একচল্লিশতম অধ্যায়: শুকনো মমির গহ্বর (উপরাংশ)

নী সিয়াওয়ান চাবিটি হাতে পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে তা তালার ছিদ্রে গুঁজে দিল, ঘুরিয়ে দিতেই তাদের পায়ের নিচের লোহার ছাউনি দেওয়া চাতালটি কেঁপে উঠল, তার সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে গিয়ারের ঘূর্ণায়নের শব্দও ভেসে এল। অসংখ্য গিয়ারের শব্দ একসঙ্গে মিলিয়ে উঠলে যেন কোনো কর্মশালার তীব্র উৎপাদন চলেছে এমন অনুভূতি হয়। একই সময়ে, চাতালের নিচে পানির মধ্যে থাকা তাং ছিয়ানলিনও স্তম্ভের এই কাঁপুনি টের পেল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বাতাসে ঝুলে থাকা লোহার শৃঙ্খলটি ধীরে ধীরে নেমে আসছে। সেটা পানির সমতলে পৌঁছালে, তাং ছিয়ানলিন জোরে সাঁতরে এগিয়ে গিয়ে শৃঙ্খলটি ধরে, তার ওজনের ভরসায় আবার জলে ডুব দিল।

জলে ডুবে, তাং ছিয়ানলিন আগের স্মৃতি অনুযায়ী লোহার শৃঙ্খলটি সেই লোহার আংটির সঙ্গে বেঁধে দিল, তারপর শৃঙ্খল বেয়ে উপরে উঠতে লাগল। কিছুটা উঠে সে জোরে চিৎকার করল, "যন্ত্রটা উল্টো ঘোরাও!" কিন্তু লোহার চাতালে যে তীব্র গর্জন হচ্ছিল, তার চিৎকার তা ঢেকে ফেলল; সে তাই বারবার চিত্কার করতেই থাকল। চাতালের কিনারে নী সিয়াওয়ান নিচে আলো ফেলে অস্পষ্টভাবে তাং ছিয়ানলিনের চিৎকার শুনে ফিরে জো ছ্যোংকে বলল, "চাবিটা উল্টে ঘোরাও, তাড়াতাড়ি।"

জো ছ্যোং চাবিটা উল্টো দিকে ঘোরাতেই পুরো চাতালটা দ্বিগুণ কাঁপতে লাগল, মনে হলো এইবার বুঝি ধ্বসে পড়বে। লোহার শৃঙ্খলও পানির তলার বিশাল পাথরকে টেনে তুলতে লাগল। পাথরটা ওপরে উঠতেই, ভূগর্ভস্থ নদীর জল সশব্দে ফাঁকা স্থানে ঢুকতে শুরু করল এবং তাং ছিয়ানলিনের নিচে একটা ঘূর্ণি তৈরি হলো। খুব দ্রুত নদীর জল বিশাল পাথরের নিচের গহ্বর দিয়ে পুরোপুরি বেরিয়ে গেল।

একই সঙ্গে চাতালের যন্ত্রের শব্দও আস্তে আস্তে থেমে গেল, আর পুরো গুহা নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল। তাং ছিয়ানলিন বন্দা শৃঙ্খলে বেঁধে রাখা দড়ি ধরে আস্তে আস্তে নিচে নামল, পা রাখল নিচের কাদায়, সেখানে জলের চিহ্নমাত্র নেই। সে দেখল, কাদার মধ্যে কোথাও থেকে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

তাং ছিয়ানলিন কাদার স্তর খুঁড়ে তুলে নিল একটি লালচে দীপ্তি ছড়ানো পাথর। "রুবি?" তাং ছিয়ানলিন লক্ষ করল, এই রুবিটি সচরাচর যেমন দেখে এসেছে তার চেয়ে কিছুটা আলাদা, কিন্তু যদি সত্যিই প্রাকৃতিক রুবি হয়, তাহলে সে এখন দাঁড়িয়ে আছে এক অমূল্য ভান্ডারের মধ্যে। সে মাথা তুলে ওপরে থাকা লোকদের ডেকে বলল, "শুনছো, নেমে এসো।"

