অধ্যায় একশ তেত্রিশ: একেবারে নিখুঁত উপায়
১৩৩. সুনিশ্চিত উপায়
হুইফেং লউ-এর আশেপাশে যারা নজরদারি করছিল, তারা সবাই পূর্ব চ্যাং-এর অভিজাত চর। এই চরগুলো খুব ভালো করেই জানত যে, যাদের ওপর তারা নজর রাখছে, তারা সম্ভবত কোনো বড় অপরাধের সাথে জড়িত। যদিও তাদের ওপর নির্দেশ ছিল যে, এই মদের দোকানের মালিক, যিনি কি না জিন ইয়ি ওয়েই-এর একজন শাতাধিপতি, তাকে যেন কোনোভাবেই রাজধানী ত্যাগ করতে দেওয়া না হয়।
হ হয়তো সেই শতাবিপতি বুঝতে পেরেছিলেন যে তার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে, তাই তিনি তার শিষ্যের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছিলেন। তিনি বেশ লড়াকু এবং বিশ্বস্ত এক মানুষ ছিলেন। তবে এই ঘটনা পূর্ব চ্যাং-এর গুপ্তচরদের একটুও গলাতে পারেনি, কারণ জীবন-মৃত্যুর এমন দৃশ্য তারা অনেক দেখেছে।
চব্বিশে সেপ্টেম্বর, দিনটি শান্তিতেই কাটল। চিয়াং ফেং জোরপূর্বক মুখে হাসি ফুটিয়ে পরের দিনের জন্য রান্নার উপকরণ কেনার ব্যবস্থা করছিলেন। কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে চিয়াং ফেং তার পুরনো দোকানের মালিক বৃদ্ধ তাং-কে দেখতে পেলেন। চিয়াং ফেং যখন ওয়াং ব্যবস্থাপকের সাথে পরদিনের প্রয়োজনীয় সামগ্রী নিয়ে আলোচনা করছিলেন, ঠিক তখনই তিনি বাইরে থেকে এক রোগাটে বৃদ্ধকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেখলেন। ভালো করে তাকিয়ে তিনি চিনতে পারলেন, ইনিই সেই বৃদ্ধ তাং—যিনি চিয়াং ফেংয়ের কাছ থেকে কয়েক শ লিয়েল রূপা নিয়ে হুট করে পালিয়ে গিয়েছিলেন, এবং যিনি হুইফেং লউ-এর সাবেক মালিক।
বৃদ্ধ তাং চিয়াং ফেংয়ের দিকে তাকালেও তার সাথে কথা বলার কোনো ইচ্ছা তার মুখে দেখা গেল না; বরং তার মধ্যে এক ঈর্ষাকাতর ক্রোধ স্পষ্ট ছিল। এই দোকানটি এখন প্রতিদিন তিন শ লিয়েলের বেশি রূপা আয় করে, তাই এত কম দামে দোকান বিক্রি করে তিনি যে ভীষণ আফসোস করছেন, তা বলাই বাহুল্য। ওয়াং ব্যবস্থাপক বিষয়টি দেখতে পেয়ে বিব্রতকর এক হাসি দিয়ে দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেলেন। কেবল তখনই বৃদ্ধ তাংয়ের মুখে কিছুটা হাসির রেখা ফুটল। তিনি চিয়াং ফেংয়ের দিকে ফিরেও তাকালেন না, শুধু ওয়াং ব্যবস্থাপকের সাথে সাধারণ কথাবার্তা ও কুশল বিনিময় করতে লাগলেন।
ওয়াং ব্যবস্থাপক যখন কাউন্টারে ফিরে এলেন এবং পরদিনের কেনাকাটার তালিকাটি হাতে নিলেন, তখন তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তিনি অবাক হয়ে বলে উঠলেন,
"মালিক, আগামীকাল একটা আস্ত চামড়া ছালানো ষাঁড় কিনতে হবে? এগুলো দিয়ে কী হবে?"
