রাজধানী ছাড়ার আগেও অর্থ উপার্জনের ধান্দা
১৩০৬: রাজধানী ছাড়ার আগে আরও কিছু অর্থ উপার্জন
জিয়াং ফেং কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন। তিনি শি চুইয়ু-কে যে দামটি প্রস্তাব করেছিলেন, তা ছিল এক দশমাংশ। অথচ প্রতিপক্ষ হঠাৎ এত রেগে গেল কেন? "তবে কি অন্য কিছু আছে?"—এই কথাটি বলার পর, তিনি দেখলেন যে সারাক্ষণ মিষ্টি হেসে চলা শি চুইয়ু প্রথমে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর ফ্যাকাশে মুখে নিজের আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
সামনে বসা এই যুবতী বিদায়ের একটি কথাও না বলে সোজা ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন দেখে জিয়াং ফেং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। নৌবহরের ঘাটটি তাঁর নিজের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, তাই সেখানে নানা ধরনের সুবিধাও রয়েছে। এমনকি বিনা পয়সায় হলেও বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করা যেত। তবে যেহেতু শি পরিবার সুবিধার বিষয়টি উত্থাপন করেছেই,
তবে এক দশমাংশ দাবি না করলে কি নিজের প্রতি বড় অবিচার করা হতো? নাকি তিনি বেশি চেয়ে ফেলেছেন? অনুতপ্ত হয়ে জিয়াং ফেং দাঁড়িয়ে পড়ে পিছু নিলেন, তবে লম্বা স্কার্ট পরা শি চুইয়ুর গতি ধীর ছিল না। তিনি কয়েক কদমেই ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন এবং জানলা দিয়ে মুখ বাড়িয়ে পিছন থেকে ধাওয়া করা জিয়াং ফেংয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে রাগভরা চোখে তাকিয়ে গাড়ি ছুটিয়ে চলে গেলেন।
"এত তাড়া কীসের, দাম তো আরও দরকষাকষি করা যেত!!"
ছুটে চলা ঘোড়ার গাড়ির উদ্দেশ্যে চিৎকার করে এ কথা বলে জিয়াং ফেং ভড়কে গিয়ে ঘরে ফিরে এলেন। একটু চিন্তা করে তাঁর মনে হলো, যাওয়ার সময় শি চুইয়ুর অভিব্যক্তি রাগের চেয়ে বরং অস্বস্তি ও লজ্জার মতো মনে হচ্ছিল।
দু'দিন পরে, জিয়াং ফেং এবং শি পরিবার একটি চুক্তিতে পৌঁছাল। তিনি ইয়ানতাইশান-এ রক্ষক হিসেবে যাওয়ার পর তাদের একটি ছোট বন্দর ব্যবহারের সুযোগ দেবেন, যার বিনিময়ে আয়ের এক দশমাংশ তাকে দেওয়া হবে।
চুক্তি স্বাক্ষরের তিন দিন পর, যুদ্ধ মন্ত্রণালয় এবং জিনয়ি ওয়েই-এর সুপ্রিন্টেন্ডেন্ট অফিস যৌথভাবে একটি আদেশ জারি করল। দক্ষিণ শহরের জিনয়ি ওয়েইয়ের শ-পতি জিয়াং ফেং-কে ডংঝৌ লেফট গার্ডের ইয়ানতাইশান সহস্র-পতি ঘাটির রক্ষক হিসেবে বদলি করা হলো। মূল সহস্র-পতিকে লাঝৌয়ের একটি গার্ডে বদলি করা হলো, এবং জিয়াং ফেং সাময়িকভাবে সহস্র-পতির দায়িত্ব পালন করবেন।
রাজধানীর বেসামরিক কর্মকর্তারা যখন স্থানীয় কোনো পদে বদলি হন, তখন সাধারণত রাজধানীর পদের চেয়ে তাদের পদমর্যাদা কয়েক ধাপ উঁচুতে থাকে। পদের গুরুত্ব যত বেশি হয়, পদোন্নতিও তত বড় হয়। যেমন, লিউ শ্যুয়েশালি শুধুমাত্র পঞ্চম শ্রেণির হানলিন উপ-শিক্ষাবিদ ছিলেন, কিন্তু শানডংয়ে গিয়ে সরাসরি তৃতীয় শ্রেণির প্রশাসনিক কমিশনারেটের ডান সহকারী মন্ত্রী হিসেবে উন্নীত হলেন—হিসাব করলে চার ধাপ পদোন্নতি হলো।
সামরিক অফিসারদের ক্ষেত্রেও তাই ঘটে। জিয়াং ফেং রাজধানীর জিনয়ি ওয়েইয়ের একটি লাভজনক পদ থেকে শানডংয়ের ইয়ানতাইশান রক্ষক সহস্র-পতি পদে বদলি হলেন। যদিও আদেশ দেখে সবাই বুঝতে পেরেছিল যে প্রথা অনুযায়ী খুব শীঘ্রই জিয়াং ফেং সহস্র-পতি সামরিক অফিসার পদে উন্নীত হবেন, তবুও কেউ এটিকে পদোন্নতি হিসেবে দেখেনি, বরং একে একপ্রকার পরোক্ষ অবমূল্যায়ন বলেই মনে করেছিল।
তবে সবাই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। শেষ পর্যন্ত, প্রভাবশালী পৃষ্ঠপোষকের পতন ঘটেছে এবং রাজধানীতে তার শত্রু অনেক বেশি, তাই স্থানীয় এলাকায় চলে যাওয়া—যেখানে আকাশ উঁচুতে এবং সম্রাট দূরে—একটাই নিরাপদ উপায়।
