ষাটতম অধ্যায়: প্রেতপুরী (প্রথম খণ্ড)

বন্দি অপরাধী কেনাবেচার কারবার আসলে চিরকালই ছিল। শুরুর দিকে জুবু বা অপরাধী শিকারিরাও এমন কাজ করত, তবে তারা অনেকটা পুরস্কার শিকারির ভূমিকা পালন করত। কারণ সংগঠনকে টিকিয়ে রাখতে অর্থের প্রয়োজন ছিল অপরিহার্য। কিন্তু এই ‘মৃতের হাট’ বা অন্ধকার বাজারে যে সব কুখ্যাত অপরাধীদের কেনাবেচা করা হয়, তাদের সাথে সাধারণত অলৌকিক বা নিষিদ্ধ পন্থার সরাসরি যোগসূত্র থাকে।

‘লাল মানবী’ বা ‘হং নিয়াংজি’ ডাকনামের নারীটির কথাই ধরা যাক। একসময় সে রেহে অঞ্চলের একটি ধর্মীয় গোষ্ঠীর দেবী বা ঈশ্বর-প্রতিনিধি হিসেবে পরিচিত ছিল। সে নিজেকে কোনো দেবতার অবতার হিসেবে জাহির করত এবং গোষ্ঠীর অন্যান্য কৌশলের মাধ্যমে সাধারণ মানুষের কাছ থেকে অর্থ হাতিয়ে নিত।

এই হং নিয়াংজি সেই邪教 বা কুসংস্কারাচ্ছন্ন গোষ্ঠীটির ক্ষমতা দখল করার পর সাধারণ মানুষের কাছে কুমার ছেলে ও মেয়ে দাবি করতে শুরু করে। শুরুতে সে বলত, তাদের দীক্ষা দেওয়ার জন্য নেওয়া হচ্ছে। কিন্তু কোনো অভিভাবককে তাদের সন্তানদের সাথে দেখা করতে দেওয়া হতো না। সে প্রতিদিন মিথ্যা প্রচার করত যে, বাচ্চারা সেখানে সাধনা করছে এবং অচিরেই অমরত্ব লাভ করবে।

দিন গড়ানোর সাথে সাথে ভক্তদের মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে থাকে। তারা যখন সেই দেবীকে প্রশ্ন করতে শুরু করে, সে পুরনো অজুহাত দিয়েই তাদের সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করে। কিন্তু মানুষ তখন আর তার কথায় বিশ্বাস রাখছিল না, কারণ অতীতে সে কোনো প্রতিশ্রুতিই রক্ষা করেনি।

ক্ষুব্ধ গ্রামবাসী যখন জোর করে তল্লাশি চালাতে গেল, তখন হং নিয়াংজির মগজ ধোলাই করা অনুসারীরা লাঠিসোঁটা নিয়ে তাদের তাড়িয়ে দিল। স্থানীয় কর্মকর্তাদের কাছে নালিশ করেও কোনো লাভ হয়নি, কারণ সেই邪教 বা কুসংস্কারাচ্ছন্ন গোষ্ঠীটি স্থানীয় প্রশাসনের সাথে আঁতাত করে রেখেছিল।

শেষমেশ নিরুপায় হয়ে গ্রামবাসী জাপানি সামরিক পুলিশের কাছে গিয়ে মিথ্যা অভিযোগ করে যে, সেই আস্তানাটি আসলে জাপানি-বিরোধী যোদ্ধাদের ঘাঁটি। জাপানি পুলিশ বড় বাহিনী নিয়ে এসে আস্তানাটি ঘেরাও করে। হং নিয়াংজি আগেই খবর পেয়ে পালিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু জাপানি সৈন্যরা সেখানে এক বীভৎস সত্য খুঁজে পায়—সবগুলো বাচ্চার রক্ত বের করে নেওয়া হয়েছিল এবং তাদের শরীরের ভেতর সুগন্ধি তেল ভরে মমি বানিয়ে ছাদের কড়িকাঠে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল।

