অধ্যায় ১৩৪: পলায়ন

এই যুগে আঙুলের ছাপের বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই বললেই চলে।烂泥-র মতো পড়ে থাকা মৃতদেহটিকে এড়িয়ে গিয়ে জিয়াং ফেং একটা গোপন থাকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। চারকোনা কাঠের বাক্সের ভেতরে খুব পরিপাটি করে রুপোর নোট এবং চুক্তিপত্রগুলো সাজানো রয়েছে। শিয়াং জিং সম্ভবত তার কাছে থাকা সমস্ত রুপোর নোট এখানেই রেখে দিয়েছিল। জিয়াং ফেং গভীর মনোযোগ দিয়ে সেগুলোর দিকে তাকাল।

বিশেষ কাগজের তৈরি সেই নোটগুলোর ওপর উজ্জ্বল লাল রঙের সীলমোহর দেওয়া রয়েছে এবং তাতে পরিমাণগুলো ঐতিহ্যবাহী চীনা হরফে পরিষ্কারভাবে লেখা রয়েছে। জিয়াং ফেং থুতু গিলে নিজের লোভ সংবরণ করল। রুপোর নোট ও চুক্তিপত্রগুলোর পাশেই ছোট ছোট কয়েকটি বাক্স রাখা ছিল। কৌতূহল দমন করতে না পেরে সে ঢাকনাটা তুলে ফেলল এবং মুহূর্তের মধ্যে ভেতরের জহরত ও মণিমাণিক্যের আলোয় তার চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

তবে সে মোটে এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় ভুগেছিল। এরপর সে কেবল নিজের পাওনা রুপোর নোট এবং বিভিন্ন চুক্তিপত্রগুলো তুলে নিয়ে নিজের চামড়ার থলের মধ্যে খুব সাবধানে গুছিয়ে রাখল। মিং রাজবংশের এই যুগে কোনো ব্যাংক গোপনীয়তার আইন বলে কিছু নেই। শিয়াং জিংয়ের মৃত্যুর খবর ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার এই রুপোর নোটগুলো তাৎক্ষণিকভাবে বাতিল বা মৃত হিসেবে গণ্য হবে।

সব মহাজনী ব্যাংক বা কুয়িংচ্যাংগুলো শিয়াং জিংয়ের রুপো তুলতে আসা ব্যক্তিদের নাম সরাসরি সরকারি দপ্তরে জানিয়ে দেবে। তখন এগুলো গলার কাঁটার মতো বিপজ্জনক প্রমাণে পরিণত হবে। এত ঝামেলার কি দরকার?

নিজের জিনিসপত্রগুলো ভালোভাবে গুছিয়ে নিয়ে জিয়াং ফেং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বাইরের কাজকর্মের আওয়াজ কান পেতে শুনতে লাগল। মনে হচ্ছে এই খোজা বা নপুংসক太监-ও তার বাড়িতে খুব কড়া নিয়মকানুন মেনে চলতেন। তিনি আগেই বলে রেখেছিলেন যে তার শোবার ঘরে যেন কেউ এসে বিরক্ত না করে, আর সত্যিই তখন আশপাশে কেউ আসেনি। জিয়াং ফেংয়ের ছোরাটি বরাবরের মতো বুকের ভেতরে লুকিয়ে না রেখে কোমরে এমনভাবে গুঁজে রাখা হলো যাতে যেকোনো মুহূর্তে তা টেনে বের করে ছুড়ে দেওয়া যায়।

কাউকে গলা টিপে হত্যা করলে মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তে তার সারা শরীরের মাংসপেশিগুলো সম্পূর্ণ শিথিল হয়ে যায়। এই অবস্থার অবশ্যম্ভাবী পরিণতি হলো শরীরের মলমূত্র নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে বাইরে বেরিয়ে আসা। ঘরের ভেতরের বাতাস ইতিমধ্যে অত্যন্ত উৎকট এবং দুর্গন্ধময় হয়ে উঠেছিল। জিয়াং ফেং চারপাশ একবার দেখে নিশ্চিত হলো যে সেখানে কোনো ধরনের চিহ্ন বা প্রমাণ সে রেখে যায়নি। তারপর সে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে এল।