আদেশ পাওয়ার পর জিয়াং ফেং অবিলম্বে কর্মস্থলে যাওয়ার তাড়া অনুভব করলেন না। যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের সময়সীমা অনুযায়ী আগামী বসন্ত উৎসবের আগে কেবল কর্মস্থলে পৌঁছালেই হতো, কেউ তাকে তাড়া করছিল না।
রাজধানীর বর্তমান ছোট-বড় রেস্তোরাঁ ও পানশালাগুলোর মালিকরা বাইরের খবরের দিকে কড়া নজর রেখেছিল, একটুও শিথিলতা দেখায়নি। এই এক বছরে রাজধানীর রেস্তোরাঁগুলোতে নানা ধরনের অভূতপূর্ব নতুন ধারা দেখা গেছে। যেমন খাবারের নমুনা পরীক্ষা, সকালের চা, এবং রেস্তোরাঁর বিভিন্ন শ্রেণিভেদ।
যাইহোক, অনেক রেস্তোরাঁই এই অভিনব বিষয়গুলোর মাধ্যমে কম-বেশি লাভবান হয়েছিল। অতীতে, রাজধানী এবং এর আশপাশের বাওডিং, চাংচৌ, তিয়ানজিন ওয়েই ইত্যাদির মতো শহরগুলোতে প্রত্যেকে নিজস্ব কয়েকটি চমৎকার রেস্তোরাঁ ছিল, এবং সেগুলোর খরচও নিজ নিজ অঞ্চলেই সীমাবদ্ধ ছিল।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। "ইয়াংবেই-এর খাদ্য ও পানীয়ের স্বাদ কেবল রাজধানীতেই পাওয়া যায়"—এই কথাটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। দেশের বিভিন্ন প্রান্তের ধনী ব্যক্তিরা নাম শুনে দলে দলে ছুটে আসছে। বর্তমানে রাজধানীতে রেস্তোরাঁ চালিয়ে যে মুনাফা অর্জন করা যায়, তা কোনোভাবেই প্রমোদালয় বা জুয়ার আড্ডার লাভের চেয়ে কম নয়। মিং রাজবংশে আসার পর প্রজাপতি তার ডানা ঝাপটানোর ফলে সৃষ্টি হওয়া এক ঝড়ের মতোই ছিল এটি।
রেস্তোরাঁ ও পানশালা ব্যবসার ব্যবসায়ীরা এমন সব খবরের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিলেন যা তাদের ধনী করে তুলতে পারে। বাইরে হয়তো এমন কোনো ঘটনা ঘটতে পারত যা কোনো রেস্তোরাঁকে এক রাতে বিখ্যাত করে তুলত। সম্প্রতি কিছু মাঝারি মানের রেস্তোরাঁয় "তাজা গুঁড়ো" (সিয়ানফেন) নামক এক ধরনের ধূসর রঙের গুঁড়ো বিক্রি করা শুরু হয়েছে।
তবে খাবার রান্নায় এই জিনিসটির এক অত্যন্ত জাদুকরী প্রভাব রয়েছে। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই খাবারের স্বাদ এক ধাপ ওপরে উঠে যায়। অবশ্য উচ্চমানের প্রবীণ রাঁধুনিরা মূলত জানতেন যে, তাজা স্বাদ দূর করা চিংড়ি এবং কাঁকড়ার শুকনো গুঁড়ো কিংবা ঝোলের সাহায্যে এই স্বাদ আনা সম্ভব। তবে দামের তফাত রয়েছে। শুকনো চিংড়ি এবং কাঁকড়া পিষে গুঁড়ো করলে তার তাজা স্বাদ এই ধূসর গুঁড়োর ধারেকাছেও আসে না, উপরন্তু তাতে এক ধরনের আঁশটে গন্ধ থাকে।
খরচ এবং স্বাদের তুলনা করলে স্পষ্টতই এই তাজা গুঁড়োটি ব্যবহার করা সহজ। কারণ ঝোল এবং চিংড়ি-কাঁকড়ার জন্য যে অর্থের প্রয়োজন, তা তো আর কম নয়। তাছাড়া, তাজা গুঁড়ো বিক্রেতা রহস্যময় সুরে বলেছিল:
"আপনি কি হুইফেং লউ চেনেন? আগে ওটা কোনো পাত্তাই পাওয়ার মতো এক ভাঙা রেস্তোরাঁ ছিল, আর এখন ওটা রাজধানীর বারোটি সেরা রেস্তোরাঁর একটি। তারা এই তাজা গুঁড়োর মাধ্যমেই ভাগ্য পরিবর্তন করেছে।"
তাজা গুঁড়ো বিক্রির উদ্দেশ্যে যে ব্যক্তি সেই রেস্তোরাঁয় গিয়েছিলেন, সেটি রাজধানীর মধ্যে বেশ নামকরা একটি ষষ্ঠ শ্রেণির ভোজনশালা ছিল, যার নাম 'দেইওয়েই ঝাই'। এর অর্থ হলো তাদের কয়েকটি নিজস্ব বিশেষ সুস্বাদু পদ রয়েছে। গত এক বছরে ব্রোঞ্জের ফলকটির সৌভাগ্যের সুবাদে তাদের ব্যবসাও বেশ ভালো চলছিল। যদিও মালিকের তেমন কোনো উচ্চাশা ছিল না,
কিন্তু রাজধানীর ক্যাটারিং শিল্পে যারা সংগ্রাম করছে, তারা কি হুইফেং লউ এবং জিয়াং ফেংয়ের সাফল্যের ইতিহাস জানে না? যদিও জিয়াং ফেং সত্যিই উদ্ধত ও নিষ্ঠুর ছিল, তবুও হুইফেং লউয়ের খাবারগুলো তো সত্যি সত্যিই অসাধারণ সুস্বাদু ছিল। এমনকি সাধারণ ঘরে তৈরি খাবারেও একটা তাজা ও সুগন্ধি স্বাদ থাকত।
