চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: শতপদী মুখোশ (প্রথম ভাগ)

অসংখ্য কফিন-পর্বত ধসে পড়তে শুরু করতেই তাং চিয়ানলিন তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে উঠল, “দৌড়াও! তাড়াতাড়ি! থামবে না! দৌড়াও!”

তার চিৎকার শেষ হতে না হতেই সবাই প্রায় একই সঙ্গে প্রবেশপথের দিকে ছুটল। কিন্তু গতি বাড়ানো কারও পক্ষেই সম্ভব হল না, কারণ চারদিকেই কফিনের পাহাড় পথ আগলে ছিল। পেছন দিক থেকে গড়াতে আসা কফিনগুলো ক্রমেই আরও বেশি, আরও কাছে এসে পড়ছিল। তখন তাং চিয়ানলিন কেবল চেঁচিয়ে বলল, “কফিনের ভেতরে বা পাশে লুকিয়ে পড়ো, তাড়াতাড়ি!”

কথা শেষ করেই সে পাশের নি সিয়াওওয়ানকে কোলে তুলে নিল, পাশের কফিনের ঢাকনা জোরে লাথি মেরে ফাঁক করে দিল, নি সিয়াওওয়ানকে ভেতরে ছুড়ে ফেলল, আর নিজেও সোজা গা ঢুকিয়ে দিল সেই কফিনে। অন্যরাও তার দেখাদেখি কেউ কফিনের ভেতরে ঢুকে পড়ল, কেউ কফিনের নিচে গুটিশুটি মেরে শুয়ে পড়ল—আকাশ থেকে পড়া কফিনের আঘাত এড়াতে।

কফিনের ভেতরে তাং চিয়ানলিন নিজের শরীর দিয়ে নিচে থাকা নি সিয়াওওয়ানকে ঢেকে রাখল। কিছুই বলার অবসর তার ছিল না; শুধু মনে মনে প্রার্থনা করছিল, যেন এমন না হয় যে কোনো কফিন ঠিক নিশানায় পড়ে সোজা এখানেই গুঁড়িয়ে দেয়।

অবশেষে কয়েক মিনিট পর কফিন-পর্বতের ধস থেমে গেল। তাং চিয়ানলিন ও নি সিয়াওওয়ানের উপর যে কফিন ছিল, তার ওপরেও আরও দুটো কফিন চেপে বসেছে। বাকিদের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। মোটের উপর বাইরে বেরোনো যে কত কঠিন হবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

“আহ—” ঠিক তখনই সবাই চেং ছুয়ানের চিৎকার শুনল।

সবচেয়ে কাছে থাকা ছিয়াও তুং সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী হয়েছে?”

“পা!” কফিনের গায়ে হেলান দিয়ে বসে থাকা চেং ছুয়ান কাতর গলায় বলল, “কফিনটা আমার পা চেপে ধরেছে, মনে হচ্ছে ভেঙে গেছে।”

ছিয়াও তুং কষ্ট করে নিজের গায়ে আড়াআড়ি চেপে থাকা কফিনটা ঠেলে সরিয়ে উঠে দাঁড়াল, চেং ছুয়ানের খবর নিতে এগোতে চাইল। কিন্তু উঠে দাঁড়ানোর সেই মুহূর্তেই সে দেখল, দূরে এক বিশাল কালো ছায়া দুলতে দুলতে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

চারপাশে পড়ে থাকা টর্চগুলোর আলো ছড়িয়ে ছিল বলে সামনের দিকে নিজের আলো ফেলতে পারেনি ছিয়াও তুং; কেবল ফাঁকফোকর দিয়ে পড়া আলোয় চোখ কুঁচকে সেই ছায়াকে চিনে নেওয়ার চেষ্টা করল।

“কে ওখানে?” প্রশ্ন ছুড়তে ছুড়তেই সে বন্দুক বের করে ওই দিক লক্ষ্য করল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই বিশাল ছায়াটি হঠাৎ আরও দ্রুত তার দিকে ধেয়ে এল।

“ঠাস্—” ছিয়াও তুংয়ের বন্দুকও তখনই গর্জে উঠল। মুখ থেকে আগুনের ঝলক বেরোনোর সেই মুহূর্তে, হামলে পড়া জিনিসটার আসল রূপ দেখে সে তড়াক করে আবার গুটিয়ে গেল।

দুই সেকেন্ড চুপচাপ স্থির হয়ে থাকার পর ছিয়াও তুং নিজের মনে বলে উঠল, “কেন্দো?”