বাকিরা নামার অপেক্ষায়, তাং ছিয়ানলিন সেই তুলনায় তুলনায় উঁচুতে ঝুলে থাকা বিশাল পাথরের নিচে চলে গেল, খেয়াল করল, নিচেই আছে প্রকৃত ভূগর্ভস্থ নদী। তাহলে প্রকৃত প্রবেশপথ কোথায়? দুর্বল রুবির আলোয় চারপাশ খুঁজতে লাগল, হঠাৎ দেখল, নদীর অন্য প্রান্তে টর্চ হাতে তাকাহাশি জিরো এবং তার দল এগিয়ে আসছে।

তাকাহাশি জিরো তাং ছিয়ানলিনকে দেখে কাদা ঠেলে ছুটে এল, "তাং স্যর, আপনি ঠিক আছেন, খুব ভালো লাগছে। একটু আগে কাঁপুনি শুরু হলে ভেবেছিলাম আপনার কিছু হয়েছে।" ছিয়ান সি-নিয়ান তাং ছিয়ানলিনকে অক্ষত দেখে মুখ কালো করল। এরপর ছিং ছুয়ান, চিন কু-সু ও ই মা-চেনও এসে পড়ল, তাং ছিয়ানলিন ই মা-চেনকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল।

চিন কু-সু সরাসরি বিশাল পাথরের নিচে গিয়ে বলল, "দুই পাশেই তো এক রকম।" তাং ছিয়ানলিন বলল, "হ্যাঁ, তাই তো মনে হচ্ছে। তাহলে তুমিও কি একই পদ্ধতিতে বিশাল পাথরটা তুলেছ?" চিন কু-সু মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, কেন, অবাক হলে?" তাং ছিয়ানলিন ঠিকই অবাক হয়েছিল, আশা করেনি চিন কু-সু তার সমান দ্রুততায় যন্ত্রটির রহস্য ধরতে পারবে, এই কোরিয়ান অভিযাত্রী সত্যিই নামের প্রতি সুবিচার করেছে।

তাকাহাশি জিরো চারপাশে তাকিয়ে বলল, "তাহলে, প্রবেশপথ আসলে কোথায়?" তাং ছিয়ানলিন বলল, "বিভিন্ন দিকে খুঁজে দেখো, এ আশেপাশেই কোথাও আছে।" সবাই প্রবেশপথ খুঁজতে ব্যস্ত, তখন ছিং ছুয়ান কাদার মধ্যে রুবিগুলো দেখতে পেয়ে তাড়াতাড়ি সেগুলো তুলে নিতে লাগল। অর্ধেক তুলতেই হঠাৎ মনে পড়ল, আগেরবার ভাই ছিং ইউ-র সঙ্গে পুরনো অভিবাসী এলাকার গুহায় তারা কী মারাত্মক ভুল করেছিল।

ছিং ছুয়ান হাতে ধরা রুবিটা কিছুক্ষণ দেখে শেষে কাদায় ফেলে দিল। ছিয়ান সি-নিয়ান তার সরে যাওয়ার পর ছুপিচ্ছিলোভাবে ফেলে দেওয়া রুবিগুলো তুলে নিজের পকেটে পুরে নিল, সে-ও বুঝি খালি হাতে ফিরতে চায় না।

সবাই এক চক্কর ঘুরে দেখল, কিন্তু বিশাল পাথরের নিচে যে গহ্বর আছে, ছাড়া আর কোথাও প্রবেশপথের মতো কিছু নেই। তাকাহাশি জিরো গুহার মুখে বসে বলল, "হতে পারে এখান থেকেই নামতে হবে?" তাং ছিয়ানলিন চারপাশে তাকাল, "যেখানে বিপদনাশী চাতাল আছে, নিচে কিছু একটা থাকবেই। সেটা তাহলে কোথায়?" তার দৃষ্টি গেল পায়ের নিচের কাদার দিকে, "কাদার মধ্যে?"

তাকাহাশি জিরো জিজ্ঞেস করল, "কেন বলছো কাদার ভেতর?" তাং ছিয়ানলিন বলল, "এই কাদায় কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। স্রোত থাকার পরও জল ঘোলা নয়, আর দেখো তো কাদার আঠালো ভাব।" সে হাত দিয়ে তুলে দেখাল, "ভীষণ আঠালো, যেন আঠা।"

তারা যখন কাদা নিয়ে গবেষণা করছিল, ছিং ছুয়ান দেখল চাং তা-কেন নদী ধরে গভীরে যাচ্ছে। তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শুনছো, কী করছো?" চাং তা-কেন চমকে ঘুরল, আঙুল তুলে বলল, "ওইখানে মনে হচ্ছে কেউ দাঁড়িয়ে আছে।"