এখন এই চতুর চেহারার মানুষটি এসে বিক্রি করার চেষ্টা করছে, অথচ এক কেজি ধূসর রঙের তাজা গুঁড়োর দাম মাত্র পাঁচ লিয়েল রূপো। এমনকি প্রতারিত হলেও তা মেনে নেওয়া যেত, কারণ এতে এমন কোনো বড় ক্ষতি হতো না যা মেরুদণ্ড ভেঙে দেয়। তবে কেনার পর, দেইওয়েই ঝাইয়ের প্রধান রাঁধুনি এবং ব্যবস্থাপক যখন স্বাদ পরীক্ষা করলেন, তখন তারা একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। সত্যিই এটি বেশ আলাদা ছিল। ফ্যাকাশে জলের মতো পালং শাকের ঝোলে কাঠকয়লার কাঠি দিয়ে সামান্য তাজা গুঁড়ো ফেলে দিলেই সঙ্গে সঙ্গে ঝোলটি অত্যন্ত সুস্বাদু হয়ে ওঠে।
তাজা গুঁড়ো বিক্রেতা খাবার রান্নায় এসব জিনিসের পরিমাণের কথা মোটামুটি বুঝিয়ে দিয়েছিল। যে রেস্তোরাঁগুলো এই তাজা গুঁড়ো কিনেছিল, তারা এই অনুপাত অনুযায়ী প্রায় কুড়ি দিন ধরে ব্যবহার করে তাজা গুঁড়ো শেষ করে ফেলল। অথচ দোকানের ব্যবসাও আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়ে গেল। হিসাব করে দেখা গেল, এক কেজি তাজা গুঁড়োর পেছনে মাত্র পাঁচ লিয়েল খরচ হয়েছিল,
কিন্তু এই কুড়ি দিনে প্রায় দেড়শ লিয়েল রূপো অতিরিক্ত লাভ হয়েছে। এটি সত্যিই দারুণ ব্যাপার! দেইওয়েই ঝাইয়ের ব্যবস্থাপক এবং দোকানের লোকজন মিলে হিসাব-নিকাশ করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে, পরের বার ক্যাশের সব রূপো একত্রিত করে দোকানে জমানোর জন্য একশো কেজি কিনে রাখবেন। এটি তো আকাশ থেকে পড়া সৌভাগ্যের বিষয়। তাছাড়া, এই লোকজন সবাই শুনেছিল যে হুইফেং লউয়ের ব্যবস্থাপক ওয়াং কোনো এক কারণে রাজধানী ছেড়ে চলে গেছেন। তবে কি এই তাজা গুঁড়োর সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক আছে?
কে জানে কেন, এই তাজা গুঁড়োর খবরটি ছড়িয়ে পড়ল। স্বাভাবিকভাবেই রাজধানীর বিভিন্ন রেস্তোরাঁ এ বিষয়ে কিছু না কিছু শুনতে পেয়েছিল, এবং সম্ভবত হুইফেং লউও বিষয়টি জানত। খবর সংগ্রহে পটু কিছু লোক বলেছিল যে তারা হুইফেং লউয়ে তাদের মালিক জিয়াং ফেংয়ের হাতে তার শিষ্যকে কয়েকটি চড় মারতে এবং টেবিল-চেয়ার ভাঙচুর করতে দেখেছে।
তাজা গুঁড়ো বিক্রেতা প্রথমে দেইওয়েই ঝাইয়ের সঙ্গে এক মাস পর দেখা করার কথা বলেছিল। কিন্তু পরবর্তী লেনদেনের আর মাত্র পাঁচ দিন বাকি থাকতে, হুইফেং লউ ছাড়া বারোটি সেরা রেস্তোরাঁর প্রায় সব মালিক ও ব্যবস্থাপকরা এই ছোট দেইওয়েই ঝাইয়ের অভ্যর্থনা কক্ষে উপস্থিত হলেন। ইম্পেরিয়াল কিচেনের চেন গওআরের ওপর সম্রাটের অনুগ্রহ তখনও প্রবল ছিল,
তাই চেন বেইয়ের 'ছুনহে লউ' স্বাভাবিকভাবেই এই সমস্ত মানুষের নেতা হয়ে উঠেছিল। এগারোটি রেস্তোরাঁ এবং কয়েকটি চতুর্থ শ্রেণির বড় ভোজনশালার লোকজন চারপাশ ঘিরে বসল। তারা সবাই দোকানের রাঁধুনি বা খাবারের স্বাদ সবচেয়ে ভালোভাবে বুঝতে পারে এমন লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিল। দেইওয়েই ঝাইয়ের তাজা গুঁড়ো সামান্য বাকি ছিল। এই মুহূর্তে তা সমানভাবে অনেকগুলো ভাগে ভাগ করে প্রতিটি রেস্তোরাঁর প্রতিনিধির সামনে রাখা হলো।
ছুনহে লউয়ের বিশেষ খাবার আস্বাদনকারী রাঁধুনি কাঠকয়লার কাঠি দিয়ে সামান্য একটু তুলে মুখে দিয়ে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ সহকারে স্বাদ নিলেন। যখন তিনি চোখ খুললেন, তখন তার মুখে বেশ বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি নিচু গলায় পাশে বসা চেন বেইকে ফিসফিস করে বললেন:
"মালিক, এই জিনিসটির স্বাদ অত্যন্ত তাজা। দুর্লভ ও মহার্ঘ খাবারের ক্ষেত্রে এর ব্যবহার হয়তো খুব বেশি কার্যকর হবে না, তবে সাধারণ উপকরণের ক্ষেত্রে এর প্রভাব অত্যন্ত প্রবল।"
চারপাশের লোকজন মূলত তাদের নিজেদের ব্যবস্থাপক ও মালিকদের ঠিক এ ধরনের কথাই বলছিল। চেন বেই ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবলেন—আশ্চর্য! তবে কি খাদ্য মেলায় হুইফেং লউ এত অলৌকিক ও জাদুকরী কৌশল দেখিয়েছিল এই জিনিসগুলোর কারণেই? এই জিনিসগুলো যদি তার নিজের রেস্তোরাঁর নিয়ন্ত্রণে চলে আসে, তবে কি তার হাতে আরও একটি শক্তিশালী অস্ত্র যুক্ত হবে না?
