অধ্যায় একশত বায়াল্লিশ: সৈন্যগুলো কোথায় গেল

অধ্যায় ১৪২: সৈন্যগুলো গেল কোথায়?

“অস্বাভাবিক কিছু ঘটা মানেই কোনো রহস্য আছে।”

“বিনা কারণে তোষামোদ করা মানে হয় সে প্রতারক, নয়তো চোর।”

সামনে বসা চেন শিংহা-র উদ্দীপ্ত অভিব্যক্তি দেখে জিয়াং ফেং-এর মনে একটু সংশয় জাগল। সে ভাবল, সে যখন ইয়েংতাই শান শিংহা-র দায়িত্ব নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তখন কারণ কেবল এটাই ছিল যে, সে আর মাস্টার চাও একবার সামুদ্রিক শসা কিনতে এসে এই জায়গাটা দেখেছিল। এখানকার ভূখণ্ড দুর্গম এবং সমুদ্রের কাছাকাছি।

তাই সে রেশমি পোশাকধারী গুপ্তচর বাহিনীর প্রধানের কাছে এই জায়গাটা চেয়ে নিয়েছিল। কিন্তু তার সামনে দাঁড়ানো তার পূর্বসূরি যেভাবে দায়িত্ব হস্তান্তরের জন্য তাগাদা দিচ্ছে, তাতে কি পাহাড়ে অন্য কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে?

সে তখন সরাসরি কোনো উত্তর দিল না, কেবল শুকনো কয়েকটা হাসি হাসল এবং সামনের মানুষটিকে উত্তর দিল—

“চেন মহোদয়, এখন তো পৌষ মাস, বছর শেষের প্রায় সময় চলে এসেছে। আমার এই মানুষগুলো কষ্টের সাথে রাজধানী থেকে ডেংঝো府-এ আমার সাথে এসেছে, তাদের তো অন্তত একটা স্বস্তির বছর পার করতে দিতে হবে। তাছাড়া যুদ্ধ মন্ত্রণালয় আমাকে আগামী বছর দায়িত্ব নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছে, আমাদের তো আর এই এক মাসের জন্য তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই, তাই না?”

চেন শিংহা এই কথাগুলো শুনে কিছু একটা তর্কে জড়াতে চাইল, কিন্তু সে এও বুঝতে পারল যে তার দায়িত্ব হস্তান্তরের তাড়াটা বড্ড বেশি স্পষ্ট হয়ে গেছে। তাই সে আর বেশি কিছু বলল না, এদিক-সেদিক কিছু অবান্তর কথাবার্তা বলে ওঠার জন্য বিদায় নিল। যাওয়ার সময় চেন শিংহা জিয়াং ফেং-এর জন্য বেশ ভালো রকমের উপঢৌকন রেখে গেল।

এটা সত্যিই একটা অদ্ভুত ব্যাপার ছিল। সাধারণত নতুন কোনো কর্মকর্তা দায়িত্ব নিলে, পূর্বসূরি আর উত্তরসূরির মধ্যে নানা রকম দ্বন্দ্ব লেগেই থাকে। যেমন, পূর্বসূরি এই পদে বসে বেশ আরাম আয়েশে ছিল, প্রচুর অবৈধ উপার্জনের সুযোগ ছিল, হঠাৎ কেউ এসে তার সেই পদ কেড়ে নিলে সে কি আর মনে মনে মেনে নিতে পারে? সে তখন নানা রকম বাধা সৃষ্টি করতে থাকে।

নতুন কর্মকর্তা দায়িত্ব নেওয়ার পর নিজের সুনাম জাহির করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পূর্বসূরির নানা ত্রুটি খুঁজে বের করা এবং পূর্বসূরির রেখে যাওয়া লোকজনকে ঝেঁটিয়ে বিদায় করা। বেসামরিক কর্মকর্তারা সাধারণত পূর্বসূরির নানা বেআইনি কাজের পিছু নেয়, আর সামরিক কর্মকর্তারা—বিশেষ করে এই ধরনের সৈন্যবাহিনীর নেতৃত্বদানকারী কর্মকর্তারা—একে অপরের সামরিক বেতনের দুর্নীতি এবং সৈন্যশিবিরের সেনাসংখ্যা পূর্ণ আছে কি না কিংবা সামরিক রসদে কোনো ঘাটতি আছে কি না, তা নিয়ে তদন্ত করে।