জাপানিরা বুঝতে পারে যে এই ঘটনার সাথে তাদের বিরুদ্ধে চলা আন্দোলনের কোনো সম্পর্ক নেই, তাই তারা মামলাটি রেহে অঞ্চলের স্থানীয় নিরাপত্তা দপ্তরের হাতে তুলে দেয়। নিরাপত্তা দপ্তর তদন্ত চালিয়ে মাটির তলায় একটি মানুষের সমান বড় পাথরের মূর্তি পায়, যা কয়েক স্তর রক্ত দিয়ে লেপা ছিল। সেই রক্ত ছিল সেই অভাগা শিশুগুলোর।

সবচেয়ে বিদ্রূপের বিষয় হলো, গ্রামবাসী সেই দেবীকে পূজা করত কারণ সে বলেছিল তাদের সবার সম্মিলিত ইচ্ছা পূরণ করবে। আর তাদের ইচ্ছা ছিল জাপানিদের তাড়িয়ে দেওয়া। অথচ শেষ পর্যন্ত জাপানিরাই প্রথম সেই আস্তানায় ঢুকে পড়েছিল, যাদের তারা সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত।

রেহে অঞ্চলে হং নিয়াংজির মামলাটি ব্যাপক সাড়া ফেলেছিল। জাপানিরা এই ঘটনাকে পুঁজি করে প্রচার চালাতে থাকে যে, তারা চীনা জনগণের জন্য একটি চাঞ্চল্যকর ধারাবাহিক হত্যাকাণ্ডের রহস্য উন্মোচন করেছে। কিন্তু মূল অপরাধী হং নিয়াংজিকে ধরার ব্যাপারে তারা মোটেই আগ্রহী ছিল না। কারণ তাদের উদ্দেশ্য সফল হয়েছিল এবং যারা জাপানি অধিকৃত অঞ্চলে দিবাস্বপ্ন দেখছিল, তাদের গালে তারা একটি কড়া চড় মারতে পেরেছিল।

আজও নানা জায়গায় কুসংস্কারাচ্ছন্ন গোষ্ঠীর দৌরাত্ম্য চলছে। অনেকে এখনো বোঝে না যে, ঈশ্বর পূজা করে জাপানিদের তাড়ানো সম্ভব নয়। জাপানিরা বরং চেয়েছিল মানুষ তাদের মূর্খতাকে আরও বাড়িয়ে তুলুক, ঠিক যেমনটা তারা জাপানের মূল ভূখণ্ডে সামরিক মতাদর্শের মাধ্যমে মগজ ধোলাইয়ের শিক্ষা দিয়ে আসছিল।

তাং ছিয়ানলিন এবং লি ইয়ুনফান ই মোঝেনকে অনুসরণ করে বাজারের সবচেয়ে উপরের স্তরে পৌঁছালেন, যেখানে অপরাধী কেনাবেচা হয়। দোকানের মালিক চশমা পরা, দেখতে বেশ ভদ্র এবং একজন দয়ালু শিক্ষকের মতো।

“ই সাহেব।” মালিক ই মোঝেনকে দেখে উৎসাহের সাথে এগিয়ে এলেন, “কী ব্যাপার? আপনিও কি এখন ‘রক্তের মালা’দের নিয়ে আগ্রহী?”

যেহেতু এই অপরাধীদের সবার হাত রক্তে রঞ্জিত, তাই তাদের ডাকনাম দেওয়া হয়েছিল ‘রক্তের মালা’।

ই মোঝেন সেই নির্বোধের মতো হাসতে থাকা হং নিয়াংজির দিকে তাকিয়ে বললেন, “দুই বন্ধুকে নিয়ে এসেছি দেখতে, এটা কি সেই হং নিয়াংজি নয়?”

এই বলে ই মোঝেন তাং ছিয়ানলিনের পরিচয় করিয়ে দিলেন, “ইনি হুয়া সাহেব। আর এই দুইজন আমার বন্ধু, বামের জন জুবু তাং ছিয়ানলিন এবং ডানের জন পণ্য শিকারি লি ইয়ুনফান।”

‘জুবু’ বা শিকারি শব্দটা শুনে হুয়া সাহেবের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ বললেন, “ওহ, জুবু? খুব কম দেখা যায়। আপনার নিশ্চয়ই এই রক্তের মালাদের প্রতি আগ্রহ থাকবে? এদের সবার মধ্যেই গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।”

তাং ছিয়ানলিন পাশের দোকানগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “হুয়া সাহেব, একটি শিশুকে কি দেখেছেন?”