এই কথা ভেবে তিনি দাঁড়িয়ে চারদিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন:
"刚才美味斋的掌柜说卖这个鲜粉的人手中还有存货，如此好物岂可一家独享，不如由我醇和楼卖下，再分配给大家如何？"
এই কথাটি বলার সাথে সাথেই নিচে ফিসফিস করে আলোচনার গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল—
"দেইওয়েই ঝাইয়ের ব্যবস্থাপক তো একটু আগে বললেন যে..."
"এই জিনিসটি যদি হুইফেং লউয়ের হয়, তবে তো এটা শ-পতি জিয়াং ফেংয়ের জিনিস। ওই হিংস্র মানুষটি তো ডিউকপুত্রকেও মারতে সাহস পায়। যদি হঠাৎ ঝামেলা পাকাতে আসে, তবে কী হবে?"
"ভয় পাবেন না, চাং ইয়ং স্ট্রোক করার পর তিনি আর কার ওপর ভরসা করবেন? তা না হলে কেন তিনি তড়িঘড়ি করে স্থানীয় অঞ্চলে রক্ষক হিসেবে চলে যেতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন!"
নিচের আলোচনা শুনতে শুনতে এবং এই তাজা গুঁড়োগুলো হাতে পাওয়ার পর কীভাবে ব্যবহার করা যায় তা ভাবতে ভাবতে চেন বেই হঠাৎ নিচ থেকে কাউকে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলতে শুনলেন:
"আপনাদের ছুনহে লউয়ের ন্যায়সঙ্গতভাবে সমান বণ্টনের অর্থ কি তবে পুরোটাই আত্মসাৎ করা?"
চেন বেইয়ের গোপন উদ্দেশ্য ফাঁস হয়ে যাওয়ায় তিনি প্রচণ্ড রেগে গেলেন। চোখ বড় বড় করে এই কথাটি যিনি বলেছেন তার দিকে তাকালেন। দেখা গেল তিনি হলেন বারোটি বড় রেস্তোরাঁর অন্যতম 'জুদে লউ'-এর মালিক জিয়াং। তার পেছনেও শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক রয়েছে। ইম্পেরিয়াল কিচেনের চেন গওআরকে তিনি খুব একটা পরোয়া করতেন না, আর চেন বেইও তার বিরুদ্ধে কিছু করতে পারছিলেন না। এই ভেবে চেন বেই নিজের রাগ গিলে ফেলে হেসে বললেন:
"জানি না জিয়াং সাহেবের কী মতামত এ বিষয়ে?"
……
সবাই বণ্টনের বিষয়টি চূড়ান্ত করল। বারোটি রেস্তোরাঁ মিলে মোট আট ভাগ গ্রহণ করল, আর বাকি অংশ অন্যরা ভাগ করে নিল। কিন্তু কেউ ভাবেনি যে ওই তাজা গুঁড়ো বিক্রেতা আরও বেশি খবর রাখত। বণ্টন শেষ হওয়ার পর, তাজা গুঁড়ো বিক্রেতা সরাসরি ছুনহে লউয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করল। চেন বেই আনন্দিত হয়ে ভাবলেন, তবে কি এটি পুরোপুরি নিজের দখলে নেওয়া যাবে?