জিয়াং ফেং দায়িত্ব নেওয়ার আগেই ঝামেলা পোহাতে প্রস্তুত ছিল এবং অন্যদের ঝামেলায় ফেলার জন্যও প্রস্তুত ছিল। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি এমন পরিস্থিতি তৈরি হবে। ইয়েংতাই শান শিংহা-র পূর্বসূরি এত সহজে এবং আন্তরিকভাবে তাকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিতে চাইল যে, উল্টো জিয়াং ফেং-এর মনেই ভরসা রইল না।

চেন শিংখাকে বিদায় দেওয়ার পর, জিয়াং ফেং-এর লোকজন ইয়েংতাই শান-এর সৈন্যদের সম্পর্কে খোঁজখবর নেওয়ার জন্য বের হলো। অচেনা জায়গা, এত সহজে কি আর খবর পাওয়া যায়? স্থানীয় লোকজন এই প্রশ্ন শুনলে উদাসীনভাবে মুখ ফিরিয়ে নিত এবং সরাসরি বলে দিত যে তারা কিছু জানে না।

জিয়াং ফেং-এর সাথে আসা বিশ্বস্ত রক্ষীদের পরিবারগুলোর মধ্যে যদিও এখন তেমন কোনো কাজ ছিল না, তবে তাদের নিজেদের সন্তান বা ভাইয়েরা জিয়াং ফেং-এর অধীনে কাজ করাটাকে খুবই সহজ বলে বর্ণনা করেছিল। শুধু শর্ত ছিল যে কিছু না কিছু বিশেষ দক্ষতা থাকতে হবে, আর মানুষ যদি অলস না হয় এবং বিশ্বস্ত হয়, তবে অন্তত দু-এক দিন পরপর মাংস খাওয়ার সুযোগ পাওয়া যাবে।

তিয়ানজিন ওয়ে-র সেই এতিম লুওইকে দেখুন, সে এখন একজন ছোট পতাকা বাহক এবং প্রতি মাসে পঞ্চাশ লিন রূপা পায়।

এই বিশ্বস্ত রক্ষীদের পরিবারগুলো শানতোং-এ এসে প্রতিবেলা পেট ভরে খেতে পারছে, এটাই তাদের জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়। কে ভেবেছিল যে দু-এক দিন পরপর মাংস খাওয়ার মতো ভালো ভাগ্যও তাদের হবে? প্রত্যেকেই বেশ প্রাণোচ্ছ্বসিত ছিল, সেকালের মানুষগুলো বেশ সরল প্রকৃতির হতো। ডেংঝো府 শহরে পৌঁছানোর পর, ওপরের নির্দেশ অনুযায়ী তারা সাময়িকভাবে স্থায়ী হতে পারছিল না এবং আগামী বছরের জানুয়ারি মাস পর্যন্ত শহরে অলস সময় কাটাচ্ছিল। প্রতিটি পরিবারই ভাবছিল যে এভাবে অলস বসে থেকে খাওয়াটা লজ্জার ব্যাপার, তাই তারা বসন্তকালের ব্যস্ততার প্রস্তুতি হিসেবে নিজেদের সরঞ্জাম ও কৃষিকাজ করার হাতিয়ার গুছিয়ে নিচ্ছিল।

পুরুষেরা সেখানে ব্যস্ত ছিল, আর নারীরা কাপড় কাচা, রান্না করা এবং ঘর গোছানোর কাজ শেষ করে বাইরে গিয়ে পাড়ার গপ্পো করতে যেত। স্থানীয় বাসিন্দাদের যেসব গৃহবধূ ফাঁকা থাকত, তারাও একসাথে বসে আড্ডা দিত। নারীদের মধ্যে তো আর খুব বেশি কাজ থাকে না, যেমন একজন বিশ্বস্ত রক্ষীর মা তার বাড়িওয়ালা নারীর সাথে আড্ডা দিতে দিতে বলল—

“বছর শেষ হওয়ার পর আমাদের পরিবার জিয়াং ফেং মহোদয়ের সাথে ইয়েংতাই পাহাড়ে গিয়ে বসতি স্থাপন করবে। হাই, জানি না সে জায়গাটা আসলে কেমন একটা জায়গা।”

বাড়িওয়ালার স্ত্রী সরাসরি উত্তর দিয়ে বলল—

“ইয়েংতাই পাহাড়ের কথা বলছ? আমার স্বামীর মুখে শুনেছি, এই কয়েক শ মাইলের মধ্যে যতগুলো আইন অমান্যকারী খুনী আর ডাকাত আছে, তারা একবার ইয়েংতাই পাহাড়ের সীমানায় ঢুকে পড়লে কোনো সরকারি পেয়াদাও সেখানে গিয়ে তাদের ধরে আনার সাহস পায় না। ওগো দিদি, সেখানে গিয়ে থাকতে হলে খুব সাবধানে থেকো!”

