বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: দেরিতে আসা যত্ন

নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: দেরিতে আসা স্নেহ

জিয়াং ফেং-এর এই আচরণ ছিল নির্দয়তার চূড়ান্ত রূপ। মুহূর্তের মধ্যেই সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা দেহরক্ষীরা পর্যন্ত একটুও সাড়া দিল না; চারপাশের চাকর-বাকরেরা আরও হতভম্ব। সমগ্র প্রাঙ্গণে তখন শুধু রইল জিয়াং ফেং-এর ঠান্ডা হাসি আর লি হেচুনের আর্তচিৎকার।

কিছু যন্ত্রণা, যেমন হাত-পা ভেঙে যাওয়া বা তলোয়ার-ছুরির আঘাত শরীরে ঢুকে পড়া, এতই তীব্র যে মানুষ এক ঝটকায় সংজ্ঞা হারাতে পারে। তখনকার অনুভূতিটা হয়তো ততটা অসহনীয়ও নয়; কিন্তু আঙুল ভাঙার ব্যথা যতই তীব্র হোক, তাতে মানুষ সাময়িকভাবে জ্ঞান হারায় না। বরং আরও স্পষ্টভাবে, আরও নির্মমভাবে সে তা টের পায়।

লি হেচুন এখন একেবারে পরিষ্কারভাবে অনুভব করছিল, জিয়াং ফেং তার কনিষ্ঠা ভেঙে দিয়েছে। ছটফট করতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াং ফেং-এর বাহু যেন লোহার ঢালাই; তাকে এমন শক্ত করে ধরে রেখেছিল যে নড়ার উপায় ছিল না। সে শুধু আর্তনাদ করেই ক্ষান্ত, অথচ তার নিজের লোকজন, তার দেহরক্ষীরা—সবাই যেন পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

অবশেষে রাস্তার ধারে দাঁড়ানো চাকরদের মধ্যে লি হেচুনের এক বিশেষ অনুচর সবার আগে সম্বিৎ ফিরে পেল। ভিড় ঠেলে সে বেরিয়ে এসে কাঁপা গলায় কয়েকজন দেহরক্ষীকে চেঁচিয়ে বলল:

“তোমরা ওখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? লোকটা ওকে দিয়ে দাও, তাড়াতাড়ি! যদি ছোট সাহেব আবার আহত হন, তাহলে বাড়ি ফিরে আমরা মরার অপেক্ষাতেই থাকব!”

এই কথা শুনে জিয়াং ফেং-এর মনে আরও নিশ্চিততা এল। লি হেচুনের গলা ইতিমধ্যেই চিৎকারে বসে গিয়েছিল; বহু কষ্টে সে কিছুটা শান্ত হলো। ঠিক তখনই, যখন সে হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নিচ্ছিল, জিয়াং ফেং-এর হাত আবার তার বাম হাতের অনামিকায় চেপে বসল। লি হেচুন সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল:

“লোকটাকে ওকে দিয়ে দাও! দিয়ে দাও! তোমরা সব কুকুরের বাচ্চা, আমাকে মরতে দেখবে নাকি? বাড়ি ফিরে আমি তোমাদের চামড়া তুলে নেব!”

বাউ ওয়েনের গলায় ছুরি ধরা সেই দেহরক্ষী চারদিক একবার দেখে নিল। আশপাশের সঙ্গীরা সবাই মুখ ঘুরিয়ে নিয়েছে দেখে তার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। সে ছুরি গুটিয়ে নিয়ে হাত দিয়ে বাউ ওয়েনকে ঠেলে দিল। বাউ ওয়েন টালমাটাল পায়ে জিয়াং ফেং-এর পাশে এসে পড়ল। জিয়াং ফেং লি হেচুনের আঙুল চেপে ধরা হাতটি সরিয়ে নিয়ে বুকপকেট থেকে একটি চাবি বের করল।

নিচু গলায় বলল:

“তুই যে বেয়াদব, তোর জন্য আমারও সর্বনাশ হতে বসেছে। পেছনের আঙিনার পাশের গোপন দরজাটা গিয়ে খোল। দরজার ওধারে দুটো ঘোড়া বাঁধা আছে। আমি আর তুই—প্রতিজন একটা করে নেব। যেভাবেই হোক, আজ রাতেই এই রাস্তা ছাড়তে হবে। কোথাও গিয়ে লুকিয়ে পড়, কাল ভোরে শহর ছেড়ে বেরোব। তাড়াতাড়ি যা।”

বাউ মোটা লাল হয়ে গেল। ক্ষমা চাওয়ার কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু জিয়াং ফেং এক লাথি কষাতেই সে ছুটে বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল। জিয়াং ফেং ধীরে ধীরে শরীর ঘুরিয়ে নিল, তার পিঠ এখন পুরোপুরি হুইফেং লৌ-এর দিকে। তার সামনে বৃত্ত করে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে দেহরক্ষীরা; প্রত্যেকের হাতেই ধারালো অস্ত্র, কিন্তু কারও পক্ষেই কিছু করা সম্ভব নয়।

ওই অনুচর মুখ কালো করে সামনে এগিয়ে এসে ঝপ করে হাঁটু গেড়ে বসল, আর কাকুতিমিনতিতে জিয়াং ফেংকে বলল:

“মহাশয়, আমরা অন্ধের মতো আপনাকে অপমান করেছি। দয়া করে আমাদের ছোট সাহেবকে ছেড়ে দিন। এই শতাধিক লোক, যদি আমাদের সাহেবের কিছুমাত্র ক্ষতি হয়, বাড়ি ফিরে আমরা সবাই বাঁচব না।”

মিং যুগে যদি কেউ দাস হিসেবে বিক্রি হয়ে যেত, মালিক ইচ্ছেমতো তাকে হত্যা বা মারধর করতে পারত না বটে, কিন্তু সত্যিই যদি এমন কিছু ঘটত, আর উপযুক্ত কারণ দেখানো যেত, তবে সাধারণত প্রশাসন তাতে নাক গলাত না। আর এখনকার পরিস্থিতি তো একদমই আলাদা—এতে যে শুধু কয়েকজন লোক মরবে, তা নয়; ব্যাপারটা দেশের অভিজাত পরিবারের সন্তানের সঙ্গে জড়িত। অবস্থা আরও ভয়াবহ হয়ে উঠতে পারে।

জিয়াং ফেং কেবল হেসে উঠল, ঠান্ডা বিদ্রূপে। মনের ভিতরে সে সবকিছু খুব পরিষ্কার বুঝে নিয়েছিল, কিন্তু মুখে শুধু বলল:

“আমি যদি এই বাচ্চাটাকে ছেড়ে দিই, তোমরা আমাকে ছাড়বে? হাস্যকর!”

তার কথায় কিছুটা নরম সুর পাওয়া যাচ্ছে দেখে লি হেচুনও দ্রুত মাথা খাটাল। সঙ্গে সঙ্গেই বলল:

“জিয়াং মহাশয়, আপনি যদি আমাকে ছেড়ে দেন, আমি মাথার দিব্যি দিয়ে বলছি—চিং দেশের অভিজাত প্রাসাদ আর এই ঘটনার পেছনে পড়বে না। আপনি আপনার দোকান চালিয়ে যান, আমি আগের মতোই বন্ধুদের নিয়ে আপনার পাশে থাকব।”

“দেখা যাচ্ছে, আমাদের লি সাহেবও বেশ কথা বলতে জানেন!”

জিয়াং ফেং স্রেফ বকবক করেই সময় কাটাচ্ছিল, কিন্তু তার মনে ধীরে ধীরে অস্থিরতা বাড়ছিল। বাউ মোটা এখনও কেন ফেরেনি? পেছনের দরজা খুলে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পালাতে হবে। কিন্তু এমন অবস্থায় সামনের দিকে দশ-বারোজন শক্তপোক্ত লোক চোখ রাঙাচ্ছে; পেছনেও যে চাকররা এতক্ষণ ভয়ে থম মেরে ছিল, তারাও এখন একটু একটু করে অস্থির হয়ে উঠছে। পরিস্থিতি ক্রমে হাতছাড়া হতে লাগল।

ঠিক তখন পিছনের সভাকক্ষে খটাখট শব্দ শোনা গেল। বাউ মোটা টালমাটাল পায়ে ফিরে এল। বাইরে রাস্তা থেকেও শব্দটা পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল। গলা ফাটিয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল:

“মালিক, মুশকিল হয়েছে, আমাদের চারদিক থেকে ঘিরে ফেলা হয়েছে!”