পক্ষ যাতে মত বদলাতে না পারে, সেজন্য তিনি সরাসরি প্রতি কেজি তাজা গুঁড়োর দাম বাড়িয়ে ছয় লিয়েল করলেন। কিন্তু বিক্রেতা স্পষ্টতই মনে করল যে জিনিসটি দুর্লভ এবং এর চাহিদা রয়েছে, তাই সে প্রতি কেজি আট লিয়েল রূপো দাবি করল। তাছাড়া সে পরিষ্কার ভাষায় জানিয়ে দিল: আপনারা যদি এখানে না কেনেন, তবে অন্য ক্রেতা রয়েছে।
ছুনহে লউ যে জোর খাটাতে চায়নি তা নয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখা গেল যে ওই ব্যক্তির পেছনে সম্ভবত বারোটি ইম্পেরিয়াল গার্ড ব্যাটালিয়নের ছায়া রয়েছে। সম্প্রতি চাং ইয়ংয়ের স্ট্রোক করার পর হুইফেং লউয়ের ব্যবস্থাপক ওয়াংয়ের চলে যাওয়ার কথা মনে করে তার মনে হলো, তবে কি ব্যাটালিয়নগুলো হুইফেং লউয়ের কাছ থেকে কিছু রূপো আত্মসাৎ করতে চায়? তাই সে বাধ্য হয়েই নিয়ম মেনে কিনে নিল। মনে করা হলো, উন্নতির শিখরে থাকা হুইফেং লউয়ের গোড়া থেকে এমন শিকড় কেটে দিলে তারা দ্রুত পতনের মুখে পড়বে।
চেন বেই পাঁচ হাজার লিয়েল খরচ করে ছয়শো কেজি কিনে নিলেন। রাঁধুনিরা বস্তাগুলো পরীক্ষা করে দেখল এবং নিশ্চিত হলো যে এগুলো সত্যিই তাজা গুঁড়ো। তাছাড়া গুঁড়ো বিক্রেতা কসম কেটে বলল যে, হুইফেং লউয়ের কোনো এক ব্যবস্থাপকের খবর অনুযায়ী, তাজা গুঁড়ো এইটুকুই আছে, আর উৎপাদিত হবে না—এটি অবশ্য স্বাভাবিক, কারণ জিয়াং ফেং প্রায় সব কটি স্যান্ডওয়ার্ম (সামুদ্রিক প্রাণী বিশেষ) খুঁড়ে শেষ করে ফেলেছেন।
একই ঘটনা বারোটি রেস্তোরাঁর মধ্যে বৃহত্তম তিনটিতেও ঘটল। আড়াই হাজার কেজির বেশি "তাজা গুঁড়ো" একান্ন হাজার লিয়েল রূপোতে বিক্রি হলো, আর তারপর সেই গুঁড়ো বিক্রেতা উধাও হয়ে গেল।
দশ দিন পর, জিয়াং ফেং হুইফেং লউয়ের বিপরীতের মদের দোকানে ভাঙা রূপোর নোটের একটি তাড়া হাতে নিয়ে ঝাও শ্যুয়েসাই-এর উদ্দেশ্যে বললেন:
"এই একান্ন হাজার লিয়েল রূপোর নোটগুলো হুইকাই মানি এক্সচেঞ্জে গিয়ে আস্ত নোটে বদলে ফেলো, ওদের সর্বজনগ্রাহ্য নোটগুলোতে রূপান্তর করে নিও।"
টেবিলের কোণায় রাখা লোহার সিন্দুক থেকে কয়েকটি রূপোর নোট বের করে পাশে হাসিমুখ দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং লিয়াংয়ের হাতে দিয়ে হেসে বললেন:
"তোমার ভাই ও শরিকরা বেশ ভালো কাজ করেছে, এই চার হাজার লিয়েল ওদের দিয়ে এসো।"
স্যান্ডওয়ার্মের গুঁড়ো—জিয়াং ফেং ঝাও শ্যুয়েসাই ও তিয়ে দানকে সঙ্গে নিয়ে মোট পঞ্চাশ লিয়েল খরচ করেছিলেন, নৌকা ভাড়া করে ইয়ানতাইয়ে যেতে তিন লিয়েল খরচ হয়েছিল, স্যান্ডওয়ার্ম সংগ্রহ করে রোদে শুকিয়ে গুঁড়ো করতে সাড়ে তিনশো লিয়েল লেগেছিল, আর তিয়ানজিন ওয়েইয়ে ফিরিয়ে নিয়ে কোনো এস্টেটে সংরক্ষণ করতে মোট একশো ত্রিশ লিয়েল খরচ হয়েছিল। মোট হিসাব করলে খরচ হয়েছিল মাত্র ছয়শো লিয়েল। এবারের চালানে মজুত পণ্যের পাঁচ ভাগের চার ভাগ বিক্রি করে একান্ন হাজার লিয়েল রূপো পাওয়া গেছে, যার ফলে মোট লাভ হয়েছে বিশ হাজার চারশো লিয়েল।
রাজধানী থেকে উপার্জিত এটিই ছিল শেষ বড় সুযোগ। অর্ধেকের অংশীদারিত্ব লু বিনকে দেওয়া হয়েছিল। লু বিন এ বিষয়ে বেশ উদার ছিলেন এবং ইতিমধ্যেই স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন যে তিনি পুরো রেস্তোরাঁর পরিচালনায় কোনো হস্তক্ষেপ করবেন না, শুধু নির্দিষ্ট সময়ে লভ্যাংশ পেলে হলো। তবে জিয়াং ফেং এও জানতেন যে এ ধরনের বিষয়ে একটুও অবহেলা করা চলে না।
তাই তিনি জোর দিয়ে বললেন যে প্রতিপক্ষ যেন হুইফেং লউয়ে একজন হিসাবরক্ষক পাঠায়, যাতে উভয় পক্ষ মিলে আয় ও ব্যয়ের হিসাব পরিচালনা করে। জিয়াং ফেং হিসাব করে দেখেছিলেন যে তিনি যদি নিজে এই রেস্তোরাঁ পরিচালনা করতেন, তবে প্রতি মাসে প্রায় ছয় হাজার লিয়েল সাদা রূপো আয় হতো, আর লাভ হতো প্রায় চার হাজার লিয়েল। কিন্তু দায়িত্ব নেওয়ার পর, জিয়াং ফেং পেছনে রয়ে যাওয়া ব্যবস্থাপক ওয়েই এবং নিজের হিসাবরক্ষককে স্পষ্ট করে বলে দিয়েছিলেন যে প্রতি মাসে মাত্র এক হাজার পাঁচশো লিয়েল পেলেই লক্ষ্য পূর্ণ হয়েছে বলে ধরে নেওয়া হবে।
সর্বোপরি, ভবিষ্যতে লু বিনের ক্ষমতা কেবল বাড়তেই থাকবে, তাই অর্থ খরচ করে তার ভালো মনোভাব কিনে নেওয়াটাই তো বুদ্ধিমানের কাজ।
