ঊনসত্তরতম অধ্যায়: ক্ষুদ্র ভাবনায় বৃহৎ প্রকাশ (বুধবারের প্রথম প্রকাশ)

এখানে উপস্থিত অতিথিদের মধ্যে যারা সূক্ষ্ম মনোযোগী, তারা ইতিমধ্যে কৌশলে ভ্রু কুঁচকে ফেলেছে। তাদের মনে হচ্ছে এই হুইফেং লৌ-তে অভিজ্ঞতার কিছুটা অভাব আছে; একটি ছোট্ট ছোকরা যখন হ্যান্ডেল করতে হিমশিম খাচ্ছে, তখন কীভাবে সে এতকিছু সামলাবে? কিন্তু তখনই দেখা গেল সেই ছোকরা হাসিমুখে এগিয়ে এসে গোল টেবিলের মাঝখানের ঘূর্ণায়মান থালার ওপর হাত রাখল, ঘুরিয়ে দিলো, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারটি ঠান্ডা পদ বদলে গিয়ে, হালকা চাপে থেমে গেল। তারপর সে নম্রভাবে ইশারা করে বলল, “সবাই দয়া করে গ্রহণ করুন!”

হঠাৎ এক অতিথির হাত থেকে চপস্টিক পড়ে গেল, সে বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল, যেন খাবারের কথা ভুলেই গেছে, সেই সহজ অথচ চতুর কৌশল দেখে মুগ্ধ। পরিবেশটা যেন থমকে না যায়, তাই ইয়াং রুই মনে মনে প্রশংসা করল এবং দ্রুত বলল, “সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আমরা এখানে এসেছি সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিতে, চলুন আগে খাওয়া শুরু করি।”

সবাই হেসে পুনরায় স্বাদ নিতে শুরু করল। মুরগির ঝোল আর শুকনা তোয়ালের পদে শুধু উৎকৃষ্ট উপকরণই নয়, মসলার ঝোল তৈরি হয়েছে শূকরের বড় হাড় দিয়ে, যা ছেঁকে নিয়ে তাতে আবার হ্যাম মিশিয়ে রান্না হয়েছে। ঠান্ডা হলে আবার একবার ছেঁকে নেওয়া হয়েছে সূক্ষ্ম কাপড়ে। তখন সেই ঝোল একেবারে স্বচ্ছ, শুধু কিছুটা পুরনো চালের ভিনেগার যোগ করা হয়েছে। তার স্বাদ অপূর্ব, সুগন্ধে মুখরোচক, সেই ঝোল মুরগির ঝোলে, শুকনো তোয়ালে ও শুকনো শাঁসের ওপর ঢেলে দিলে স্বাদে তুলনা হয় না।

সবাই খেয়ে তার প্রশংসা না করে পারেনি। স্বামী-স্ত্রীর ফেইপিয়েন পদটি মূলত মিংগুয়ো যুগের শুরুতে প্রচলিত, তখন মরিচ ছিল না, তাই জিয়াং ফেং তার ওপর ছিটিয়েছিল সিচুয়ানের গোলমরিচের তেল। মরিচের ঝাঁজ না থাকলেও সুবাস বেড়েছে বহুগুণ। কয়েক শতাব্দী পরের পদ এসে এখানে উপস্থিত হয়েছে, এই নতুনত্বই অসাধারণ।

ডিমের স্বাদে তৈরি পদটি এখানে খুব নতুন কিছু নয়, তবে হুইফেং লৌ-র বিশেষত্ব হলো হাঁসের জিভের ভিতরের কড়া হাড় বের করে ফেলা হয়েছে, চিবোতে কষ্ট নেই – এটাও এক ছোট্ট উদ্ভাবনা।

রঙিন সালাদটি পরবর্তী যুগের পশ্চিমা স্টাইলে তৈরি, তবে এখানে সালাদ তেলের বদলে ব্যবহার হয়েছে রসুনের রস ও ভিনেগার। নানা রঙের শাকসবজি সূক্ষ্মভাবে কাটা হয়েছে, তাদের যৌথ নাম ‘পাঁচ রঙের বৈচিত্র্য’। সাধারণত এই ঠান্ডা পদগুলি ঘরোয়া, কিন্তু তখন প্রবল শীতে টাটকা শাকসবজি কিনতে হয় শহরতলির গ্রীনহাউস থেকে, যা অত্যন্ত মূল্যবান। সেজন্যই এই পদ অতিথিদের চোখে মর্যাদাপূর্ণ এবং সুস্বাদু।

স্বাদে, টাটকা, মুখরোচক ও মর্যাদার দিক দিয়ে, হুইফেং লৌ-র প্রথম চারটি ঠান্ডা পদই সফলভাবে এই অভিজ্ঞ বণিকদের মন জয় করে নিয়েছে।

গল্পের চারটি ঠান্ডা পদ দ্রুত শেষ হয়ে গেল। বাইরে থেকে কয়েকজন কর্মচারী এসে প্রত্যেকের সামনে এক গ্লাস স্বচ্ছ জল দিল। একজন অতিথি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটি কী?”

“সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, দয়া করে প্রথমে মুখ ধুয়ে নিন। সামনে আরও অনেক সুস্বাদু পদ পরিবেশন হবে।”

ভোজনের শেষদিকে সাধারণত নানা স্বাদ মুখে মিশে যায়, ফলে নতুন পদগুলোর আসল স্বাদ বোঝা যায় না। জিয়াং ফেং এই সূক্ষ্ম বিষয়ে খেয়াল করেছে, অতিথিদের যত্নের সঙ্গে খাতির করছে, তারা হাসিমুখে উপভোগ করল।

মুখ ধোয়ার পরে বাইরে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা শোনা গেল, “খাবার পরিবেশন করুন!” উৎসবপূর্ণ ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

আসলে আজ জিয়াং ফেং নিজে এখানে উপস্থিত হওয়ার ইচ্ছে ছিল না। যদিও সচেতনদের কাছে হুইফেং লৌ-র মালিক তিনি – এটা আর গোপন নেই, তবু আধুনিক যুগে তিনি জানতেন, ধনী হলে কিছুটা নীরব থাকা ভালো।

হুইফেং লৌ-এর পেছনের কয়েকটি বাড়ি আগেই ঝাও শ্যুৎসাই কিনে নিয়েছে। এই বাড়িগুলি রাস্তার ধার না হওয়ায়, সামনে ব্যবসায়িক ভিড় থাকায়, সেগুলোর দামও তেমন ছিল না। ঝাও শ্যুৎসাই বোঝানোর চেষ্টা করেছিল, এসব বাড়ির খুব একটা মূল্য নেই; কিন্তু জিয়াং ফেং কোনোভাবেই তার কথা শোনেনি। শেষমেশ ঝাও শ্যুৎসাইও আর তর্ক করেনি; তার মনে হয়েছে, যেহেতু মালিক এত অর্থ উপার্জন করছে, তার খরচ নিয়ন্ত্রণের দরকার নেই।

বাড়িগুলি কেনার পরে সেগুলো ও খাবার হোটেলের মধ্যে পথ খুলে দেওয়া হয়েছে, আজ প্রথমদিন তাই একটি কক্ষে টেবিল চেয়ার সাজিয়ে নিজে নজরদারির জন্য বসেছেন জিয়াং ফেং।

তিনি আরাম করে চেয়ারে বসে, নিজের জন্য মদ ঢেলে পান করছিলেন। সামনে আর কারও চোখে নানা রকম সুস্বাদু পদ থাকলেও, তার সামনে ছিল কেবল একটি সবুজ রঙের বড় ফুলদানি, দুটি ছোট থালা ও একটি রূপার মদের কলসি।

লিউ শুয়েচাই উপহার নিয়ে এলেন – এতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। জিয়াং ফেং ভাবতেন, তার কিছু কথা হয়তো লিউ শুয়েচাইয়ের কর্মজীবনে সহায়তা করেছে। তিনি ইতিহাস সম্পর্কে কিছুটা জানেন বলেই এমনটা মনে করতেন। কিন্তু জিনইওয়েই বাহিনীর কর্মকর্তা ঝাও থিয়েনবো উপহার পাঠিয়েছে শুনে তিনি অবাক হলেন। চুংশিন টাং দখল করার পর তিনি ভেবেছিলেন, প্রতিশোধ নিতেই পারে, তাই কিছুটা প্রস্তুতিও নিয়েছিলেন।

কিন্তু আজ কেউ উপহার পাঠাবে তিনি ভাবেননি। অতিথিদের অভ্যর্থনা করছিলেন ঝাও শ্যুৎসাই, তিনি তো খাঁটি মিং রাজ্যের মানুষ, জানেন জিনইওয়েই-এর কর্মকর্তাকে বিরক্ত করলে কী পরিণতি হতে পারে। তাই তার মনে সবসময় দুশ্চিন্তা ছিল। বাইরে লাল কার্পেট সরিয়ে, দর্শকরা চলে গেলে তার মনে কিছুটা স্বস্তি এলো – অন্তত বিপদ হয়নি। তখন একমাত্র ভরসা ছিল, হলে ঝোলানো বিখ্যাত চিত্রফলকে – যা লিখেছেন হানলিন পণ্ডিত লিউ শুয়েচাই, “তুলনাহীন সুস্বাদু”।

হঠাৎ বাইরে কর্মচারী উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “জিনইওয়েই বাহিনীর কর্মকর্তা ঝাও মহাশয়…!” শুনে ঝাও শ্যুৎসাই এমন ঘাবড়ে গেলেন যে, দিশেহারা হয়ে পড়লেন। হোঁচট খেতে খেতে পেছনের ঘরে ছুটে গেলেন, আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, “মালিক, মালিক, সেই ঝাও থিয়েনবো লোক পাঠিয়েছে অভিনন্দন জানাতে…”

এ কথা শুনে জিয়াং ফেং সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন, বারবার জিজ্ঞাসা করলেন, “কয়জন এসেছে? দরজার বাইরে কিছু সন্দেহজনক দেখেছো?”

“মালিক, আমি কিছুই জানি না, শুধু খবর দিতে এসেছি। যদি চান, আগে পালিয়ে যান, আমি সামনে গিয়ে তাদের আটকাব।”

এ কথা শুনে জিয়াং ফেং একটু চটে গেলেন – কেন পালাতে হবে? আগে পরিস্থিতি দেখে না হয় পালানো যাবে। তবে মুখে এসব বললেন না, বরং শান্তভাবে বললেন, “ঝাও ভাই ভয় পেও না, আমাকে নিয়ে সামনে চলো।”

ঝাও শ্যুৎসাই দেখলেন মালিক এতটাই শান্ত, বুঝলেন হয়তো তিনি একটু বাড়াবাড়ি করছেন। তিনি দেখেননি, জিয়াং ফেং কৌশলে বুকের মধ্যে থাকা ছুরিটি এবং রুপোর নোটের ছোট পুঁটলিটা স্পর্শ করলেন।