চিয়াং ফেং অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিলেন,
"আগামীকাল আমি আপনাদের একটা চমৎকার শিল্প দেখাব—আস্ত ষাঁড়ের বিশাল ভোজ!"
"কিন্তু আগামীকাল আপনি..."
ওয়াং ব্যবস্থাপক মৃদু হেসে আর কোনো কথা বাড়ালেন না এবং কলম দিয়ে গরুর নামটা তালিকায় যুক্ত করে দিলেন। এ ধরনের বড় জিনিস আগে থেকেই অর্ডার দিয়ে রাখতে হয়।
চ্বিশে সেপ্টেম্বর রাতে চিয়াং ফেং ঘোড়ায় চড়ে লু বিংয়ের বাসভবনে পৌঁছলেন। পূর্ব চ্যাং-এর চররা কেবল বাড়ির বাইরে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে পারল, ভেতরে কী কথা হচ্ছে তা তারা জানতে পারল না। খবর পেয়ে খোঁজখবর নেওয়া হিজড়া থিয়াং জিং তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে বললেন,
"সেই চিয়াং ফেং যদি ক্ষমাপ্রার্থনা করতেও যায়, তাতে কোনো লাভ হবে না। লু বিংয়ের ক্ষমতা যতই থাকুক না কেন, তিনি বিনা কারণে আমাদের সাথে শত্রুতা করতে চাইবেন না।"
লু বিং যখন ভেতর ঘর থেকে বাইরে এলেন, তখন তিনি দেখলেন যে চিয়াং ফেং বড় মিলনায়তনের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। লু বিং কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন,
"শতবর্ষী চিয়াং, এর অর্থ কী?"
"হে মহান অধিনায়ক, আমি মহামান্য সম্রাটের গভীর অনুগ্রহ পেয়েছি এবং হৃদয়ে গভীর অস্বস্তি বোধ করছি। আমি স্থানীয় সৈন্য ঘাঁটিতে গিয়ে দেশ পাহারা দিতে ইচ্ছুক, অনুগ্রহ করে মহোদয় আমার এই ইচ্ছা পূর্ণ করুন!"
কথাটি অত্যন্ত দৃঢ় এবং বীরত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে উচ্চারিত হয়েছিল। তবে কথাটি শোনার পর লু বিং প্রথমে একটু অবাক হলেন এবং তারপর উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। রাজধানীর জিন ইয়ি ওয়েই-এর শতাবিপতি পদটি স্থানীয় জিন ইয়ি ওয়েই-এর পদের চেয়ে অনেক বেশি মর্যাদাপূর্ণ। এমনকি স্থানীয় কোনো এলাকায় শতাবিপতি হিসেবে বদলি হওয়াও—সুঝো, হাংঝো বা কুয়ানঝৌ-এর মতো ধনী অঞ্চল ছাড়া—পদাবনতির সমান।
তাছাড়া চিয়াং ফেং স্থানীয় ঘাঁটি পাহারার কথা বলেছেন, যার অর্থ হলো তাকে কোনো সামরিক ঘাঁটিতে গিয়ে সাধারণ সেনাকর্তা হিসেবে কাজ করতে হবে। যদিও রাজধানীর সামরিক কর্মকর্তারা স্থানীয় এলাকায় গেলে এক ধাপ পদোন্নতি পান, তবুও বংশানুক্রমিক শতাবিপতি পদটি তো আর বদলায় না। সামরিক রেশন থেকে অর্থ আত্মসাৎ করে ধনী হওয়ার কথা কি তিনি ভাবছেন? চোখের সামনের এই চিয়াং ফেং স্পষ্টতই ডিউক অব ক্বিং-এর পুত্রকে ভয় পেয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছেন। তার বাসভবনের চারপাশে পূর্ব চ্যাং-এর গুপ্তচরদের ঘুরে বেড়ানোর কারণও নিশ্চয়ই এটিই। তবে চিয়াং ফেং যে পরিমাণ রূপা দিয়েছেন, তা যথেষ্ট ভারী। যদিও এই ছোট বিষয়টি নিয়মের সাথে পুরোপুরি খাপ খায় না, তবুও এটি বেশ সহজ ও হালকা একটি কাজ।
"বেশ, এই অধিনায়ক তোমার এই ইচ্ছা পূরণ করবে। বলো, কোথায় যেতে চাও?"
