসীন থাকেন, তবে তাঁদের নিজেদের বেলাতেও তো এমন দিন আসতে পারে।

অবশ্য অপরাধজগৎ ও বনদস্যুদের মধ্যেও অলিখিত এই নিয়মটি মানা হয় যে, সরকারি কর্মকর্তাদের ব্যক্তিগত গাড়িবহর কখনোই ছোঁয়া যাবে না, প্রয়োজনে তাদের গোপনে সুরক্ষা দেওয়া হবে।

লু চুনহুয়া-র গাড়িবহরের সঙ্গে রাজধানী থেকে রওনা হওয়া সেই পঞ্চাশজন রাজকীয় সৈন্য ভেবেছিল, এই যাত্রাপথে শীতের কামড় কিছুটা বেশি হলেও এ ধরনের সরকারি কাজের পর গন্তব্যে পৌঁছানোর পর প্রচুর উপরি কামাই মিলবে। তাই একে একটি বেশ লাভজনক ছোটখাটো দায়িত্ব বলেই ধরে নিয়েছিল তারা। কিন্তু山东-র সীমানায় প্রবেশের মুখে যে তাদের ডাকাতের মুখোমুখি হতে হবে, তা কেউ কল্পনাও করেনি।

সৈন্যবাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছিল ওয়াং নামের এক কর্পোরাল। তার প্রতিক্রিয়া ছিল বেশ দ্রুত। চারপাশ থেকে আক্রমণকারীদের ঘিরে ধরতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে তার অধীনস্থ পঞ্চাশজন সৈন্যকে একটি বৃত্তাকার ব্যূহ তৈরি করার নির্দেশ দেয়। সৈন্যরা তাদের হাতের লম্বা বর্শাগুলো বাইরের দিকে তাক করে ধরে।

‘ডাকাতদের’ অস্ত্রশস্ত্র দেখেই ওয়াং কর্পোরাল মনে মনে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সারা সাম্রাজ্যের মধ্যে রাজধানীর সৈন্যবাহিনীরই রসদ সবচেয়ে ভালো এবং তাদের অস্ত্রশস্ত্র ও বর্মগুলোও সবচেয়ে উন্নত। ওই পঞ্চাশজন রাজকীয় সৈন্যের গায়েই ছিল একেবারে নতুন লাল-নীল রঙের সুদৃশ্য যুদ্ধের পোশাক এবং তাদের কোমরের নিচের অংশে ছিল লোহার জালের তৈরি বর্ম—সব মিলিয়ে তাদের বেশ গোছানোই দেখাচ্ছিল। কিন্তু এই ডাকাতদের ঘোড়াগুলোর গায়েও যুদ্ধের পোশাক পরানো ছিল, আর সেগুলোর কাপড়ের মান রাজকীয় সৈন্যদের পোশাকের চেয়েও অনেক উন্নত বলে মনে হচ্ছিল।

ঘোড়ার পিঠে যারা বসেছিল, তাদের পুরো শরীর ছিল নিখাদ ইস্পাতের বর্মাবৃত। তাদের সেই বর্মের নকশা দেখে মনে হচ্ছিল, তা যেন কোনো শতপতির (শতাধিপতির) পদের উপযোগী অত্যন্ত চমৎকার মানের বর্ম। তাদের মাথার লোহা টুপিগুলোতে এমন মুখোস লাগানো ছিল, যাতে কেবল চোখ দুটি দেখা যায়। তারা লু চুনহুয়া-র গাড়িবহরটিকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলল। প্রতিটি ঘোড়সওয়ারই ইস্পাতের বর্মে মোড়ানো—ইস্পাতের বর্মে মোড়ানো ঘোড়সওয়ার! এই কথাটি উচ্চারণ করতেই ওয়াং কর্পোরালের দাঁতে যেন শিরশিরানি ভাব দেখা দিল। খোদ রাজধানীতে সম্রাটের রাজকীয় শোভাযাত্রার দায়িত্বে থাকা ‘মহান জেনারেল’ রক্ষীদেরও এত উন্নত অস্ত্রশস্ত্র নেই, আর আজ এই ডাকাতদের এত সব অত্যাধুনিক সরঞ্জাম রয়েছে!