উঠোনে এসে দাঁড়াতেই একঝাটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। জিয়াং ফেং লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং নিজের গায়ে লেগে থাকা অপ্রীতিকর গন্ধটা কিছুটা উড়িয়ে দেওয়ার জন্য সেখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। এটি এমন এক রক্তপাতের ঘটনা যা জিয়াং ফেংয়ের হাতে খুব কমই ঘটে থাকে। ফ্লোরিয়েন বা উলো চৌয়াংয়ে বসে তাতারদের হত্যা করার সময়ের মতোই আধুনিক যুগে সে যা কিছু পড়েছিল, তার মতো কোনো বমি পাওয়া বা ঠান্ডা ঘাম দেওয়ার মতো ঘটনা তার নিজের বেলায় ঘটল না। বরং তার মনের ভেতরে একটা চরম রোমাঞ্চ ও আনন্দের অনুভূতি হচ্ছিল। মাঝে মাঝে জিয়াং ফেং নিজেই নিজের কাছে সন্দেহ প্রকাশ করত—সে কি আসলে এই রক্তে ভেজা যুগের জন্যই উপযুক্ত?

ছোট উঠোনটার দরজার কাছে আসতেই জিয়াং ফেং হঠাৎ করে পুরো শরীরে এক ঝাঁকুনি অনুভব করল। কারণ সে দেখতে পেল একটু দূরের একটা মোড়ের কোণ থেকে কয়েকজন লোক উঁকিঝুঁকি মেরে এই দিকেই তাকিয়ে রয়েছে। জিয়াং ফেংয়ের প্রথম প্রবৃত্তি হলো দরজাটা সশব্দে বন্ধ করে দেওয়া, কিন্তু তখনই তার মনে পড়ে গেল যে সে যখন এই উঠোনে প্রবেশ করেছিল, তখন অত্যন্ত সাবধানে পেছনের দিকটা ভালো করে দেখে নিয়েছিল।

সেখানে তখন মোটেও কেউ ছিল না। তাই এক মুহূর্তের ভেতরেই জিয়াং ফেং তার মনের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করে ফেলল।

ওয়ালের ধারের শিয়াং পরিবারের চাকরদের কয়েকজন একটু আগে এক পরিচারিকাকে বলতে শুনেছিল যে, খোজা মহাশয় কাউকে তার শোবার ঘরের কাছাকাছি আসার অনুমতি দেননি। তাই তারা কেউ স্বভাবতই কাছে আসার সাহস করেনি। তবে তাদের মধ্যে এক ছোট চাকরের চোখ ছিল বেশ প্রখর। সে হঠাৎ দেখতে পেল যে উঠোনের দরজাটা খোলা রয়েছে এবং ভেতরে মানুষের ছায়া নড়াচড়া করছে। তাই সে তার কয়েকজন সঙ্গীকে ডেকে বিষয়টি দেখতে বলে।

খুব বেশি সময় লাগল না। তারা দেখল যে উঠোন থেকে একজন চাকর টহল খেতে খেতে বা হোঁচট খেতে খেতে বাইরে বেরিয়ে আসছে। উঠোনের দরজা পার হওয়ার সময় সে প্রায় দরজার চৌকাঠের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল। কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর মধ্যে অনেকেই তখন মনে মনে ফিকফিক করে হেসে উঠল এবং ভাবল যে একেই বলে উপযুক্ত শাস্তি। এদিকে ঘর থেকে বেরিয়ে আসা সেই চাকরটা তখনো আধা-খোলা উঠোনের দরজার দিকে তাকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং কপালে হাত ঠেকিয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রাণভিক্ষে চাইতে লাগল। কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলো তখন অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল:

“মালিক, হে মালিক! আপনার আগের নির্দেশ আমার জানা ছিল না, আমি সত্যি সত্যি কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে আসিনি। দয়া করে এই অধমকে ক্ষমা করে দিন, দয়া করে আমার প্রাণটা বাঁচান।”