হুয়া সাহেব ই মোঝেনের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “নিয়ম ভাঙবেন না।”

ই মোঝেন দ্রুত ক্ষমা চাইলেন, “দুঃখিত, বিরক্ত করলাম।”

সেখান থেকে সরে আসার পর ই মোঝেন নিচু স্বরে তাং ছিয়ানলিনকে সতর্ক করলেন, “এখানে তথ্য জানতে চাইবেন না, এটি বড় নিয়মবিরুদ্ধ কাজ। আমরা ধীরে ধীরে ঘুরতে থাকি, ভালো করে পর্যবেক্ষণ করি। যদি কাং তিয়ানজিকে এখানে আনা হয়ে থাকে, আমরা সূত্র পেয়ে যাব।”

দ্বিতীয় দোকানের সামনে পৌঁছাতেই পাশের কালো কাপড়ে ঢাকা খাঁচাটি কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই একটি বাঘের গর্জন শোনা গেল, যাতে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল। লি ইয়ুনফান কৌতূহলী হয়ে কালো কাপড়টি সরাতেই দেখল, খাঁচার ভেতরে ধবধবে সাদা রঙের একটি বাঘ।

“সাদা বাঘ?” ই মোঝেনের আগ্রহ জাগল। তিনি নিচু হয়ে বাঘটির দিকে তাকালেন, যেটি তার দিকে দাঁত খিঁচিয়ে গর্জন করছিল। “এটা তো দারুণ দুর্লভ বস্তু।”

তাং ছিয়ানলিন বললেন, “সত্যিই। আগে এক ব্রিটিশের সাথে আমার পরিচয় হয়েছিল, সেও এমন সাদা বাঘ খুঁজছিল। শুনেছি ভারতে নাকি আগে কেউ কেউ দেখেছিল, ভাবিনি নিজের চোখে দেখতে পাব।”

খাঁচার পাশে বসা ফর্সা এক মোটা লোক হাতে পোড়া মুরগি খেতে খেতে বলল, “আপনারা তো বেশ গুণী দেখছি। এমন সাদা বাঘ গোটা পৃথিবীতে শ’খানেকও নেই।”

ই মোঝেন উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “দামি হলেও এর তো বিশেষ কোনো কাজ নেই, স্রেফ একটা বাঘ।”

মোটা লোকটা রেগে না গিয়ে হেসে উঠল, “আপনার কাছে একটা পুরনো ভাঙা পাত্রের কী কাজ? সেটা খাওয়া যায় না, শুধু সাজিয়ে রাখা যায়। এই জিনিসের মূল্যই হলো এর দুর্লভতায়।”

লি ইয়ুনফান চারপাশের খাঁচাগুলোর দিকে তাকালেন, “আর কী কী আছে?”

মোটা লোকটা ঠোঁট চাটতে চাটতে বলল, “আপনার কী প্রয়োজন?”

লি ইয়ুনফান ভেবে বললেন, “আমি মানুষ খুঁজছি।”

মোটা লোকটা মুরগির রান দিয়ে পাশের দিকে ইশারা করল, “মানুষ চাইলে ওদিকে যান, আমি শুধু পশু বিক্রি করি।”

তাং ছিয়ানলিন হঠাৎ কিছু একটা ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, “মালিক, আপনার কাছে কি কোনো দানব আছে? অনেকটা মানুষের মতো দেখতে?”

মোটা লোকটা মুরগির রান চিবানো থামিয়ে ইতস্তত করে বলল, “মানুষের মতো দানব?”