হুইফেং লউয়ে এখন স্যান্ডওয়ার্মের গুঁড়ো মাত্র তিনশো কেজির মতো অবশিষ্ট ছিল। যখন এই গুঁড়োগুলো অন্য রেস্তোরাঁগুলোতে বিক্রির জন্য বের করা হয়েছিল, তখন ঝাও শ্যুয়েসাই তার সারা বছরের সেই সতর্ক ও সামান্য কথা বলার স্বভাব পাল্টে জিয়াং ফেংয়ের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়েছিলেন। কারণ ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের চোখে এই স্যান্ডওয়ার্মের গুঁড়োই ছিল হুইফেং লউয়ের সাফল্যের মূল ভিত্তি এবং পাথরকে সোনা বানানোর জাদুকরী বস্তু। এগুলো এইভাবে বিক্রি করে দেওয়া মানে বড় ধরনের অপচয় করা। এই জিনিসটি থাকলে ভবিষ্যতে অন্য কোথাও গিয়েও সাফল্য পাওয়া যেত।
জিয়াং ফেং খিলখিল করে হেসে উঠলেন। ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের প্রতি তার মনে যে ক্ষোভ ছিল, সেটির জন্য তিনি বেশ আনন্দিত বোধ করলেন। কারণ ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের এ ধরনের তর্কের অর্থ হলো তিনি আগের মানসিক বাধা কাটিয়ে উঠে আবার আগের মানসিকতায় ফিরে গেছেন। জিয়াং ফেং স্বাচ্ছন্দ্যে ব্যাখ্যা করে বললেন:
"老鲍不是说过，若是用海中的虾蟹或者大骨精熬都会有类似的鲜味，只不过这样一来花的银子也就是大大的多了，可是现在京师中的十二楼那一家是缺这一点钱，大家赚的都是这个环境，赚得是窗明几净，赚得是我这里的别致，我这里的优雅，现在我们也是不在乎那点小钱，做菜不吝惜材料，火候不差，做菜的人水平在那里，做的东西怎么会难吃，与其这些海肠子粉在那里给我们的菜肴增添鲜味，不如先去捞一笔眼前的银子。"
এই কথাগুলো শুনে উপস্থিত সবাই বারবার মাথা নাড়াতে লাগলেন। তবে তারা সবাই চলে যাওয়ার পর, জিয়াং ফেং মৃদু হেসে নিজের মনে বিড়বিড় করে বললেন:
"তোমরা কি এখনও ভাবছ যে ভবিষ্যতে আমরা আর রেস্তোরাঁ চালাব?"
এই দিনগুলোতে আরেকটি ছোট ঘটনা ঘটেছিল। কয়েক দিন আগের দুপুরে, শ-পতি চাং জেন হুইফেং লউয়ের বিপরীতের মদের দোকানে এসে ঝাং লিয়াংয়ের সঙ্গে একটি কথোপকথনে অংশ নিয়েছিলেন। শ-পতি চাং জেন সরাসরি জিয়াং ফেংয়ের সামনে নিজের ছেলেকে নরম সুরে প্রশ্ন করেছিলেন:
"দা লিয়াং, তোমার ওস্তাদ ইয়ানতাইয়ে রক্ষক হিসেবে যাচ্ছেন, তুমিও কি সঙ্গে যাবে?"
ঝাং লিয়াং বেশ নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ালেন। চাং জেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তার অভিব্যক্তি গুরুতর হয়ে উঠল। তবে দ্বিতীয় প্রশ্নটি ঘরের লোকজনকে বেশ স্তম্ভিত করে তুলল। তিনি জিজ্ঞাসা করেছিলেন:
"তুমি যদি শানডংয়ে চলে যাও, তবে আমাদের চাং পরিবার আর তোমাকে নিজেদের ছেলে বলে স্বীকার করবে না। তবুও কি তুমি যেতে চাও?"
এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার পর জিয়াং ফেং চেয়ার থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, কেউ কি নিজের ছেলেকে এভাবে প্রশ্ন করে? এই কথা শোনার পর ঝাং লিয়াংয়ের পুরো শরীর কেঁপে উঠল, তবে অন্যদের ধারণার মতো তিনি খুব বেশি উত্তেজিত হলেন না। তরুণ জিনয়ি ওয়েই নিজের কপালে হাত বুলিয়ে বেশ কয়েকবার ঘষলেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সিদ্ধান্ত নেওয়া তার পক্ষে বেশ কঠিন ছিল।
জিয়াং ফেং যখন কিছু বলতে যাবেন, ঠিক তখনই ওপাশ থেকে চাং জেন মাথা ঘুরিয়ে কয়েকটি কথা বললেন:
"我儿子跟着你作些什么我不清楚，可是我知道你们所坐的搞不好就是要我张家满门抄斩的事情，你们几个的胆子太大了，我当时真是糊涂，居然让他跟他学拳，今天后悔都是来不及。"
ওপাশের চিন্তাভাবনা চূড়ান্ত হয়ে গিয়েছিল। ঝাং লিয়াং ধীরেসুস্থে কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বললেন:
"আমি ওস্তাদের সঙ্গেই যাব। রাজধানীতে এভাবে শান্তিতে সারাজীবন বেঁচে থাকা একেবারেই অর্থহীন। দাদু সারা জীবন সাধারণ জীবন কাটিয়েছেন, বাবা তুমিও সাধারণ জীবন কাটিয়েছ। ওস্তাদ আমাকে বলেছেন, যারা মার্শাল আর্ট শেখে, তারা যদি রক্তপাত না দেখে, তবে তাদের জীবনকে জীবন বলা চলে না। আমি ওস্তাদের সঙ্গে গিয়ে নিজের ভাগ্য পরীক্ষা করতে চাই।"
যেন এই ধরনের ফলাফল আগেই অনুমান করা হয়েছিল, চাং জেন তার বুক থেকে একটি নথি বের করে ঝাং লিয়াংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন:
"এর ওপর তোমার হাতের ছাপ দাও, আজ থেকে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক রইল না, প্রত্যেকে নিজের নিজের পথ দেখব।"
ঝাং লিয়াং একটুও দ্বিধা করলেন না। তিনি আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে তার ওপর ছাপ দিলেন। দু'জন মানুষ স্পষ্টতই পিতা-পুত্রের সম্পর্ক ছিন্ন করছেন, অথচ তাদের অভিব্যক্তি খুব একটা উত্তপ্ত নয় দেখে জিয়াং ফেং কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, যদি এটি কোনো অভিনয় হয় বা এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকে, তবে অন্তত নিজের চোখের সামনে তো এত খোলামেলাভাবে এই অভিনয় করার কথা নয়।