ভয়ের চোটে তার গলা এমনভাবে কেঁপে উঠেছিল যে তার আসল কণ্ঠস্বরটাই আর চেনা যাচ্ছিল না। সে কেবল সেখানে একের পর এক মাথা ঠুকে যাচ্ছিল এবং সোজা হয়ে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র সাহস তার ছিল না। এটা পরিষ্কার যে ভেতরে থাকা শিয়াং জিং তাকে তিরস্কার করছেন। এটা দেখে তামাশা দেখতে আসা লোকগুলো আরও বেশি আনন্দিত হলো এবং মনে মনে ভাবতে লাগল—মালিকের কঠোর শাস্তির কথা তোদের কার অজানা? তোকে নিষেধ করা সত্ত্বেও তুই কেন সেখানে গেলি?

যখন তারা অন্যের এই দুর্দশা দেখে মনে মনে বেশ মজা পাচ্ছিল, ঠিক তখনই তারা দেখতে পেল যে দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা চাকরটা মাথা ঠোকা বন্ধ করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। এরপর সে খুব সাবধানে দরজাটা বন্ধ করতে করতে উচ্চস্বরে উত্তর দিল:

“মালিকের এই দয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, এই অধম এখুনি চারপাশটা ঘুরে দেখব যাতে এখানে আর কেউ এসে অহেতুক বিরক্ত না করে।”

ওদিকের তামাশা দেখা চাকরগুলো যখন এই কথা শুনল, তখন তাদের মনে হলো—এই লোকটা বুঝি এবার বাইরে এসে বাকিদেরও ধরে নিয়ে গিয়ে এই বিপদে জড়াবে। আর শিয়াং মালিকের মেজাজ একবার চড়ে বসলে তা সোজা প্রাণ কেড়ে নেওয়ার মতো ভয়ংকর হয়ে ওঠে। তাই তারা আর সেখানে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখার সাহস পেল না এবং এক মুহূর্তে সবাই এদিক-সেদিক পালিয়ে গেল।

জিয়াং ফেং উঠোনের দরজাটা লাগিয়ে দিয়ে পেছন ফিরে তাকাল এবং দেখল যে এই একান্ত উঠোনের আশপাশে আর কেউ নেই। সে হালকা করে কেশে গলাটা পরিষ্কার করে নিল, কারণ কিছুক্ষণ ধরে কৃত্রিম কান্নার সুর তোলার জন্য গলাটা চেপে রাখতে গিয়ে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল। সে হাত বাড়িয়ে নিজের পরিধেয় কাপড়ের ভাজগুলো কয়েকবার চাপড়ে সমান করে দিল, যাতে সব ঠিকঠাক দেখায়। এরপর সে মাথা নিচু করে বাইরের রাস্তার দিকে হেঁটে চলল।

সাধারণত বড় বড় সম্ভ্রান্ত পরিবারের বাড়িতে দিনের বেলা প্রধান হলঘর, পড়ার ঘর কিংবা মালিকের যাতায়াত রয়েছে এমন সমস্ত জায়গায় হুকুম তামিল করার জন্য বহু লোক সারিবদ্ধভাবে অপেক্ষা করতে থাকে। এর বাইরে রান্নাঘরগুলোতে রন্ধনশিল্পী ও পরিচারকরা পুরো প্রাসাদের রান্নাবান্না নিয়ে ব্যস্ত থাকে। বাকি জায়গাগুলোতে লোকজনের আনাগোনা অত্যন্ত কম থাকে, এমনকি অনেক সময় কোনো মানুষই থাকে না।