তাং ছিয়ানলিন বললেন, “ অনেকটা জম্বির মতো, কিন্তু তাদের চেয়ে আলাদা। কাঁচা মাংস খায়, অমানুষিক শক্তি।”

মোটা লোকটা তাদের তিনজনকে একবার দেখে নিল। “আমার কাছে শুধু পশু আছে। আপনারা কি চারপেয়ে অজগর নেবেন? খুব দুর্লভ, আমার কাছে একটা আছে।”

মোটা লোকটার হাবভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে কিছু জানে, কিন্তু ইচ্ছে করেই প্রসঙ্গ এড়িয়ে যাচ্ছে। এতে তাং ছিয়ানলিনের ধারণা আরও বদ্ধমূল হলো যে, ঝাং লিয়ানকাই, মা তোং এবং কাং তিয়ানজি একই জাতের, অথবা বলা যায় একই ধরনের দানব।

তাং ছিয়ানলিন ই মোঝেন ও লি ইয়ুনফানকে ইশারা করলেন। তারা চলে যেতে উদ্যত হতেই মোটা লোকটা হঠাৎ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা কি একটা বাচ্চা খুঁজছেন?”

তিনজন থেমে গেলেন। লোকটা বাকি মুরগিটা খাঁচায় সাদা বাঘের দিকে ছুঁড়ে দিয়ে এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিল, তারপর ঠোঁট চাটল। “ওই বাচ্চাটা আমার একটা ফিনিক্স খেয়ে ফেলেছে!”

“ফিনিক্স?” তাং ছিয়ানলিন অবাক হলেন, “আপনার কাছে ফিনিক্সও আছে?”

লি ইয়ুনফানও দারুণ বিস্ময়বোধ করলেন, ওটা তো পৌরাণিক শুভ্র প্রাণী! সত্যিই কি আছে?

ই মোঝেন পাশে ব্যাখ্যা করলেন, “এটা আসলে এক ধরনের দুর্লভ পাহাড়ি পাখি। এদের চোখ নীল, শরীর লাল, চামড়া ও পালক আগুনের মতো লাল হয়। এদের ডিমও হয় আগুনের মতো লাল, তাই এদের ফিনিক্স বলা হয়।”

লি ইয়ুনফান হেসে বললেন, “আমার সেই ‘চু দেশের মানুষ ফিনিক্স চেনে না, চড়া দামে পাহাড়ি মুরগি কেনে’ গল্পটার কথা মনে পড়ে গেল।”

মোটা লোকটা বিরক্ত হয়ে বলল, “আমি জানি এটা নিয়মবিরুদ্ধ, কিন্তু ওই ফিনিক্সটা ধরতে আমার তিন বছর লেগেছে! ধুর! ওই বাচ্চাটা ওটাকে সরাসরি খেয়ে ফেলেছে! কাঁচা খেয়েছে, একদম ঘাড় কামড়ে রক্ত চুষে!”

তাং ছিয়ানলিন জিজ্ঞেস করলেন, “বাচ্চাটা এখন কোথায়?”

“এতটা।” মোটা লোকটা তিন আঙুল দেখাল, “আমাকে এই পরিমাণ টাকা দিলে বলব।”

ই মোঝেন বললেন, “বা সাহেব, আপনি জানেন এটা নিয়মের বাইরে, তবুও আমাদের কাছে টাকা চাইছেন?”

বা সাহেব নামের মোটা লোকটা কুটিল হেসে বলল, “ওই বাচ্চাটা আমার ফিনিক্স খেয়ে ফেলেছে, যে তাকে এখানে এনেছে সেই ‘নাইট হকার’ বা রাতের ফেরিওয়ালার টাকা নেই ক্ষতিপূরণ দেওয়ার। আমি বাধ্য হয়ে ‘ক-শ্রেণি’র লোকজনের কাছে বিচার চেয়েছিলাম। তারা আমাকে তিন মাসের কর মওকুফের কথা বলেছে, তিন মাসে আর কত টাকা? আমার ফিনিক্সের দাম তো...”

“থামুন।” ই মোঝেন মুচকি হেসে বললেন, “ফিনিক্স চাই তো? ঠিক আছে, আমি আপনাকে একটা লিখিত প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, অথবা আমার জ্যাডের টোকেনটা আপনার কাছে গচ্ছিত রাখছি। ছয় মাসের মধ্যে আমি আপনাকে একটা জোগাড় করে দেব। টাকা লাগবে না, শুধু আমাকে বাচ্চাটির সঠিক খবর দিন।”

বা সাহেব ই মোঝেনের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ভাবল, “ঠিক আছে। টোকেন রাখতে হবে না, আপনার কথার ওপর বিশ্বাস রাখলাম। আমি জানি ই সাহেব আপনার ক্ষমতা কেমন।”

ই মোঝেন তার বুড়ো আঙুল বাড়িয়ে বা সাহেবের বুড়ো আঙুলের সাথে মেলালেন। “হয়ে গেল, এবার বলুন, সে কোথায়?”