"মহান অধিনায়ক, আমার পৈত্রিক নিবাস দেংঝৌ, আমি ইয়েতাইশানের সহস্রপতি ঘাঁটিতে পাহারা দিতে চাই!"
লু বিংয়ের মনে আবারও আনন্দের ঢেউ খেলল। হে তরুণ, তোমার পরিবার তো প্রজন্ম ধরে শুয়ানহুয়া-র বাসিন্দা, কবে থেকে তুমি শানতুং প্রদেশে চলে গেলে? তবে তিনি আর তা ভেঙে বললেন না, কেবল মাথা নেড়ে বললেন,
"ঠিক আছে, তোমার প্রস্তাবে রাজি হলাম। যুদ্ধ মন্ত্রণালয় দশ দিনের মধ্যে লিখিত নির্দেশ জারি করবে, তুমি বাড়ি গিয়ে প্রস্তুতি নাও।"
"মহান অধিনায়কের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাই!"
পঁচিশে সেপ্টেম্বর, ব্যবসা যথারীতি চলতে লাগল। অর্ডার দেওয়া সেই আস্ত ষাঁড়টি একটা বড় গাড়িতে করে ভেতরে নিয়ে আসা হলো। ওয়াং ব্যবস্থাপক তা দেখে জীবনের প্রথমবার বলেই উঠলেন, "এসব পাগলামি কী হচ্ছে!" তবে চিয়াং ফেংয়ের এগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় ছিল না, তিনি নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছিলেন। তিনি নিচতলার কাউন্টারে আগেই বলে রেখেছিলেন যে, হিজড়া থিয়াং মশায় এলে তাকে যেন সরাসরি ওপরে নিয়ে আসা হয়।
চা ও খাবার খেয়ে লোকজন একে একে চলে যেতে শুরু করল। হুইফেং লউ-এর নিয়ম অনুযায়ী, আর মাত্র আধা ঘণ্টা পরই দুপুরের খাবারের সময় শুরু হবে।
কর্মচারী ও ব্যবস্থাপকরা সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। পেছনের রান্নাঘরে পাও ওয়েন রাঁধুনিদের দিকনির্দেশনা দিতে গিয়ে দিশাহারা হয়ে পড়েছিলেন। গরুটি আকারে এতই বিশাল ছিল যে, রান্নাঘর সাধারণত অর্ধেক কাটা মাংসই কিনে থাকে, তাই এই মুহূর্তে তা কীভাবে প্রক্রিয়াজাত করা যায় তা কেউ বুঝতে পারছিল না। পাও ওয়েন বাধ্য হয়ে এক সহকারীকে বাইরে পাঠিয়ে কসাইখানায় খবর দিয়ে একজন অভিজ্ঞ কসাইকে ডেকে আনলেন।
হিজড়া থিয়াং জিং প্রাসাদের কাজ শেষ করে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে হুইফেং লউ-এ এসে পৌঁছলেন। ওয়াং ব্যবস্থাপক অত্যন্ত হাসিমুখে ও ভক্তিভরে হিজড়া থিয়াংকে ভেতরে স্বাগত জানালেন। থিয়াং মিটিমিটি হেসে তার কাঁধে চাপড়ালেন, এরপর এক কর্মীর সাথে মদের দোকানের ওপরে উঠে গেলেন। তার পেছনে দুটি বিশালদেহী পুরুষ ছায়ার মতো অনুসরণ করছিল।
সানজিয়াং প্যাভিলিয়নের ভেতরে চিয়াং ফেংয়ের মুখের ভাব অত্যন্ত গম্ভীর ছিল, তবে তিনি নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন। দুপক্ষ দরজা বন্ধ করে বসল। চিয়াং ফেং বাড়ি ও জমির দলিল এবং কর্মচারীদের চুক্তিনামাগুলো টেবিলের ওপর রাখলেন। হিজড়া থিয়াং প্রতিটি কাগজ খুব মনোযোগ সহকারে পরীক্ষা করলেন—কোনো জালিয়াত কাগজ নেই।