সামনের দিকে দাঁড়ানো চিং দেশের অভিজাত প্রাসাদের দেহরক্ষীরা আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা ওই অনুচরের মুখে এক ঝলক আনন্দ ফুটে উঠল। স্পষ্টই তারা ভীষণ খুশি। জিয়াং ফেং ধীরে ধীরে লি হেচুনকে নিয়ে পেছনের দিকে সরতে লাগল। লি হেচুনও আর কিছু বলল না; নিশ্চয়ই ভাবছে, একটু পরেই সাহায্য এলে সে কী করবে। আঙুলের ব্যথাটাও ক্রমে তার কাছে তুচ্ছ হয়ে উঠল।

বাউ মোটা হুড়মুড় করে জিয়াং ফেং-এর সামনে এসে হাজির। অনেকক্ষণ হাঁপানোর পর সে ঘাবড়ানো গলায় বলল:

“মালিক, আমি দরজা খোলার আগেই শুনেছি, কেউ পেছনের দরজাটা আগেই বন্ধ করে দিয়েছে। এখন কী করব?”

বাউ ওয়েন আর কিছু বলতে যাচ্ছিল, জিয়াং ফেং তেতো হেসে বলল:

“বাউ বুড়ো, আমি যখনই পিঠ তোমার সামনে করে দাঁড়িয়েছিলাম, আর তুমি তখনও হাত না বাড়িয়ে চুপ করে ছিলে, তখনই তো ভেবেছিলাম তুমি ওদের লোক। তুমি কি মাথা খারাপ? এমন কথা কি এখন বলা যায়!”

সে রাগ ঝেড়ে নিয়ে আবার গম্ভীর স্বরে বলল:

“বাউ বুড়ো, রান্নাঘরে গিয়ে দুটো রান্নার ছুরি নিয়ে আয়। আজ রাতে বোধহয় প্রাণপণ লড়াই করতেই হবে!”

কথা শেষ করে বাউ ওয়েনের দিকে আর না তাকিয়ে জিয়াং ফেং নিজের একখানা খালি হাত দিয়ে কোমর থেকে লোহার চাবুক টেনে বের করল। একটু পরেই এই চাবুকের জোরে লড়াই করতে হবে।

হঠাৎ রাস্তা জুড়ে আলো জ্বলে উঠল। ওই রাতে ছিল না চাঁদ, না তারা। সামনে কেবল চিং দেশের অভিজাত প্রাসাদের চাকর আর দেহরক্ষীদের মশাল। তাহলে এই আলো এল কোথা থেকে? জিয়াং ফেং এক মুহূর্ত চমকে গেল। সামনে তাকে ঘিরে থাকা লোকগুলিও বিষয়টা বুঝে ফেলল—আলো আসছে রাস্তার দু’পাশ থেকে।

দুই পাশের মোড়ে এখন সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে মুখঢাকা লম্বা-চওড়া লোক। পেছনে কেউ মশাল উঁচিয়ে ধরেছে, সামনের সারিতে যাদের হাতে লম্বা লাঠি, তারা সেগুলো একেবারে সমানভাবে সামনে তাক করে রেখেছে। আন্দাজ করা যায়, দুই দিকে চার-পাঁচ সারি করে লোক দাঁড়িয়ে আছে। সবার হাতে লাঠি, সবাই একই উচ্চতায় তুলে রেখেছে অস্ত্র, মুখোমুখি তাক করে।

লি হেচুন এক ঘণ্টা ধরে ভয়ে কাঁপছিল। দুই পাশের এই দৃশ্য দেখে তার বুকে আবার সাহস এল। তবে জিয়াং ফেং-এর কৌশল এখনও তাকে ভয় পাইয়ে রেখেছিল, তাই সে শুধু নিচু গলায় হাঁক দিল:

“ছেড়ে দাও আমাকে। তাহলে বিষয়টা এখানেই মিটে যাবে। না ছাড়লে দেখো চারদিকে কত লোক, তুমি কি ভয় পাও না—ভয়ংকর মৃত্যু হবে তোমার!”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ওই অনুচর আরও উদ্ধত হয়ে উঠল। উঠে প্রায় লাফাতে লাফাতে চেঁচিয়ে বলল:

“তাড়াতাড়ি আমার সাহেবকে ছেড়ে দাও। আমাদের প্রাসাদের লোকজন তো এসে গেছে!”