জিয়াং ফেংও এই ধরনের বহু বিশিষ্ট ব্যক্তির বাড়িতে যাওয়া-আসা করেছে। জিমেই ওয়েই বা ব্রোকেড গার্ডদের সামরিক প্রশিক্ষণের নির্দেশিকায় এই ধরনের বড় বাড়িগুলো নিয়ে বিশেষ বিবরণ থাকে—মূলত বাড়িগুলোতে তল্লাশি চালানো এবং লোক পাকড়াও করার সুবিধার জন্য। জিয়াং ফেং তার পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের দিকে হাঁটতে শুরু করল। যদিও রাস্তাঘাটে দু-একজন চাকর-বাকরের সঙ্গে দেখা হচ্ছিল, তবে তারা প্রত্যেকেই ভীষণ ব্যস্তভাবে ছোটাছুটি করছিল। যাই হোক, বাড়ির মালিক ফিরে আসার পর তো সব কর্মীরই নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে যাওয়াটাই স্বাভাবিক। জিয়াং ফেং মাথা নিচু করে ছোট ছোট পদক্ষেপে ছুটল, তার গায়েও তো অন্য চাকরদের মতো একই রকমের পোশাক ছিল, তাই কেউ বাড়তি নজর দিয়ে তাকে খেয়াল করল না।

দেয়ালের ধার দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে খেয়াল করল যে প্রথা অনুযায়ী এই ধরনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতদের বাড়ির দক্ষিণ-পশ্চিম অংশটা সবসময় জ্বালানি কাঠ এবং নানা ধরনের জঞ্জাল স্তূপ করে রাখার কাজে ব্যবহার করা হয়। খোজাদের তো আর বংশপরম্পরায় বাড়ি ধরে রাখার নিয়ম নেই, তাই তারা যে বাসভবনগুলোতে থাকেন সেগুলো হয় তাদের পূর্বসূরিদের কাছ থেকে কেনা, কিংবা কোনো ধুঁকতে থাকা কর্মকর্তা বা অভিজাতের পুরোনো বাড়ি। স্বভাবতই খোজারা এই ছোটখাটো জায়গাগুলোতে বড় কোনো পরিবর্তন আনার জন্য অতিরিক্ত অর্থ বা সময় খরচ করেন না।

শিয়াং জিংয়ের বাড়ির ক্ষেত্রেও এর কোনো ব্যতিক্রম হয়নি। এই ধরনের খবর সংগ্রহ করা খুব একটা কঠিন কিছু নয়। ঝাং লিয়াং তাকে যে পুঁটুলিটা দিয়েছিল, তাতে পরিষ্কার লেখা ছিল যে শিয়াং জিংয়ের এই আবাসনটি ঝেংতে রাজত্বকালের সময়কার লুই জিনের অনুগত戶部 বা অর্থ বিভাগের এক কর্মকর্তার বাসভবন ছিল। বহুদিন ধরে বাড়িটি খালি পড়েছিল এবং এক বছর আগে শিয়াং জিং সেটা কিনে নিয়ে নতুন করে চাকরবাকর নিয়োগ করেন।

এইরকম নতুন করে গড়ে ওঠা একটা প্রাসাদের ভেতরে থাকা পরিচারকরা একে অপরকে খুব একটা ভালোভাবে চিনত না। শিয়াং জিং পুরো বাড়িটি কেবল নতুন করে সাজিয়ে নিয়েছিলেন, কিন্তু এর মূল কাঠামোগত নকশায় কোনো হাত দেননি।

জ্বালানি কাঠ ও আবর্জনা রাখার জায়গাটা বেশ ছন্নছাড়া অবস্থায় ছিল। হয়তো কেউ সেখানে তদারকি করার দায়িত্বে ছিল, কিন্তু কে আর এমন একজন সাধারণ চাকরকে খেয়াল করবে যে হয়তো ওখান থেকে নিজের কাজের কোনো জিনিস নিতে এসেছে? সুন্দর করে সাজিয়ে রাখা কাঠের স্তূপটার দিকে তাকিয়ে জিয়াং ফেং অত্যন্ত চটজলদি সেটার ওপর বেয়ে ওপরে উঠে গেল। দেয়ালের ওপাশে বিশৃঙ্খলভাবে কিছু গাছপালা দাঁড়িয়ে ছিল।

গাছের পাতাগুলো ইতিমধ্যেই শীতে হলুদ ও শুকনো হয়ে গেছে। তার মধ্যে একটা গাছের সঙ্গে একটা ঘোড়া বাঁধা ছিল এবং সেই ঘোড়াটি খুব শান্তভাবে মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো ঘাস চিবিয়ে খাচ্ছিল। তার পিঠে প্রয়োজনীয় জিন ও অন্যান্য সরঞ্জাম পুরোপুরি বাঁধা অবস্থাতেই ছিল।