এরপর চিয়াং ফেং তার কোটের ভেতর থেকে চামড়ার থলেটি বের করে সেখান থেকে পনেরোটি রূপার নোট বের করলেন। হিজড়াদের সন্তানাদি না থাকায় সম্পদের প্রতি এক অদ্ভুত লোভ থাকে। নোটগুলো দেখামাত্রই তার চোখ দুটি চকচক করে উঠল। তিনি প্রায় ছিনিয়ে নেওয়ার মতো করে সেগুলো নিজের দিকে টেনে নিলেন এবং প্রায় চোখ লাগিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে নোটগুলো পরীক্ষা করতে লাগলেন—পনেরো হাজার লিয়েল, সত্যিই এক বিশাল অঙ্কের সম্পদ!
সর্বশেষে ছিল নৌবহরের চুক্তিনামা। হিজড়া থিয়াং সেটিও গ্রহণ করলেন এবং নিজের কোটের ভেতর থেকে প্রায় একই রকমের একটি থলে বের করে সেই রূপার নোট ও চুক্তিগুলো তার ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন। এরপর তা বুকের ভেতর এমনভাবে গুঁজে নিলেন যে বাইরে থেকে বিন্দুমাত্র বোঝার উপায় রইল না। হিজড়া থিয়াংয়ের মন এখন আনন্দে পরিপূর্ণ; সমস্ত কাজ সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে। তিনি হাত বাড়িয়ে চিয়াং ফেংয়ের কাঁধে চাপড়ালেন এবং হাসিমুখে বললেন,
"লিউ শুনহুয়া অর্থাভাবে গত অর্ধ বছর ধরে বাড়িতে অসুস্থতার ভান করে পড়ে আছেন। জানি না কার সাথে সম্পর্ক তৈরি করে তিনি সম্প্রতি শানতুং জিনান প্রদেশের বু ঝেং শি সি-র ডান সহকারী মন্ত্রী হিসেবে নিয়োগ পেয়েছেন। পঞ্চম থেকে তৃতীয় গ্রেডে পদোন্নতি, বেশ ভালো এক শ্বশুর পেয়েছেন বটে, সুযোগ হাতছাড়া করবেন না যেন।"
চিয়াং ফেং জোরপূর্বক মুখে একটা হাসি ফুটিয়ে তুললেন। থিয়াংয়ের মেজাজ এতটাই ফুরফুরে ছিল যে তিনি আর ওসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না এবং বড় বড় পদক্ষেপে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেলেন। এখন থেকে এই হুইফেং লউ পুরোপুরি থিয়াং পরিবারের মালিকানাধীন। চিয়াং ফেং থিয়াং জিংকে হুইফেং লউ-এর দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। গুপ্তচররাও তার পিছু পিছু ছড়িয়ে পড়ল। সম্ভবত দুপুরের এই সামান্য সময়টার জন্য তারা আর চিয়াং ফেংয়ের সাথে ঝামেলা করতে চায়নি।
"বৃদ্ধ ওয়াং, আমি পেছনের ঘরে একটু বিশ্রাম নেব, আমাকে কেউ বিরক্ত করবে না।"
ওয়াং ব্যবস্থাপকের মুখে সহানুভূতির ভাব ফুটে উঠল। তিনি কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বিদায় সম্ভাষণ জানালেন এবং চিয়াং ফেংকে পেছনের উঠানের দিকে হেঁটে যেতে দেখলেন। ধীরে ধীরে লোকজন বাড়তে শুরু করেছে এবং পেছন থেকে কেউ উচ্চস্বরে ডাকছে:
"ওয়াং ব্যবস্থাপক, একবার এদিকে এসে দেখে যান, এই গরুটা দিয়ে আমরা এখন কী করব!"