জিয়াং ফেং এক হাতে অনেক কষ্টে কোমরের বেল্টটা আবার শক্ত করে বেঁধে নিল, তারপর লি হেচুনকে শিথিল করে দিল। হাতের নিয়ন্ত্রণ থেকে ছাড়া পেতেই লি হেচুনের রাগ চরমে উঠল। মনে মনে ভাবল, শেষ পর্যন্ত তো তুই ভয় পেলি। এখন যদি দু-চারটে বাড়ি না মারি, তাহলে এই রাগ কিছুতেই কমবে না। কিন্তু মুখ ফেরাতেই দেখল, জিয়াং ফেং একেবারে নির্লিপ্তভাবে নিজের বেল্টটা টেনে ঠিকঠাক করে নিচ্ছে।

লি হেচুন এক মুহূর্ত থমকাল। কিছু বলার আগেই ঝনঝনিয়ে একটা সজোরে চড় পড়ল। প্রচণ্ড শব্দে তার গাল যেন জ্বলে উঠল। মাথাটা ঝিমঝিম করতে লাগল। সে প্রায় বোকা হয়ে গেল—মনে মনে ভাবল, আমার লোকজন তো এই ছোকরাটাকে এতক্ষণে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তবু ও আমাকে মারতে সাহস পেল কী করে?

অবশ্য তাকে ভাববার সময় কেউ দিল না। জিয়াং ফেং ডান-বাঁ, বারবার, নির্মমভাবে লি হেচুনকে একের পর এক ডজনখানেক চড় কষিয়ে দিল। থেমে হাত ঝাঁকাল। হাতটাও বেশ ব্যথা করতে লাগল।

লি হেচুন তখন মাটির মতো ঘোলাটে চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে। মুখটা পীচফলের মতো ফুলে গেছে, ঠোঁটের কোণে রক্তের সরু দাগ। সে নির্বাক দৃষ্টিতে জিয়াং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর চারপাশের লোকজনের দিকে চাইল, দেখল তার বাড়ির লোক, দেহরক্ষীরা—সবাই কাঠের পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে আছে, নড়ছে না।

“আমার এই দোকান দিনে চারশো রৌপ্য মুদ্রা রোজগার করে। আজ তুমি আমার ব্যবসা নষ্ট করেছ, ক্রেতা তাড়িয়ে দিয়েছ। আমি তোমার কাছ থেকে বেশি চাইছি না। তুমি নিজেই হিসাব করে ক্ষতিপূরণ দাও। দোকানে যা ভাঙচুর হয়েছে, তার দামও আমি চাইছি না। কিন্তু যে সুনাম ক্ষতি হয়েছে, সেটা তোমাকেই পূরণ করতে হবে।”

জিয়াং ফেং হাত ঘষে নিল। একটু আগে চড় মারতে খুব বেশি জোর পড়ে গিয়েছিল, এখন হাত অবশ ব্যথায় টনটন করছে। হুইফেং লৌ-এর ভেতরে কেউ বাইরে ছুটে যাচ্ছে শুনে সে গলা চড়িয়ে ডাক দিল:

“বাউ বুড়ো, আর কোনো সমস্যা নেই। ফিরে গিয়ে বড় হাঁড়িটা চড়াও, মাটন হাঁড়ি বসাও, আর রুটি সেঁকে নাও!”