"মানুষ?" ছিং ছুয়ান অবাক হয়ে টর্চ জ্বেলে সামনে তাকাল, সত্যিই অন্ধকারে দেখল একজন দাঁড়িয়ে আছে। ছিং ছুয়ান জিজ্ঞেস করল, "তোমার টর্চ কোথায়?" চাং তা-কেন নিভে যাওয়া টর্চটা নাড়িয়ে বলল, "জানি না কেন জ্বলছে না, হয়তো নষ্ট হয়ে গেছে।" ছিং ছুয়ান বলল, "তুমি এখানেই থাকো, নড়বে না।" এক হাতে পিস্তল, অন্য হাতে টর্চ নিয়ে নদীর গভীরে এগিয়ে গেল।

বেশি দূর না যেতেই স্পষ্ট দেখতে পেল, অন্ধকারে দাঁড়ানো সেই অবয়ব আসলে একটি শুকনো মৃতদেহ। কোনো সন্দেহ নেই, এটি সেই মৃতদেহ, যা কফিন ভেঙে জলে পড়েছিল। বিশাল পাথর তোলার সময় এই মৃতদেহটি ফাঁকে আটকে ছিল, ফলে প্রবল স্রোতেও তা নিচের প্রকৃত ভূগর্ভস্থ নদীতে গিয়ে পড়েনি।

ছিং ছুয়ান মৃতদেহটি পরীক্ষা করছিল, চাং তা-কেনও এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "কিছু পেলে?" ছিং ছুয়ান মাথা নাড়ল, "একটা শুকনো মৃতদেহ, এর মধ্যে বিশেষ কিছু নেই।" চাং তা-কেন বলল, "কিন্তু দ্যাখো তো, কেমন অদ্ভুত লাগছে!" এই বলে সে হাতে থাকা নিভে যাওয়া টর্চ দিয়ে ঠেলে দেখাল, "দ্যাখো তো, কত শক্ত, পাথরের মতো।" ছিং ছুয়ানও টর্চ দিয়ে ঠেলে দেখল, সত্যিই পাথরের মতো শক্ত। "আমি আগেও অনেক কঙ্কাল আর শুকনো মৃতদেহ দেখেছি সমাধি খুঁড়তে গিয়ে, কিন্তু এমনটা কখনো দেখিনি। কে জানে ওই কফিনে এমনটা হয়েছে, নাকি ইচ্ছা করেই এমন করেছে।"

এ কথা শেষ করতে না করতেই দূরে জো ছ্যোং চিৎকার করে বলল, "আবিষ্কার হয়েছে, সবাই এসো।" ছিং ছুয়ান ও চাং তা-কেন ফিরে এল, দেখল, তাং ছিয়ানলিন ও অন্যরা পায়ের নিচের কাদা খুঁড়ছে। কাদার নিচে একটা পাথরের স্ল্যাব বেরিয়ে এল, তার ওপর মানুষের অবয়বের মতো অবতল অংশ।

চিন কু-সু দেখে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "এসো, সাহায্য করো।" এই বলে সে নদী ধরে আরেক গুহার চাতালের নিচে গিয়ে তাং ছিয়ানলিনের মতো কাদা খুঁড়ে আরও একটি অবতল মানবাকৃতি স্ল্যাব বের করল।

চিন কু-সু হেসে বলল, "এটা তো সহজ, আগের দুটো শুকনো মৃতদেহ এই দুই অবতলে রাখলেই যন্ত্র খুলে যাবে।" এই কথা বলে সে তাং ছিয়ানলিনের দিকে তাকিয়ে হাসল, "কী বলো, এবার আমি তোমার চেয়ে দ্রুত করলাম তো?"

তাং ছিয়ানলিন চুপচাপ সেই অবতল অংশ পরীক্ষা করল, উঠে এসে বিশাল পাথর ওঠানো গহ্বরের সামনে গিয়ে কিছু ভাবতে লাগল। অন্যরা কেউ মৃতদেহ নাড়ল না, সবাই চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

চিন কু-সু একটু বিরক্ত হয়ে বলল, "শুনছো, এখনও নড়ছ না কেন?"