আওয়াজ শুনে মনে হলো পেছনের অংশটি কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে। ওয়াং ব্যবস্থাপক তাড়াতাড়ি একজন ব্যবস্থাপককে কাউন্টার পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে নিজে পেছনের রান্নাঘরের দিকে পা বাড়ালেন। চিয়াং ফেংয়ের আগের নির্দেশনা অনুযায়ী, হুইফেং লউ-এর কাঁচা ও পাকা খাবারের জায়গাগুলোর মাঝখানে একটি উঠান ছিল। ওয়াং ব্যবস্থাপক সেই চেনা পথ ধরেই সেই উঠানে গিয়ে পৌঁছলেন।
উঠানে একজন সহকারী এবং বাইরে থেকে ডেকে আনা কসাই দাঁড়িয়ে আছে। গরুটি বয়ে আনা গাড়িটি এখনও বাইরেই রাখা আছে, কারণ এই পথটি সরাসরি রাস্তার সাথে যুক্ত এবং আস্ত শুকর বা ভেড়া সাধারণত এই উঠানেই জবাই করা হয়।
ওয়াং ব্যবস্থাপক উঠানে পা রাখতেই সহকারী দ্রুত দরজাটি ভেতর থেকে বন্ধ করে দিল এবং উঠানটি সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ হয়ে গেল। ওয়াং ব্যবস্থাপক এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে বুঝতেই পারলেন না কী ঘটছে। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন যে তথাকথিত কসাই আসলে টাইডিং দলেরই একজন সদস্য, যে কি না হুইফেং লউ-এ দুই মাস কাজ করেছিল। তিনি যখন ফিরে তাকাতে চাইলেন, তখন দেখলেন একটি শক্ত রশি তার মুখ এবং গলা চেপে ধরেছে।
কসাইয়ের বেশ ধারণ করা সেই টাইডিং সদস্যের হাতে একটি তীক্ষ্ণ গরুর চামড়া কাটার ছুরি ছিল। সে আতঙ্কিত ও বাক্যহারা ওয়াং ব্যবস্থাপকের সামনে এগিয়ে গিয়ে তার বাম বুকে ছুরিটি সজোরে ঢুকিয়ে দিল। ছুরিটিতে কোনো রক্তনালী খাঁজ ছিল না, ফলে সে বুকের ভেতর কয়েকবার তা ঘুরিয়ে হৃৎপিণ্ডটি ক্ষতবিক্ষত করে দিল। এরপর একটি রুমাল দিয়ে ক্ষতের মুখ ঢেকে সে ধীরে ধীরে ছুরিটি টেনে বের করল। টাইডিং সদস্যটি ফিসফিস করে বলল:
"মালিক আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছেন, তোমার কি অনুশোচনা হচ্ছে?"
নিশ্চয়ই আমি আনন্দে অনেক আগেই নিজের মনের ভাব প্রকাশ করে ফেলেছি! নিশ্চয়ই বৃদ্ধ তাং বলেছিলেন যে হিজড়া থিয়াংয়ের শক্তি ব্যবহার করে হুইফেং লউ দখল করতে পারলে আমাকে অর্ধেকের অর্ধেক অংশ দেওয়া হবে। অথচ মালিক আমার প্রতি যথেষ্ট ভালো ছিলেন, কেবল আমার নিজের লোভে...