ঘোড়ার পিঠের ইস্পাতের বর্মধারী যোদ্ধা প্রত্যেকের হাতে ছিল লম্বা বর্শা, আর জিনের একপাশে ঝোলানো ছিল বিশাল চওড়া তলোয়ার ও ছোট কুঠার। এই মুহূর্তে তাদের লম্বা বর্শাগুলো নিচের দিকে নামানো এবং ভেতরের গাড়িবহরের দিকে তাক করা। চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত টানটান ও থমথমে।

একদিকে দুপক্ষের এই মুখোমুখি অবস্থান চলছে, আর অন্যদিকে ওয়াং কর্পোরাল মনে মনে ভাবছে, কেন এখনও রাজপথের দুই পাশ থেকে কেউ সাহায্যের জন্য ছুটে এল না? যদিও এখন এই রাস্তায় লোকসমাগম বেশ কম, তবুও এত দীর্ঘ সময় ধরে কোনো মানুষ দেখা যাবে না—এমন তো কথা নয়! সে তো আর জানে না যে, এই মুহূর্তে গাড়িবহরের সামনের এবং পেছনের ঠিক পাঁচ লি দূরে সৈন্যবাহিনীর পোশাকে কিছু লোক দাঁড়িয়ে আছে, যারা ব্যবসায়ী কাফেলা ও যাত্রীদের অন্য পথ দিয়ে ঘুরে যাওয়ার নির্দেশ দিচ্ছে। আর তাদের সেই নির্দেশ দেওয়ার অজুহাত হলো—সেখানে বড় ধরনের এক দস্যুদলকে ধরা হচ্ছে, কাজেই সাধারণ মানুষ যেন ওই পথ মাড়াতে না যায়।

“ডাকাতি! ডাকাতি! রূপের ডাকাতি!”

এই হাঁকডাক দেওয়ার পরই ভেতরের লু পরিবারের অন্দরে এক চঞ্চল গুঞ্জন শুরু হলো। সবাই মনে মনে ভাবল, এ তো দেখছি সাক্ষাৎ পিশাচ ডাকাত! এরা শুধু ধনসম্পদ লুট করেই ক্ষান্ত হচ্ছে না, রূপের লোভও সংবরণ করতে পারছে না! ওদিকে ওয়াং কর্পোরাল সামান্য বিভ্রান্ত হয়ে ভাবল, রূপের আবার কিসের ডাকাতি? এই লু পরিবারে তো একশ জনেরও বেশি মানুষ রয়েছে, তাদের সবাইকে তো আমি দেখেছি।

এখানে তো এমন কোনো অপরূপ সুন্দরী নেই যার জন্য এত বড় লঙ্কাকাণ্ড ঘটিয়ে ডাকাতি করতে হবে! বৃত্তের ঠিক মাঝখানে থাকা ঘোড়ার গাড়িটির ভেতর থেকে লু চুনহুয়া শেষ পর্যন্ত বুক চিতিয়ে সাহস করে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তাঁর সাহস কখনোই খুব বেশি ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে ‘রূপের ডাকাতি’ কথাটি শুনে তাঁর মনে হলো হয়তো পরিস্থিতির মোড় অন্য দিকে ঘুরতে পারে। তাই তিনি দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ে প্রথমে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন—

“আমি রাজকীয় আদালতের নিযুক্ত শানতুং প্রদেশের প্রাদেশিক প্রশাসনের নতুন সহকারী কমিশনার লু চুনহুয়া। আমার পরিবারের নারী সদস্যরা সবাই এই গাড়িতেই রয়েছে। আপনারা কি কোনো ভুল করছেন?”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই ওদিককার ভিড়ের মধ্যে থেকে এক গর্জন ভেসে এল—

“তোমায় বুড়ো ভামটাকে দেখলেই মেজাজ পিত্তি জ্বলে যায়। আর এক পলক বেশি কথা বললে সোজা তিরবিদ্ধ করে দেব!”