জিয়াং ফেং শরীরটাকে সামান্য বাঁকিয়ে এক লাফে দেয়াল টপকে ওপারে নেমে পড়ল। ঘোড়াটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে আপন মনে ঘাস চিবোতেই থাকল। জিয়াং ফেং ব্যস্ত হাতে নিজের বাইরের চাকরদের পোশাকটা চটপট টেনে খুলে ফেলল। তার ঠিক ভেতরেই মার্শাল আর্টের ওস্তাদদের মতো আঁটসাঁট পোশাক পরা ছিল। বাইরে থেকে কেউ দেখলে নিশ্চিতভাবে তাকে কোনো এসকর্ট এজেন্সি বা镖局-এর ওস্তাদ বলেই মনে করত। সে তার হাতে থাকা চাকরের পোশাকটাকে মুড়িয়ে একটা গোল পোটলার মতো করে নিল।

ঘোড়ার জিনের ভেতরের দিকে একটা ছোট থলে বা পকেট ছিল। জিয়াং ফেং খুব পোক্ত হাতের কায়দায় সেখানে হাত ঢুকিয়ে খেয়াল করে দেখল। তার ভেতর থেকে একটা ছোট চিনের মাটির শিশি বের করে সে সেটার ছিপি খুলে ফেলল এবং ভেতরের সমস্ত গুঁড়ো সেই কাপড়ের পোটলার ওপর ছড়িয়ে দিল। এরপর ঘোড়ায় চড়ে সোজা রওনা হয়ে গেল। আগের দিনগুলোতে জিয়াং ফেং যে এলাকায় আসত, ঠিক সেভাবেই এই সময়ে রাস্তাঘাটগুলো একদম নিস্তব্ধ ও শান্ত ছিল।

ঘোড়ায় চড়ে একটা নির্জন ও লোকশূন্য গলির মধ্যে এসে সে তামা বা ব্রোঞ্জের নল দিয়ে তৈরি আগুন জ্বালানোর ফুঁকনিটা বের করে তার ভেতরে থাকা আগুনের ফুলকিটাকে ফুঁ দিয়ে লাল করে তুলল। তারপর সেটা কাপড়ের পোটলার খুব কাছাকাছি নিয়ে যেতেই ‘সির্লা’ করে একটা শব্দ হলো এবং মুহূর্তের মধ্যে আগুনের শিখা দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। খুব কাছাকাছি গেলে সেখান থেকে সালফারের একটা ঝাঁঝালো গন্ধ নাকে আসবে। আসলে ওই চিনের মাটির শিশির ভেতরে কালো বারুদের গুঁড়ো ভরা ছিল, যার ফলে চাকরের সেই জামাকাপড়গুলো পলকের মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

জিয়াং ফেং সেদিকে আর ফিরেও তাকাল না, সোজা ঘোড়া ছোট করে ছুটতে লাগল। সূর্যের আলো আস্তে আস্তে পশ্চিমাকাশে হেলে পড়তে শুরু করেছে। ঘোড়াটি যখন দক্ষিণ শহরের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, তখন জিয়াং ফেং ঘোড়া থেকে নেমে সোজা একটা ছোট গলির ভেতর ঢুকে পড়ল। ঘোড়াটি যেখানে সে ছেড়ে দিল, ঠিক সেই জায়গাতেই লুই ই ঘোড়ার গাড়ির চালকের ছদ্মবেশে একেবারে উদাসীনভাবে এমনভাবে দাঁড়িয়েছিল যেন সে কিস্যু জানে না। জিয়াং ফেং নামার সঙ্গে সঙ্গেই লুই ই যেন এমন ভাব করল যেন ঘোড়াটি ঠিক তার চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল। সে দ্রুত ঘোড়ায় চেপে শহরের বাইরের দিকে ছুট লাগাল।