তীব্র যন্ত্রণা ওয়াং ব্যবস্থাপকের সমস্ত চেতনাকে গ্রাস করে নিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তিনি চারপাশের সব অনুভূতি হারিয়ে ফেললেন।
পিছনে পেঁচিয়ে থাকা রশির টানে ওয়াং ব্যবস্থাপকের ঠোঁট ফেটে রক্ত বের হয়ে গিয়েছিল, তবে এই কারণে তিনি কোনো শব্দ করতে পারেননি। টাইডিং সদস্যটি তখন ছুরি দিয়ে গরুর পেট চিরে ফেলল। পেটের ভেতরের নাড়িভুঁড়ি আগেই পরিষ্কার করা ছিল। দুজনে মিলে ওয়াং ব্যবস্থাপকের মৃতদেহটি গরুর পেটের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল এবং সামান্য পরিপাটি করে দিল। বাইরে থেকে দেখলে গরুর শরীরে কোনো সমস্যা আছে বলে বোঝার উপায় ছিল না।
সেই সহকারী তখন গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে বলতে শুরু করল:
"গরুর ভেতরে সমস্যা আছে, তুই শুয়োরের বাচ্চা আগে বলিসনি কেন! এখন রান্না করব কীভাবে? গাড়ি নিয়ে বের কর, দূরে নিয়ে যা!"
যাইহোক, মৃত গরুসহ গাড়িটি রাস্তার ধারের খোলা দরজার সামনে আনা হলো এবং গাড়িটি সোজা বাইরে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। গরুর শরীরের ওপর তেলক্লথ ঢাকা ছিল। কসাইয়ের বেশধারী টাইডিং সদস্য গাড়ি টানতে টানতে বলতে লাগল:
"এত বড় একটা বিষয়, লোকজন কি আর খেয়ে মরে যাবে নাকি!"
পেছনের দিকের ব্যক্তিগত কক্ষগুলোর জন্য সে সময়কার প্রয়োজন অনুযায়ী একটি পেছনের দরজা রাখা হয়েছিল। যখন এই কক্ষগুলো অতিথিদের আপ্যায়নের উপযোগী করে সাজানো হয়, তখন এই পেছনের দরজাটি বন্ধ না করে রেখেই দেওয়া হয়েছিল।
চিয়াং ফেং মলিন মুখে পেছনের উঠানে এসে পেছনের দরজার কাছের একটি ছোট ঘরে প্রবেশ করলেন। এটিই ছিল তার বিশ্রামের জায়গা। ভেতরে ঢুকে তিনি দরজা ভেতর থেকে বন্ধ করে দিলেন এবং খাটের ওপর রাখা একটি কাপড়ের পুটলি টেনে বের করলেন। এটি ঠিক সেই পুটলিটিই ছিল যা কয়েক দিন আগে ঝাং লিয়াং রাতে পাঠিয়ে দিয়েছিল। পুটলি খুলতেই তার ভেতর এক সেট চাকরের পোশাক এবং কয়েকটি কাগজের টুকরো বেরিয়ে এল।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, চাকরের পোশাকে সজ্জিত একজন মানুষ নিঃশব্দে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তেই সামনে থেকে ওয়াং ব্যবস্থাপককে মৃত গরু দেখার জন্য ডাকার সেই চিৎকার শোনা গেল।
পেছনের সরু গলি ধরে সামান্য দূর এগোতেই একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। দেখেই বোঝা যায় এটি কোনো অভিজাত পরিবারের সাধারণ যাতায়াতের গাড়ি। চিয়াং ফেং মাথার টুপি নিচু করে গাড়ির সামনে বসলেন এবং ঘোড়াকে তাড়া করে গাড়িটি ছাড়িয়ে নিলেন।