বিশ্বস্ত রক্ষীর সেই মা ভীষণ ভয় পেয়ে গেল এবং আর বেশি কিছু না বলে সোজা ফিরে এসে তার স্বামীকে কথাটা বলল। বর্তমানের বিশ্বস্ত রক্ষীরা কয়েকটা দলে বিভক্ত ছিল, সমুদ্রের নৌবহরে থাকা দলটি তিন মাসে একবার পালা বদল করত। বাকিরা পালা করে জিয়াং ফেং-এর চারপাশে পাহারা দেওয়া, দায়িত্ব পালন করা এবং সামরিক রসদ পাহারা দেওয়ার কাজ করত।

সে সময় যেহেতু তারা府 শহরে ছিল, তাই এমন কোনো বিশেষ সুরক্ষার প্রয়োজন ছিল না। তাই বিশ্বস্ত রক্ষীদের বাড়িতে ফিরে আসার সুযোগ ছিল এবং তারা যখন বাড়ি ফিরত, তখন মা-বাবার কাছ থেকে এই খবরটা শুনে স্বভাবতই তারা খুব খুশি হয়েছিল। কিন্তু তাদের পুরো পরিবার যখন এই খবর নিয়ে আলোচনা করছিল,

তখন তারা পাশের ঘরের সেই বাড়িওয়ালাকে তার বউকে মারধর করার শব্দ শুনতে পেল। স্পষ্টতই বেশ জোরে হাত চালিয়েছিল। বাড়িওয়ালার স্ত্রী উচ্চস্বরে কান্নাকাটি করছিল, বিশ্বস্ত রক্ষী বাবা-ছেলে আর সহ্য করতে না পেরে গিয়ে একটু শান্ত করার প্রস্তুতি নিল। দুজন সবেমাত্র ঘরের বাইরে পা রেখেছে, ঠিক তখনই শুনতে পেল বাড়িওয়ালা নিচু গলায় তার বউকে গালি দিচ্ছে—

“হতচ্ছাড়া ডাঁহা মিথ্যুক, ইয়েংতাই পাহাড়ের কথা তুই এখানেও মুখে আনতে সাহস পাস? জানিস না সরকারি কার্যালয়ের সামনের চাখানার সেই ছেলেটা কেবল এই নিয়ে বেশি কথা বলার জন্যই রাতে কারও হাতে মুণ্ডু হারিয়েছে……”

যে দুজন লোক ঝগড়া থামাতে যাচ্ছিল, তারা তৎক্ষণাৎ নিজের ঘরে ফিরে এল।

পরের দিনই জিয়াং ফেং এই বিষয়টি জানতে পারল। এই ধরনের আরও কয়েকটি খবর পাওয়া গেল, বেশ অদ্ভুত এবং কাকতালীয় ব্যাপার হলো—খবরগুলো মূলত নারীদের খোঁজখবর থেকেই আসত। কখনো কখনো অন্দরমহলের আড্ডায় মুখের বাঁধন আলগা হয়ে যাওয়ায় অনেক গোপন খবর ফাঁস হয়ে যেত, এই জিনিসগুলো প্রাচীনকাল থেকে আধুনিককাল পর্যন্ত সব দেশেই একরকম।

চাং লিয়াং সেখানে বসে শুনতে শুনতে কিছুটা ছটফট করে উঠল। ইদানিংকালে বাইরে যেকোনো কাজ করতে গেলেই হাত-পা বাঁধা থাকত, এই ব্যাপারটি সেই আধবয়সী তরুণকে—যে আবার রাজধানীতে দাপিয়ে বেড়াতে অভ্যস্ত ছিল—খুব একটা স্বস্তি দিচ্ছিল না। সে এই কথাগুলো শুনে হুট করে অধৈর্য হয়ে লাফিয়ে উঠল এবং চেঁচিয়ে বলল—

“গুরু মহাশয়, আমরা রাজধানীতে ফিরে যাই! এক মিউ জমির দাম কিনা ত্রিশ লিন রূপা, এই শিংহা পরিষ্কার একটা ডাকাতের আখড়া। আমরা রাজধানীতে গিয়ে আগে একটা মামলা ঠুকে দিই, এই শুয়োরগুলোকে ঝেঁটিয়ে বিদায় করি।”