এই হুংকারের পরেই শোঁ করে একটি তীক্ষ্ণ শর এসে লু চুনহুয়ার ঠিক পাশের জানালার কাঠিতে সজোরে বিঁধল। প্রাদেশিক কমিশনার লু থমকে গেলেন এবং চরম ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির ভেতরে বসে পড়লেন। ওয়াং কর্পোরাল প্রতিপক্ষের হাতে তীর-ধনুক দেখে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল এবং বুঝতে পারল যে তাদের পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক।

সে দ্রুত চিৎকার করে তার অধস্তন সৈন্যদের ডাকল—

“ভাইসব, আরেকটু কাছাকাছি এসে দাঁড়াও! আমাদের হাতের লম্বা বর্শাগুলো আরও নিবিড় করে ধরো, তাহলে এদের ঘোড়াগুলো ভেতরে ঢুকতে পারবে না। লু大人-এর যদি সামান্য ক্ষতিও হয়, তবে আমাদের সবার পরিবারসহ মৃত্যুদণ্ড হবে!”

চিয়াং সাম্রাজ্যের আমলের রাজধানী রক্ষী বাহিনী সেই শত বছর পর আসুন বিদ্রোহী ও ন্যুচেন তাতারদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের সময়ের সেই অপদার্থ সৈন্যদল ছিল না। তাদের মধ্যে তখনো বেশ কিছু লড়াই করার সাহস ও মনোবল বেঁচে ছিল। এই কথাটি শোনার পর সৈন্যদের মনোবল যেন পুনরুজ্জীবিত হলো। তারা আরও কাছাকাছি ঘেঁষে ব্যূহ তৈরি করল। তবে এর ফলে ভেতরের অনেক পরিচারিকা ও গৃহভৃত্য ভিড়ের চাপে বাইরে ছিটকে বেরিয়ে এল।

পঞ্চাশজন সৈন্য দুটি ঘোড়ার গাড়িকে ঘিরে রেখে তাদের হাতের লম্বা বর্শাগুলো চারদিকে কাঁটার মতো বাড়িয়ে ধরল। অশ্বারোহী বাহিনীকে প্রতিহত করার জন্য এই বৃত্তাকার ব্যূহটি দারুণ কার্যকর একটি কৌশল, তবে এর পূর্বশর্ত হলো অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে কোনো দূরপাল্লার অস্ত্র থাকা চলবে না। ওয়াং কর্পোরাল খেয়াল করেছিল যে প্রতিপক্ষের নেতার পাশে থাকা ওই দিব্য তীরন্দাজের তূণে মাত্র কয়েকটি তীরই বাকি আছে, তাই সে এই ভরসাতেই বুক বেঁধেছিল। অবশ্য প্রতিপক্ষের আক্রমণ সে যে এই ব্যূহ দিয়ে আটকে রাখতে পারবে, এমন কোনো আশাও তার ছিল না; তার মূল উদ্দেশ্য ছিল কেবল কিছুটা সময় ক্ষেপণ করা।

তাদের এই রক্ষণব্যূহ তৈরি করতে দেখে প্রধান অশ্বারোহী যোদ্ধা উচ্চৈঃস্বরে হেসে উঠলেন। যদিও তার মুখ ঢাকা থাকায় চেহারার কোনো ভাবভঙ্গি দেখা যাচ্ছিল না, তবুও বৃত্তের ভেতরের প্রত্যেকেই সেই হাসির মধ্যে তীব্র উপহাস ও বিদ্রূপের সুর স্পষ্ট টের পাচ্ছিল। ওয়াং কর্পোরাল নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে বুঝতে পেরেও প্রতিপক্ষের এই দীর্ঘসূত্রিতা এবং বিড়ালের ইঁদুর নিয়ে খেলার মতো উপহাসমূলক আচরণে চরম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে শক্ত করে বর্শাটি খামচে ধরে বাইরের ওই ঘোড়সওয়ারের উদ্দেশে চিৎকার করে বলে উঠল—

“হারামজাদা! হিম্মত থাকে তো সোজা ছুটে আয়! দেখি তোর বর্শা দিয়ে আমার এই অস্ত্র গেঁথে ফেলতে পারিস কি না!”