একটিমাত্র ঘোড়ায় টানা ছোট গাড়িটির গতি বেশ দ্রুত ছিল এবং এটি শর্টকাট পথ ধরে এগোচ্ছিল। উত্তর শহরের একটি নির্দিষ্ট এলাকায় সাধারণত প্রাসাদের ক্ষমতাশালী হিজড়ারা বসবাস করত। যদিও এই হিজড়াদের রাজপ্রাসাদের ভেতরে নিজস্ব আবাসন ছিল, তবুও ডিউটিতে না থাকলে তারা বাইরে বসবাস করতেন এবং এটি তাদের আভিজাত্যের প্রতীকও ছিল।
এখন দুপুরের খাবারের সময় হওয়ায় এই এলাকাটি উত্তর শহরের অন্যান্য আবাসিক এলাকার মতোই অত্যন্ত শান্ত ও নীরব ছিল। চিয়াং ফেং গাড়িটি একপাশে থামালেন। দূর থেকে দেখা গেল হিজড়া থিয়াং দুই দেহরক্ষীর সুরক্ষায় তার প্রাসাদে প্রবেশ করছেন। চিয়াং ফেং তা দেখতে পেয়ে গাড়ির ছাদের ওপর পা রেখে প্রাচীরে উঠে পড়লেন। প্রাচীরের নিচে কেউ ছিল না। চিয়াং ফেং নিচে একটি পাথর ছুড়ে মারলেন, যা নিচের ঘোড়ার গায়ে লাগতেই সেটি ব্যথা পেয়ে গাড়ি টেনে অজানা কোনো দিকে ছুটতে শুরু করল।
চিয়াং ফেং প্রাচীর টপকে উঠানের মাটিতে নামলেন এবং দ্রুত বারান্দার দিকে এগিয়ে গেলেন। আনুষ্ঠানিক পরিমণ্ডলের প্রধান হিজড়ার জীবন সত্যিই অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। সামান্য এগোতেই দেখা গেল অনেক চাকর সেখানে ব্যস্ত রয়েছে, তবে কেউ চিয়াং ফেংয়ের দিকে নজর দিল না। প্রথমত, প্রাসাদের ভেতরে লোকজনের সংখ্যা প্রচুর, তাই সবাই সবাইকে চিনত না। দ্বিতীয়ত, চিয়াং ফেংয়ের গায়ে যে পোশাকটি ছিল, তা অন্য সবার পরিহিত চাকরের পোশাকের হুবহু একরকম।
ওই দুই দেহরক্ষী অবশ্য সামনের হলঘরে বসে চা খাচ্ছিলেন। চিয়াং ফেং মাথা নিচু করে তাদের পাশ দিয়ে দ্রুত পার হয়ে গেলেন এবং তারাও বিশেষ কোনো খেয়াল করলেন না। এই ধরণের বাসস্থানগুলোর বিন্যাস প্রায় একই রকম হয়ে থাকে। খুব বেশি দূর যেতে হলো না, সামনেই শয়নকক্ষ। সামনে কয়েক পা এগোতেই এক দাসীকে হেঁটে আসতে দেখা গেল।
চিয়াং ফেংকে দেখতে পেয়ে সে হঠাৎ তাকে ডেকে বসল। চিয়াং ফেং দারুণ ভয় পেয়ে হাত প্রসারিত করে ফেললেন, কিন্তু দাসীটি এসে শুধু বলল:
"হিজড়া মহাশয় বলেছেন তিনি শয়নকক্ষে একটু বিশ্রাম নেবেন, তোমাদের ভেতরে গিয়ে ঘর গোছাতে হবে না।"
চিয়াং ফেং দ্রুত সম্মতিতে মাথা ঝুঁকিয়ে ধন্যবাদ জানালেন। দাসীটিও আর কোনো কথা না বলে নিজের কাজে চলে গেল। দাসীটি দূরে চলে যেতেই চিয়াং ফেং ছোট ছোট পায়ে ভেতরে ছুটলেন। সম্ভবত দাসীটি আসার পথেই নির্দেশ পৌঁছে দিয়েছিল, তাই পথে কোনো মানুষের দেখা মিলল না, যা চিয়াং ফেংয়ের কাজের জন্য বেশ সুবিধাজনক হলো।