ছিয়ান সি-নিয়ান জ্ঞান ফিরিয়ে নিয়ে বলল, "চাং তা-কেন, ছিং ছুয়ান, আমার সঙ্গে মৃতদেহ আনতে চলো।" তারা আগেই একটি মৃতদেহ পেয়েছিল বলে দ্রুত চিন কু-সুর সামনে এনে রাখল। চিন কু-সু চারদিকে তাকিয়ে বলল, "তাং স্যর হয়তো কিছু ভেবে পাচ্ছেন না, যেমন আমি কীভাবে আগে বের করলাম।" ছিয়ান সি-নিয়ান আবার বলল, "অন্যটাও খুঁজে বের করো, তাড়াতাড়ি ভাগে ভাগে খোঁজো।"

নী সিয়াওয়ান, লি ইউন-ফান, ই মা-চেন ও জো ছ্যোং নিরুত্তাপ, ছিয়ান সি-নিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে সরাসরি তাং ছিয়ানলিনের কাছে চলে গেল। ছিয়ান সি-নিয়ান তাকাহাশি জিরোর দিকে তাকাল, তাকাহাশি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। সে নিচু গলায় বলল, "তাকাহাশি কর্তা?" সে কোনো উত্তর না দিয়ে গুহার মুখে গিয়ে তাং ছিয়ানলিনের পেছনে দাঁড়াল, দেখতে চাইল সে কী করছে।

নী সিয়াওয়ান পাশে বসে জিজ্ঞেস করল, "তাং দাদা, কিছু হয়েছে?" তাং ছিয়ানলিন নিজের পরিমাপক দণ্ডগুলো জোড়া লাগিয়ে গহ্বরের মুখে মাপতে লাগল, তারপর উঠে মৃতদেহের কাছে গিয়ে আবার মাপল।

চিন কু-সু হাত গুটিয়ে বলল, "কী বোঝাতে চাও?" তাং ছিয়ানলিন বলল, "গহ্বরের ব্যাস মৃতদেহের দৈর্ঘ্যের চেয়ে সামান্য ছোট।" চিন কু-সু হেসে বলল, "তুমি বলতে চাও, মৃতদেহ গর্তে পড়বে না তাই তো?"

তাং ছিয়ানলিন মাথা নাড়তেই চিন কু-সু হেসে উঠল, "তুমি শুনেছো একবার এক লোক বাঁশ নিয়ে শহরের ফটকে ঢুকতে চেয়েছিল, লম্বালম্বি বা চওড়া করে ধরেও ঢুকতে পারেনি, তুমি এখন ঠিক সেই লোকটার মতো বোকা।" অন্যরা শুনে চুপ করে রইল, সত্যিই, এত সহজ বিষয় তাং ছিয়ানলিন বোঝেনি।

তাং ছিয়ানলিন কিন্তু শান্তভাবে মাথা নাড়ল, "কফিন ভেঙে মৃতদেহ জলে পড়ে, তখন বিশাল পাথর ওঠানো হয়নি, মৃতদেহ তলিয়ে যাবে, না গেলেও প্রবল স্রোতে বেশিক্ষণ ভাসবে না, ফাঁকে আটকে যাবে, বা কাদায় ডুবে যাবে, মানে স্থির হয়ে যাবে। আমরা পাথর উঠিয়ে জল গুহায় ঢোকালেও মৃতদেহ যাবে না।"

চিন কু-সু থেমে গেল, তাং ছিয়ানলিন কাদার মধ্যে থেকে একটি ছোট রুবি তুলে বলল, "এমন ছোট পাথরও কাদায় পড়লে স্রোতে যায় না, এত ভারী মৃতদেহ তো নয়ই।"

তাকাহাশি জিরো জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তাং স্যর, আপনার মতামত কী?" তাং ছিয়ানলিন মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার কথা সহজ, এটা একটা ফাঁদ। যাঁরা যন্ত্র বানিয়েছেন, তারা ইচ্ছে করেই চেয়েছে আমরা এই অবতল মানবাকৃতির সঙ্গে মৃতদেহ দুটোকে মেলাই, কারণ দুটো মৃতদেহ, দুটো অবতল মানবাকৃতি।"

চিন কু-সু ঠান্ডা গলায় বলল, "তাহলে আমার অনুমান ভুল?" তাং ছিয়ানলিন মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।" চিন কু-সু আবার বলল, "ঠিক আছে, আমার অনুমান ভুল যদি হয়, তাহলে বলো তো, এই দুই পাথরের অবতল মানবাকৃতি কী কাজে আসবে?"