বাউ ওয়েন দুটো রান্নার ছুরি হাতে একটু দ্বিধায় দরজার ফাঁক দিয়ে মুখ বাড়াল। দুই পাশে তাকিয়ে তার মুখে তখনই হাসি ফুটে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে সে ভেতরে সরে গেল।

নিজের মাথা ঝাঁকিয়ে লি হেচুন ভাবতে লাগল, সে কি সত্যিই একটু গুলিয়ে ফেলেছে? চারপাশে তাকিয়ে দেখল, চাকর আর দেহরক্ষীদের কারও দেহে আঘাত লাগেনি, হাতে অস্ত্রও আছে। জিয়াং ফেং তার সামনে দাঁড়িয়ে পা সাঁটাচ্ছে। হঠাৎ সে ফেটে পড়ল:

“তোমরা সব কুকুরের গোলাম কি সবাই বোকা হয়ে গেছ? ওকে মেরে ফেল!”

ঠিক তখনই পেছন থেকে কেউ তাকে টানছে মনে হলো। বিরক্ত হয়ে লি হেচুন ঘুরে তাকাল। দেখল, তার সেই অনুচর কাঁদো কাঁদো মুখ করে নিচু গলায় বলছে:

“ছোট সাহেব, রাস্তার দুই পাশের লোকগুলো আমাদের নয়!”

জিয়াং ফেং ঘরের ভেতর গিয়ে একটি চায়ের পাত্র নিয়ে এল, মুখে ঠেকিয়ে গুড়গুড় করে পানি খেতে লাগল। তারপর সিঁড়ির ধাপে বসে সামনের দিকটায় তাকিয়ে রইল, যেন নাটক দেখছে। তবে আর কেউ তার দিকে মন দিচ্ছিল না। দশ-বারোজন দেহরক্ষী আপনাআপনি একটি বৃত্ত তৈরি করে লি হেচুনকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল। তাদের একজন গম্ভীর গলায় বলল:

“ছোট সাহেব, একটু পরে তুমি কোনো কোণায় গিয়ে শুয়ে পড়ো। উঠে দাঁড়িয়ো না। আন্দাজ করি, এরা তোমার বিরুদ্ধে কিছু করবে না।”

আরেকজন যোগ করল:

“রাজধানীতে এমন উচ্ছৃঙ্খল লোক কখন থেকে ঢুকল? তাতারদের থেকেও যেন বেশি হিংস্র!”

এই অভিযোগগুলো শুনে লি হেচুন বুঝতে পারল, বাইরে যারা দাঁড়িয়ে আছে তারা তার লোক নয়। তখনই এক বিকট হাঁক শোনা গেল। দুই পাশে লাঠি হাতে মুখঢাকা লোকগুলো একসঙ্গে মাঝখানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাইরের দিকের চাকররা স্বাভাবিকভাবে হাত তুলতে যাচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গেই লম্বা লাঠির আঘাতে তারা উপরে তুলে ছিটকে পড়ল, তারপর সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ে আর উঠতে পারল না।

একজন দেহরক্ষী হাতে বড় তলোয়ার নিয়ে দেখল, দুই পাশের চাকররা ভয়ে ভিতরের দিকে সরে যাচ্ছে। তার খুবই তাড়া লাগল। তলোয়ার উঁচিয়ে সে ঝাঁপ দিল। যদি কেউ তার দিকে ছুরিকাঘাত করে, সে সঙ্গে সঙ্গেই তলোয়ার দিয়ে ঠেকিয়ে কাটতে ঢুকবে—এতে অন্তত একটা ফাঁক তৈরি করা যাবে।

কিন্তু মুখঢাকা লোকদের হাতে থাকা লাঠিগুলো একযোগে সোজা বুকে ঠেকিয়ে এগিয়ে এলো। ওই দেহরক্ষী তলোয়ার তুলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই আঘাতের দিক হঠাৎ বদলে গেল। তার বাহু আর বুকে-পেটে লাঠির ধাক্কা লাগল। ব্যথায় সে অস্ত্র ধরতে পারল না। বড় তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাকে লাঠি দিয়ে চেপে তুলে ছুড়ে ফেলা হলো।

এই দৃশ্য দেখে লি হেচুনের দেহে হঠাৎ কোনো শক্তি রইল না। সে নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুখ দিয়ে অসহায় স্বরে শুধু বেরিয়ে এল:

“শেষ... সব শেষ...”