থিয়াং জিংয়ের শয়নকক্ষটি মূল প্রাসাদ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা একটি চমৎকার ছোট উঠান নিয়ে গঠিত ছিল, যা কোলাহলের মাঝেও এক শান্তির দ্বীপের মতো মনে হচ্ছিল। চিয়াং ফেং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ভেতরে প্রবেশ করে উঠানের দরজাটি হালকাভাবে বন্ধ করে দিলেন। শয়নকক্ষের দরজায় তখন ছিটকানি লাগানো ছিল।
চিয়াং ফেং পেছন ফিরে একবার দেখে নিলেন, এরপর পকেট থেকে একটি ছুরি বের করে দরজার ছিটকানিটি সরালেন। ছিটকানির ফাঁকে ছুরি ঢুকিয়ে ওপরের দিকে ঠেলে দরজা ধাক্কা দিলে ছিটকানিটি নিচে পড়ে না। চিয়াং ফেংয়ের কাপড়ের জুতোটি বিশেষভাবে তৈরি ছিল, যার ভেতরে ছাই ও তুলা ভরা থাকায় হাঁটার শব্দ প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে আসত। তিনি অত্যন্ত সন্তর্পণে টি টি পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
অর্ধ-হলঘর থেকে কিছু একটা শব্দ শুনতে পেয়ে চিয়াং ফেং হাতের কব্জি ঝাকালেন এবং লোহা ও গরুর চামড়ার সুতা দিয়ে তৈরি ফাঁদটি হাতে এসে গেল। অর্ধ-হলঘরে থিয়াং জিং স্পষ্টতই গোপন কোনো কুঠুরি খোলার চেষ্টা করছিলেন। তিনি চিয়াং ফেংয়ের কাছ থেকে আজ পাওয়া সেই রূপার নোট ও চুক্তিনামাগুলো হাতে নিয়ে দেখছিলেন এবং বিজয়ীর হাসিতে তা আবার ভেতরে রেখে দিচ্ছিলেন, ঠিক যেন যুদ্ধ জয়ের পর লুট করা ধনসম্পদ পরীক্ষা করছেন। এটা স্পষ্ট যে তিনি তার সমস্ত মূল্যবান জিনিসপত্র এখানেই সংরক্ষণ করতেন।
চিয়াং ফেং নীরes তার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং দুই হাতে থিয়াং জিংয়ের গলা পেঁচিয়ে ধরলেন। ফাঁদটি হিজড়া থিয়াংয়ের গলায় শক্তভাবে আটকে গেল। থিয়াং জিং প্রবৃত্তিগতভাবেই হাত বাড়িয়ে তা ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু চিয়াং ফেং তার হাঁটুর তীব্র ধাক্কায় থিয়াংয়ের কোমর শক্ত করে চেপে ধরলেন। থিয়াং জিং একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারলেন না, কেবল তার দুটি হাত সহায়হীনভাবে শূন্যে ছুড়তে লাগলেন।
চিয়াং ফেংয়ের হাতের শক্তির কোনো কমতি ছিল না। তিনি দেখতে পেলেন ফাঁদ দিয়ে পেঁচানো গলার অংশটি ধীরে ধীরে লাল থেকে বেগুনি এবং তারপর কালচে বর্ণ ধারণ করছে। হঠাৎ করেই থিয়াং জিংয়ের সমস্ত নড়াচড়া থেমে গেল। ফাঁদটি একটু ঢিলে করতেই মোটাসোটা হিজড়া থিয়াং নিথর হয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। চিয়াং ফেং ফাঁদটি নিজের কোটের ভেতরে গুঁজে নিলেন, এরপর দুই হাতে থিয়াং জিংয়ের মাথা ধরে সজোরে এক মোচড় দিলেন।
"মচ!"
ঘাড়ের হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ হলো। এই যাত্রায় তিনি নিশ্চিতভাবেই মারা গেছেন।