চারপাশটা একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তবে গাড়ির ভেতরের লু চুনহুয়া কিছুটা হলেও ভিন্ন গন্ধ পেলেন। বাইরে এই অত্যাধুনিক অস্ত্রে সজ্জিত বর্মধারী ঘোড়সওয়ারদের দেখে মনে হচ্ছে না যে তারা নিছক ডাকাতি করতে এসেছে। শুরু থেকে এই পর্যন্ত একজন মানুষও আঘাত পায়নি। আর দলপতির সেই কণ্ঠস্বর মুখোষের আড়ালে চাপা শোনালেও কোথাও যেন সেটি শোনা কথা মনে হচ্ছে।

বাইরের ওয়াং কর্পোরালের মুখখানা তুষারঝড়ার মতো সাদা হয়ে গেছে। কারণ ওই ঘোড়সওয়াররা প্রত্যেকেই তাদের দ্বিতীয় ঘোড়াটির পিঠ থেকে ফায়ারআর্ম বা হস্তবর্ম বন্দুক বের করে আনছে! ঠিকই দেখছে সে—দ্বিতীয় ঘোড়া! ধুর ছাই! এই ডাকাতদের প্রত্যেকের কাছে দুটি করে ঘোড়া আছে! এই মায়াবী শক্তি তো মহাডম্বরের সাম্রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত সীমান্ত বাহিনীরও নেই!

তাছাড়া তাদের কাছে বন্দুকও রয়েছে। ইস্পাতের বর্ম পরা ঘোড়সওয়াররা অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে, অথচ কোনো রকম আনাড়িপনা ছাড়াই বন্দুকগুলোতে বারুদ ভরল, আগুন জ্বেলে দিল এবং আকাশের দিকে তাক করে ‘পটাপট’ শব্দে একযোগে ফাঁকা গুলি ছুড়ল।

প্রধান ঘোড়সওয়ারটি অত্যন্ত শ্লথ ভঙ্গিতে বলে উঠল—

“তোমাদের হাতের অস্ত্রগুলো মাটিতে ফেলে দাও। আমরা এখানে রূপের ডাকাতি করতেই এসেছি, কাউকে জখম করতে চাই না।”

ইঁদুরকে কোণঠাসা করলে সে যেমন বিড়ালকে কামড়াতে যায়, কিন্তু সেই ইঁদুর যদি বাঘের মুখোমুখি পড়ে, তবে তার দশা কী হয়? ওয়াং কর্পোরাল নিরাশ হয়ে তার অস্ত্রটি মাটিতে ফেলে দিল। তার দেখাদেখি চারপাশের রাজকীয় সৈন্যেরাও তাদের অস্ত্র ফেলে দিল, কারণ শক্তির ব্যবধান এত বেশি যে লড়াইয়ের কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

ঘোড়সওয়াররা ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে পরিচারিকা ও রাজকীয় সৈন্যদের একে অপর থেকে আলাদা করে দিল। কয়েকজন সৈন্য অস্ত্র উঁচিয়ে লু চুনহুয়াকে ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে বন্দি করে রাখল। প্রধান ঘোড়সওয়ারটি তখন ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে লু চুনহুয়ার পেছনের সেই গাড়িটির দিকে এগিয়ে গেল। কারণ শুরু থেকে এই পর্যন্ত কেবল ওই গাড়িটিই সবচেয়ে শান্ত ও নিশ্চুপ ছিল।

এই মুহূর্তে লু পরিবারের যে সমস্ত পরিচারিকাকে আলাদা করে রাখা হয়েছিল, তাদের মধ্য থেকে একজন ফিসফিস করে বলে উঠল—

“আমাদের এখানে আবার কোথায় সুন্দরী আছে গো?”

মুখোশ পরে থাকা সত্ত্বেও জিয়াং ফেং পেছনের ওই লোকটির ফিসফিসানি কথাটি স্পষ্ট শুনতে পেল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলটে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। গাড়ির ভেতরে তো স্বয়ং তাঁর দেখা সবচেয়ে সুন্দর নারীটিই বসে আছেন! তিনি হাত বাড়িয়ে গাড়ির সুতির পর্দাটা এক টানে সরিয়ে ফেললেন। ভেতরে নারী পোশাকে বসে থাকা লু ফাংরুইয়ের চেহারায় বিন্দুমাত্র আতঙ্কের লেশমাত্রও ছিল না। ‘ডাকাতদের’ পর্দা সরাতে দেখে সে একটুও ভয় পেল না, বরং একদম শান্ত ও ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন ছুড়ে দিল—

“আমার জন্য কি রোদে পোড়া শুকরের মাংস (চারশাও) এনেছ?”

“তুমি জানলে কী করে...?”