ছোট গলির মধ্যে এদিক-ওদিক কয়েকটা প্যাঁচ কেটে জিয়াং ফেং হুই ফেং টাওয়ারের পেছনের দরজার কাছে এসে পৌঁছাল। পেছনের দরজার সামনের মাটিতে একটা কাঠের টুকরো পোঁতা ছিল, দেখতে যেন কোনো দুষ্টু বাচ্চার করা একটা ক্ষতিকর রসিকতার মতো। জিয়াং ফেং খুব সতর্কতার সঙ্গে সেদিকে তাকাল, তারপর নিঃশব্দে দরজাটা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। এই সময়ে এখানে কেউ থাকার কথা নয়, হুই ফেং টাওয়ারের কমবেশি সবাই এই নিয়মটা ভালো করে জানে।

আজকে হুই ফেং টাওয়ারের সামনের দিকের ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে যিনি আছেন তার পদবি ওয়েই। তিনি আগে হুই ফেং টাওয়ারেরই একজন সাধারণ কর্মী ছিলেন। জিয়াং ফেং হুই ফেং টাওয়ারে আসার পর তার বুদ্ধিমত্তা ও চতুরতা দেখে তাকে পদোন্নতি দিয়ে ব্যবস্থাপক বা ম্যানেজার বানিয়ে দিয়েছিল। তাই জিয়াং ফেংয়ের প্রতি তার কৃতজ্ঞতার কোনো শেষ ছিল না। সাধারণ কর্মী আর ব্যবস্থাপকের সামাজিক মর্যাদা ও ক্ষমতার মধ্যে তো আসমান-জমিন ফারাক।

সেদিন যখন বয়োবৃদ্ধ তাং আসছিল, সেও সেটা নিজের চোখে দেখেছিল। কিন্তু তার মুখে বিন্দুমাত্র হাসির লেশমাত্র ছিল না, কারণ ম্যানেজার ওয়েইয়ের স্পষ্ট মনে ছিল অতীতে এই বুড়ো মানুষটি কীভাবে কর্মীদের মজুরি কেটে রাখত এবং তাদের ওপর অকথ্য অত্যাচার ও মারধর করত।

আজকে ম্যানেজার ওয়াং হঠাৎ করেই কোনো জরুরি কাজে পেছনের দিকে চলে গিয়েছিলেন, তাই তাকেই এখানে একা সব সামলাতে হচ্ছিল। তিনি সত্যিই কাজের চাপে একেবারে হিমশিম খাচ্ছিলেন এবং এই সময়ে এসেও এক মুহূর্তের জন্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার উপায় ছিল না, কারণ রাতের খাবারের প্রস্তুতিও তো নিতে হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখতে পেল পেছনের দরজা দিয়ে জিয়াং ফেং অত্যন্ত ক্লান্ত ও ঘুমচোখা মুখে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল। কাউন্টারের সামনে ম্যানেজার ওয়েইকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করল:

“আজকে তুমি এখানে কেন? লাও ওয়াং কোথায়?”

ম্যানেজার ওয়েই তার কপাল থেকে গড়িয়ে পড়া ঘাম মুছে দিয়ে কিছুটা অসহায় হাসির সুরে উত্তর বললেন:

“মালিক, ম্যানেজার ওয়াং তো দুপুরবেলা পেছনের উঠোনে গিয়েছেন আর এখনও পর্যন্ত ফিরে আসেননি। আমি লোক পাঠিয়ে পেছনের উঠোনে খোঁজও নিয়েছিলাম, কিন্তু কোথাও তার কোনো দেখা পাইনি।”

জিয়াং ফেং তখন ব্যস্ততার মধ্যে থাকা একজন কর্মীকে ডেকে তার জন্য দ্রুত ঠান্ডা জলের একটা গামলা নিয়ে আসতে বলল, কারণ সে মুখ ধুতে চায়। একই সঙ্গে সে 대廳 বা মূল ডাইনিং হলের প্রবেশদ্বারের কাছের একটা চেয়ারে বসল এবং গম্ভীর ও ম্রিয়মান গলায় বলতে লাগল:

“শাও ওয়েই, এটা তো সম্পূর্ণ পাগলামি ছাড়া আর কিছু নয়! এমন ব্যস্ত একটা সময়ে মানুষটা একদম হাওয়া হয়ে গেল! দ্রুত বাকি কর্মীদের বলে দাও চারদিকে খুঁজে দেখতে, আমি আজ ভালো করে তাকে বকা দেব। এতগুলো লোক এখানে কাজ করে অথচ কেউ জানে না সে কোথায় উধাও হয়েছে।”

ওদিকে ম্যানেজার ওয়েই দ্রুত দুজনকে ম্যানেজার ওয়াংকে খুঁজে বের করার জন্য পাঠিয়ে দিলেন। রান্নাঘরের ভেতর থেকে হুই ফেং টাওয়ারের কর্মীরা জিয়াং ফেংয়ের জন্য কয়েকটি ছোট পদ রান্না করে নিয়ে এল এবং এক পাত্র গরম মদ তার সামনে দিল। সে মূল ডাইনিং হলে ঠিক এভাবেই বসে খুব ধীরেসুস্থে মদ পান করতে লাগল। আসা-যাওয়ার কাস্টমারের সংখ্যা ইতিমধ্যে বেশ বাড়তে শুরু করেছে। গত পাঁচ-ছয় দিন ধরে হুই ফেং টাওয়ারের মালিককে এভাবেই ডাইনিং হলে বসে থাকতে দেখে সবাই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই পরিচিত কাস্টমাররা আসা মাত্র কুশল বিনিময়ও করে নিচ্ছিল।

কর্মীরা খুঁজে পেতে কোথাও তাকে পেল না এবং শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত হতাশ হয়ে ফিরে এল। জিয়াং ফেং তখন সেখানে বসে মদ খেতে খেতে চরম রাগে গালিগালাজ শুরু করল এবং চিৎকার করে বলতে লাগল যে এই ম্যানেজারের কি আসলেই আর চাকরি করার কোনো ইচ্ছে নেই নাকি। ম্যানেজার ওয়েই এবং পেছনের দিক থেকে বাও ওয়েন এসে তাকে অনেক বুঝিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল। এরপরই কেবল তার সেই তীব্র রাগ কিছুটা কমে এল। মদের টেবিলে বসে থাকা কাস্টমাররা অবশ্য এতে খুব একটা অবাক হলো না, কারণ জিয়াং ফেংয়ের মেজাজ বরাবরই খামখেয়ালি প্রকৃতির, সবাই এই স্বভাবের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছে।

বেইজিংয়ের কসাইদের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী, কোনো গবাদিপশু বা শূকর যদি কোনো সংক্রামক রোগে আক্রান্ত হয়, তবে সেগুলোকে সেই দিনই শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে ফেলতে হবে এবং কোনোক্রমেই শহরের ভেতরে আটকে রাখা যাবে না। দিনে হুই ফেং টাওয়ারে যে গরুটি দেখা গিয়েছিল, সেটি ইতিমধ্যেই শহরের বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। পোড়ানোর উপযুক্ত জায়গা খুঁজে বের করে তার চারপাশে শুকনো কাঠ স্তূপ করে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হলো। শরৎকালের এই চমৎকার ও পরিষ্কার আবহাওয়াতে শুকনো কাঠগুলোতে আগুন লাগার সঙ্গে সঙ্গেই তা অত্যন্ত প্রচণ্ড ও তীব্র হয়ে জ্বলে উঠল।

খুব অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো গরুটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। গরুর মাংস কাটার কসাই এবং পোড়ানোর জায়গার কর্মীরা মিলে একটা গভীর গর্ত খুঁটল এবং সেই ছাইগুলো মাটির নিচে চাপা দিয়ে তার ওপর মাটি দিয়ে ঢেকে দিল। সংক্রামক রোগে আক্রান্ত পশু এভাবে গভীর করে পুড়িয়ে মাটিচাপা দেওয়াটাই তাদের চিরন্তন সাধারণ নিয়ম, যাতে রোগজীবাণু কোনোভাবেই ছড়িয়ে পড়তে না পারে...