হাতের ছাপ দেওয়ার পর চাং জেন আবার এক স্নেহময় পিতার রূপ ধারণ করলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে ঝাং লিয়াংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে কয়েকটি নির্দেশ দিলেন এবং তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
ঘটনাটি তিন দিন আগের, কিন্তু জিয়াং ফেং এখনও ভেবে দেখছিলেন যে পিতা-পুত্রের সম্পর্কচ্ছেদের এই ঘটনার নেপথ্যে আসলে কোনো সমস্যা আছে কি না। ঝাও শ্যুয়েসাই তো ইতিমধ্যে মানি এক্সচেঞ্জে নোট বদলাতে চলে গেছেন। একটু আগে ঝাং লিয়াং চার হাজার লিয়েল রূপোর নোট নিয়ে তার ভাই ও শরিকদের দিতে চলে গেলেন। বলা বাহুল্য, ঝাং লিয়াং নিজের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করলেও তাদের সঙ্গে যোগাযোগ বেশ ঘনিষ্ঠ রেখেছিলেন এবং নিজের ওস্তাদের কাছ থেকেও কোনো কিছু লুকিয়ে রাখেননি—বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত।
ওয়াং চিয়ানিয়ান রাজধানীতে থেকে ব্যবসা পরিচালনার জন্য চার-পাঁচটি 'ইতোই লি' দোকান খুলে ফেলেছিলেন। এর মধ্যে লু বিনকে দুই শতাংশ শেয়ার উপহার দেওয়া হয়েছিল। 'ইতোই লি'-তে আর কোনো কথোপকথন রেকর্ড করা হচ্ছিল না, কারণ জিয়াং ফেং চলে যাওয়ার পর বাজারের এমন কোনো তুচ্ছ বিষয় ছিল না যার প্রতি নজর রাখার প্রয়োজন হয়। তবে লু ডুতুং অর্থ উপার্জনে বেশ পটু ছিলেন। জিনয়ি ওয়েইয়ের প্রতিটি দপ্তরের খাবারের ব্যবস্থা এই 'ইতোই লি' থেকেই করা হয়েছিল। জিয়াং ফেং এই বিষয়টির জন্য বেশ প্রশংসা করলেন। মুনাফা তো কম হওয়ার কথা নয়। অবশ্যই আধুনিক যুগের যেসব প্রতিষ্ঠান ক্যান্টিন পরিচালনার দায়িত্বে থাকে, তারাও যে প্রচুর লাভ করে, তা তো দেখলেই বোঝা যায়।
বাইরে তিনটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। রাজধানীতে জিয়াং ফেংয়ের ব্যক্তিগত তেমন কোনো জিনিসপত্র ছিল না, কেবল ঝাং লিয়াং এবং ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের কিছু জিনিসপত্র সঙ্গে নেওয়ার প্রয়োজন ছিল। জিয়াং ফেং যেহেতু আগের সংকট সমাধান করেছিলেন, তাই নিজের নিরাপত্তার কথা বিবেচনা করে শহরে আর বসবাস চালিয়ে যাওয়া তার পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব ছিল না।
বর্তমানে সমস্ত লোহা তৈরির কর্মী এবং উলোউ庄-এর দশটিরও বেশি পরিবার তিয়ানজিন ওয়েইয়ের কাছের একটি এস্টেটে বসবাস করছিল। সু বোনরাও সেখানেই থাকতেন। তাই জিয়াং ফেং নিজে এখানে শেষবারের মতো কিছু অর্থ উপার্জনের পর ঝাং লিয়াং এবং ঝাও শ্যুয়েসাইকে সঙ্গে নিয়ে প্রস্থান করলেন।
যাওয়ার সময় প্রতিটি কাউন্টারে জমানো রূপোর সিংহভাগই জিয়াং ফেং সঙ্গে নিয়ে নিলেন, কেবল স্বাভাবিক লেনদেন চালিয়ে যাওয়ার মতো সামান্য পরিমাণ অর্থ রেখে গেলেন। বর্তমানে জিয়াং ফেংয়ের বুকের চামড়ার থলেটিতে বিশ হাজার লিয়েল রূপো রয়েছে—আর এর মধ্যে ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের বদলিয়ে আনা ষোলো হাজার লিয়েল অন্তর্ভুক্ত নয়।
ঝাং লিয়াং ঘোড়ায় চড়ে ফিরে এলেন। নিজের শিষ্যকে ফিরে আসতে দেখে জিয়াং ফেং মদের দোকানের দরজা বন্ধ করলেন এবং ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। ঝাও শ্যুয়েসাই ইতিমধ্যে রাস্তার মোড়ে উপস্থিত হয়েছেন। ঝাং লিয়াং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই দেখলেন যে জিয়াং ফেং পরম মমতায় হুইফেং লউ এবং চারপাশের বাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে আছেন।
তার চোখের দৃষ্টিতে তীব্র মায়ার টান ফুটে উঠেছিল। ঝাং লিয়াং বুদ্ধিমান হওয়ায় কোনো শব্দ করলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে হুইফেং লউয়ের বড় দরজা খুলে গেল। বাও ওয়েনের মুখ গম্ভীর, তিনি একটি কথাও বললেন না, কেবল সিঁড়িতে হাঁটু গেড়ে বসে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে একটি গভীর প্রণাম করলেন এবং আর উঠলেন না। জিয়াং ফেং মাথা নিচু করে একবার তাকিয়ে খিলখিল করে কয়েকবার হেসে উঠলেন এবং হাসতে হাসতে তিরস্কার করে বললেন:
"বড়বাবু আমি তো আর চিরতরে চলে যাচ্ছি না, এই মেয়েদের মতো আচার-আচরণ করার অর্থ কী? ওঠো, ওঠো, আজ তো ব্যবসা করতে হবে না!"