“ক-শ্রেণির লোকেরা তাকে নিয়ে গেছে, নিচের তলায় গেছে।” বা সাহেব কবরের নিচের দিকের দিকে ইশারা করলেন। “নিচে আরও একটি সমাধি কক্ষ আছে, ওরা তাকে ‘যমরাজ ভবন’ বলে। বাচ্চাটার সাথে সেই রাতের ফেরিওয়ালাকেও নিচে আটকে রাখা হয়েছে।”

কথাটা শুনে ই মোঝেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “সর্বনাশ!”

বা সাহেব জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? আপনারা কি বাচ্চাটাকে চেনেন?”

তাং ছিয়ানলিন জিজ্ঞেস করলেন, “যে রাতের ফেরিওয়ালা তাকে এনেছে, তার নাম কী? সে কি আগেও বাচ্চা কেনাবেচা করত? নাকি এটাই প্রথম?”

বা সাহেব মাথা নাড়লেন, “এর বেশি কিছু বলতে পারব না। আমি নিয়ম ভেঙেছি, আর ভুল করতে চাই না। যদি জানাজানি হয় যে আমি তথ্য ফাঁস করেছি, তবে ভবিষ্যতে আমার আর ব্যবসা করা হবে না।”

লি ইয়ুনফান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “বা সাহেব, এভাবে হোক, শুধু বলুন বাচ্চাটা যখন এসেছিল তখন কী কী ঘটেছিল, এটুকুই যথেষ্ট।”

ই মোঝেনও অনুরোধ করলেন, “এটা আগের ঘটনার বিস্তারিত জানানোর মতোই। বা সাহেব, একবার সাহায্য করুন, পরে আমার দোকানের জিনিসপত্র আপনাকে ছাড় দিয়ে দেব।”

বা সাহেব হেসে বললেন, “মশকরা করবেন না ই সাহেব, সবাই জানে আপনি ব্যবসা করতে সবচেয়ে দক্ষ। আপনার ছাড় মানেও আসলে ছাড় নয়, হয়তো আসল দামের চেয়েও বেশি লাভ করবেন!”

ই মোঝেন অধৈর্য হয়ে বললেন, “শালা, বলবি কি না? না বললে, আমি ওষুধ দিয়ে তোর এই সাদা বাঘটাকে মেরে ফেলব, তখন কাঁদতে কাঁদতে জায়গা পাবি না।”

বা সাহেব তাদের ভেতরে ডেকে নিয়ে খাঁচার সামনে দাঁড় করালেন, যেন তারা চারপেয়ে অজগর দেখছে। তারপর নিচু স্বরে ফিসফিস করে বললেন, “বাচ্চাটা যখন এসেছিল, এই মৃতের হাট এখানে স্থানান্তর হওয়ার মাত্র দুই দিন হয়েছিল। রাতের ফেরিওয়ালা যখন তাকে নিয়ে ঢুকল, সবাই বাচ্চাটার দিকে তাকিয়ে ছিল। ই সাহেব, আপনি তো জানেন, যদিও আমাদের এখানে বাচ্চা আসে, কিন্তু তাদের বয়স এত বেশি হয় না। বড়জোর দুই-তিন বছর, দশ-বারো বছরের বাচ্চা তো আগে কখনো আসেনি।”

বা সাহেব কথা শেষ করতেই তাং ছিয়ানলিন জিজ্ঞেস করলেন, “দশ-বারো বছর? মানে কিশোর?”

বা সাহেব মনে করার চেষ্টা করলেন, “অন্তত তেরো-চৌদ্দ বছর বয়স হবে।”

বা সাহেবের কথা শেষ হতেই তাং ছিয়ানলিনের কানে হে চ্যান শুয়ের সেই কথাটি বেজে উঠল— “মা তোং দুই বছরের মধ্যে কুড়ি বছরের তরুণ থেকে পঞ্চাশোর্ধ্ব বৃদ্ধে পরিণত হয়েছে।”