“হতচ্ছাড়া ছােড়, তাড়াহুড়ো করছ কেন? চুপচাপ সেখানে গিয়ে বসো। তুমি কি মনে করছ আমরা এখন রাজধানীতে ফিরে যেতে পারব? লু কমান্ডার আমাদের মদের দোকানের কিছু অংশীদারত্ব রেখে দিয়েছেন, সেটা কেবল মৃত তত্ত্বাবধায়ক চাং-এর মুখের দিকে তাকিয়ে। এভাবেই ফিরে গেলে কি ঘরবাড়ি জবাই আর বংশ ধ্বংস হওয়ার জন্য অপেক্ষা করবে?”

চাং লিয়াং ভাবতেও পারেনি যে তার এই হঠকারিতা জিয়াং ফেং-এর এমন তিরস্কারের মুখোমুখি হবে। সে এখন তার গুরুকে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়, তাই সে আর কোনো টু শব্দ না করে চেয়ারে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল। জিয়াং ফেং সেখানে ঠান্ডা হাসির সাথে আরও বলতে লাগল—

“কয়েকজন মহাসমুদ্রের ডাকাত আবার কী এমন চিজ! আমাদের একশো কুড়িজন মানুষ আছে, আমরা তাতারদের মেরেছি, সমুদ্রে জাপানি জলদস্যুদের কেটেছি। তাদের সাথে লড়া মানে তো শাকসবজি কাটার মতো সহজ ব্যাপার। ধুর, আমি ভাবছিলাম এই চেন শিংহা কেন এত সদ্ভাবে আমাকে দায়িত্ব নেওয়ার আমন্ত্রণ জানাল? আসলে সে এদের ভয় পেয়েছে। বেচারার দেখতে বীরপুরুষের মতো হলেও আসলে একটা ফোকলা কলসি।”

সাত বছরের জানুয়ারি মাসে জিয়াং ফেং চাং লিয়াং এবং দশজন বিশ্বস্ত রক্ষীকে সাথে নিয়ে ডেংঝো府 শহর থেকে ইয়েংতাই শান শিংহা-তে এল, দায়িত্ব হস্তান্তরের প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য।

পথে সে দেখতে পেল যে সে যে জমিটা কিনেছিল, সেখানে ইতিমধ্যে কিছু ভাড়া করা শ্রমিক উঁচু পাঁচিল তোলার কাজ করছে। এখান থেকে দুই মাইল সামনে এলেই ইয়েংতাই পাহাড়। এটা মূলত উপকূলীয় পাহাড়, চারপাশে কোনো সমতল ভূমি বিশেষ দেখা যায় না। পাহাড়ে প্রচুর পাথর, জিয়াং ফেং অতিরিক্ত কিছু রূপা খরচ করতে রাজি ছিল, তবুও সে শ্রমিক ও কারিগরদের পাঁচিল তোলার সময় বেশি করে পাথর ব্যবহারের নির্দেশ দিয়েছিল। এখন দেখা যাচ্ছে মোটামুটি একটা রূপ ধারণ করেছে।

কমপক্ষে একটা নিচু পাঁচিলের চত্বর তো তৈরি হয়েছেই। তবে জিয়াং ফেং-এর এবারের উদ্দেশ্য এটা ছিল না। সে কেবল পরিদর্শনের দায়িত্বে থাকা তাইদানকে কয়েকটা কথা বলে লোকজন নিয়ে পাহাড়ে উঠে গেল। তাদের দশজনের দলটি যখন পাহাড়ের ঠিক প্রবেশ মুখে, ঠিক তখনই পেছনে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল।

স্পষ্টতই কেউ তাদের পেছন পেছন ধাওয়া করে আসছে। জিয়াং ফেং এবং অন্যরা সতর্ক হয়ে পেছনে ফিরে তাকাল, আর তখনই দেখল যে তাদের ধাওয়া করে আসছে সেই ইয়েংতাই শিংহা-র দায়িত্বপ্রাপ্ত চেন শিংহা এবং তার কিছু অনুচর। এই মানুষগুলোকে দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তারা বেশ কষ্ট করে ধাওয়া করে এসেছে, কেবল ঘোড়াগুলোই ক্লান্ত নয়, মানুষগুলোর নিঃশ্বাসও ফেলছিল হাঁপাতে হাঁপাতে।