বাও ওয়েনের পেছনে, ব্যবস্থাপক ওয়েই এবং দোকানের কর্মচারীরাও আবেগঘন মুখে মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসল। জিয়াং ফেংয়ের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। তিনি ঝাও শ্যুয়েসাইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া রূপোর নোটগুলো নিলেন এবং বড় গাড়ির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন:
"চলো!!"
কোচম্যানের কয়েকবার হাঁকডাকের সঙ্গে সঙ্গে গাড়িবহর রাস্তার মোড়ের দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করল। রাস্তার মোড়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ওয়াং চিয়ানিয়ানকে দেখতে পেয়ে জিয়াং ফেং নিচু গলায় একটি গালি দিলেন এবং তারপর হাত দিয়ে গোপনে চোখের কোণ মুছলেন। দক্ষিণ শহরের গাড়িবহর যদি দৃষ্টি আকর্ষণ না করতে চায়, তবে দক্ষিণ-পশ্চিমের শহরের গেট দিয়েই বের হতে হবে।
গাড়িবহর খুব দ্রুত চলল না। যখন তারা প্রায় শহরের গেট দিয়ে বাইরে বের হতে যাবে, ঠিক তখনই পেছন থেকে একটি ঘোড়া দ্রুত ছুটে এল। জিয়াং ফেং পেছন ফিরে তাকিয়ে কিছুটা ভড়কে গেলেন। দেখা গেল তিনি আর কেউ নন, ঝাং লিয়াংয়ের বাবা, জিনয়ি ওয়েইয়ের শ-পতি চাং জেন। বড় গাড়ি এবং ঘোড়াগুলো থেমে গেল। চাং জেন দৌড়ে এসে সোজা ঝাং লিয়াংয়ের মাথার পেছনের অংশে এক চড় বসিয়ে দিয়ে
উচ্চস্বরে তিরস্কার করলেন:
"হতভাগা ছেলে, এত দ্রুত দৌড়াচ্ছ কেন!"
তারপর নিজের পিঠে ঝোলানো একটি পুঁটলি নামিয়ে ঝাং লিয়াংয়ের হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন:
"এটি তোমার মায়ের তৈরি জামাকাপড়, ভালো করে সঙ্গে রেখো। শানডংয়ের ইয়ানতাইয়ে সমুদ্রের হাওয়ায় লবণের পরিমাণ বেশি, পা দুটো নিয়মিত চর্চা রাখবে।"
খুব দ্রুত কথাগুলো শেষ করে তিনি জিয়াং ফেংয়ের উদ্দেশ্যে হাত নেড়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন। জিয়াং ফেং কিছুটা অবাক হয়ে অবশেষে নিজেকে আটকাতে না পেরে ঝাং লিয়াংয়ের কাছে জিজ্ঞাসা করলেন:
"তোমার বাবা তো তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছিলেন, তবে কীভাবে...?"
"ওস্তাদ আপনি জানেন না, রাজধানীর জিনয়ি ওয়েইয়ের লোকজন প্রতিদিন বাড়ি তল্লাশি করে লোক ধরে, প্রায়ই দেখা যায় একই পরিবারের লোকজন ভিন্ন ভিন্ন প্রভুর সেবা করছে। ভবিষ্যতে কখন কী পরিস্থিতি তৈরি হবে কেউ জানে না। যদি কখনো পিতা-পুত্র বা ভাইয়ে ভাইয়ে তলোয়ার যুদ্ধ করার দিন আসে, তবে আগেই একটি নথি তৈরি করে সম্পর্ক ছিন্ন করে রাখাটাই তো বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া আমি তো ওস্তাদের সঙ্গী হয়েছিই, তাই না?"
জিয়াং ফেং শুকনো কয়েকবার কাশি দিলেন। এই প্রশ্নটি তাকে বেশ অজ্ঞ হিসেবে প্রতিপন্ন করল। তাই আর নিজের অজ্ঞতা জাহির না করাই ভালো। গাড়িবহর ধীরে ধীরে এগিয়ে চলতে লাগল। ওপাশে ঝাং লিয়াং পুঁটলির ভেতর কিছু একটা হাতড়ে খুঁজে বের করলেন এবং ঘোড়া চালিয়ে জিয়াং ফেংয়ের কাছাকাছি এসে তার হাতে একটি ছোট কাগজের পুটলি দিলেন। জিয়াং ফেং কাগজের পুটলিটি সাবধানে খুলে দেখতে পেলেন যে তার ওপর পরিপাটি করে এক ডজন শব্দের মতো লেখা রয়েছে:
"লিউ শুয়ানহুয়া এগারো মাসের ছয় তারিখে রাজধানী ছেড়ে শানডংয়ে কর্মস্থলে রওনা হচ্ছেন..."