জিয়াং ফেং ঘোড়া থামিয়ে তাদের কাছে আসার অপেক্ষা করল। চেন শিংহা ঘোড়ার পিঠেই কোনোরকমে নিঃশ্বাস স্বাভাবিক করে কিছুটা অভিযোগের সুরে বলল—

“জিয়াং মহোদয় আগেভাগে একটা কথাও বললেন না কেন? আমি এত কষ্ট করে ধাওয়া করে এলাম, যদি আগেই ঠিক করে রাখতাম যে আমরা একসাথে ডেংঝো府 শহর থেকে রওনা হব, তবে তো আরও ভালো হতো।”

এই কথা শুনে জিয়াং ফেং একটু অবাক হলো এবং বড় বড় চোখ করে উল্টো প্রশ্ন করল—

“চেন মহোদয় কি শিংহা-র ভেতরে থাকেন না নাকি?”

যদি বলা হয় কমান্ডারের নিজস্ব আবাসন আছে, সে আলাদা কথা। কিন্তু শিংহা, বাইহু-র মতো নিচুতলার সামরিক অফিসাররা তো সাধারণত সামরিক ঘাঁটির ভেতরেই থাকে, এর পেছনে তো কঠোর সামরিক আইন রয়েছে। জরুরি কোনো পরিস্থিতি তৈরি হলে নেতৃত্ব দেওয়ার কেউ না থাকলে তো বড় ধরনের ক্ষতি হয়ে যাবে! তবে এই প্রশ্নটা শোনার পর চেন শিংহার মুখের চামড়া লাল হয়ে গেল এবং সে দ্রুত অন্য প্রসঙ্গে কথা ঘুরিয়ে দিল।

পাহাড়ে সামরিক ঘাঁটি ছিল, পাহাড়ের রাস্তাও যাতায়াতের জন্য যথেষ্ট প্রশস্ত এবং সহজ ছিল। পাহাড়ে ওঠার সময় জিয়াং ফেং এবং তার সঙ্গীরা চারপাশের পরিবেশ খুব সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল। এখানকার সাথে রাজধানীর আশেপাশের পাহাড়ের কোনো মিল নেই। রাজধানীর পাশের পাহাড়গুলো বেশিরভাগই সবুজ শ্যামলীমায় ভরা, গ্রীষ্মকালে তাকালে মনে হয় সবুজের সমারোহ।

কিন্তু এই ইয়েংতাই পাহাড়ের দৃশ্য বেশ আলাদা, কিংবা বলা চলে বেশ রূঢ় এবং প্রতিকূল প্রকৃতির। বড় কোনো গাছ প্রায় নেই বললেই চলে, যা দেখা যায় তা হলো নিচু ঝোপঝাড় আর উন্মুক্ত পাথুরে পাহাড়। পুরো রাস্তা জুড়ে চেন শিংহার বকবকানি থামতেই চায়নি।

ইয়েংতাই পাহাড়ের চূড়ায় কামান পাতার জায়গা আছে, আর শিংহাটি তৈরি হয়েছে পাহাড়ের মাঝের একটা সমভূমিতে। সে সময় সম্ভবত প্রচুর জনবল খরচ করা হয়েছিল, বলা হয় যে যদি অত বেশি জনবল খরচ না করা হতো, তবে সে বছর এখানে আরও অনেক মানুষ রাখার পরিকল্পনা ছিল। সমভূমির দুই পাশেই ঘরবাড়ি, মাঝখানে বেশ বড় একটা ফাঁকা জায়গা, যা অত্যন্ত সমতল—স্পষ্টতই সেটি প্রতিদিনের কুচকাওয়াজের ড্রিল করার মাঠ।

“জিয়াং মহোদয়, শুনেছি আপনার পরিবারের ছয়-সাতশ লোকও এবার সাথে এসেছে, তারা এখনো ডেংঝো府 শহরে বাড়ি ভাড়া করে থাকছে। এই দিকটায় দেখুন তো।”

কথা বলতে বলতে সে তার বাঁ হাতের একটা সারিবদ্ধ ঘরের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। জিয়াং ফেং সেদিকে তাকিয়ে দেখল—এক সারি পুরনো ঘর, তবে মেরামত করলে বসবাস করা যাবে। এটাও তার একটা সমস্যার সমাধান করে দিয়েছে। তবে এই মুহূর্তে তার মনে একটা প্রশ্ন জাগল, সে তার পাশের চেন শিংহার দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল—

“শিংহা-র সৈন্যরা কোথায় গেল?”