“কী হয়েছে?” দূরে থাকা গাও ছিয়াওজি চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “কী ঘটেছে?”

ছিয়াও তুং সঙ্গে সঙ্গে চেঁচাল, “উঠো না, উপরে... উপরে... একটা বিশাল কেন্দো আছে!”

এ কথা শুনে সবাই থমকে গেল। চিয়েন শিনিয়েন পাশে থাকা লি ইউনফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “কি বলছ?”

লি ইউনফান বলল, “আমার ভুল না হয়ে থাকলে, ছিয়াও দাদা বলছেন বাইরে একটা বিশাল কেন্দো আছে।”

চিয়েন শিনিয়েন হাসি চেপে রাখতে পারল না। “অযথা বকছ। বিশাল কেন্দোই বা কত বড় হতে পারে?”

বলতে বলতেই সে পাশের কফিনটা দু’হাতে ঠেলে ধরল। “লাও লি, একটু সাহায্য করো।”

লি ইউনফান তার সঙ্গে মিলে কফিনটা ঠেলতে শুরু করল। একটু ঠেলতেই হঠাৎ সে হাত থামিয়ে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে চিয়েন শিনিয়েনের কব্জি ধরে তাকে চুপ করার ইশারা করল।

চিয়েন শিনিয়েন জিজ্ঞেস করল, “কী হলো?”

“শ্—” লি ইউনফান ওপরে আঙুল তুলে বলল, “চুপ করো, মন দিয়ে শোনো।”

চিয়েন শিনিয়েন কান খাড়া করে শুনল, তারপর মাথা নেড়ে জানাল, সে কিছুই শোনেনি।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে শিশুর মতো “খি-খি-খি” হাসির শব্দ ভেসে এল।

চিয়েন শিনিয়েন সেই শব্দ শুনে কেঁপে উঠল। কফিন ঠেলে ধরা হাতগুলো সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিল, আর আতঙ্কে চারদিক তাকাতে লাগল।

লি ইউনফানও চারপাশে চোখ বুলিয়ে চিয়েন শিনিয়েনকে নিচু হয়ে থাকতে ইশারা করল।

সেই অদ্ভুত হাসি অন্যদের কানে পৌঁছোনোর সঙ্গে সঙ্গেই সকলের প্রতিক্রিয়া চিয়েন শিনিয়েনের মতোই হল—অজান্তেই গা শিরশির করে উঠল।

ওই হাসির শব্দ এতটাই আতঙ্ক ছড়াল যে যন্ত্রণায় কাতর চেং ছুয়ান পর্যন্ত মুখ বন্ধ করে ফেলল। ঘামভেজা মাথায় সে এক হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, আর অন্য হাতে চারপাশে হাতড়ে নিজের হারানো পিস্তল খুঁজতে লাগল। অনেক হাতড়ানোর পরেও সে পিস্তল না পেয়ে প্রথমে যে ঝুড়িটা তাং চিয়ানলিনকে দিয়েছিল, তার ভেতর থেকে মাশরুমের থলি বের করে ফেলল।

চেং ছুয়ান থলিটা তুলে ভেতর থেকে একটা মাশরুম বের করে তাকিয়ে রইল, যেন কেঁদে ফেলবে। “আমি বোকা নাকি! আমি মাশরুম সঙ্গে এনেছি কেন!”

কফিনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা তাং চিয়ানলিন আর নি সিয়াওওয়ান সেই অদ্ভুত, ভৌতিক হাসি শুনে ভিতরে ভিতরে কেঁপে উঠল।

নি সিয়াওওয়ান নিজের গায়ে ঝুঁকে থাকা তাং চিয়ানলিনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “শিশু-চাচা, ওটা কী?”

তাং চিয়ানলিন উত্তর দিতে গিয়েও থেমে গেল। মাথা ঘুরিয়ে এক পাশে সরিয়ে নিল, কারণ তার আর নি সিয়াওওয়ানের মধ্যে ব্যবধান এতটাই কম যে প্রায় ঠোঁট ঠোঁট ছুঁই ছুঁই।

নি সিয়াওওয়ান তার অস্বস্তি টের পেল না, আবার জিজ্ঞেস করল, “কী সেটা?”

“থামো।” তাং চিয়ানলিন শরীর সরিয়ে ডান দিকে একটু গুঁতিয়ে গেল, নি সিয়াওওয়ানের সঙ্গে নিজের দূরত্ব একটু বাড়ানোর চেষ্টা করল। ভাগ্য ভালো, কফিনটা যথেষ্ট বড় ছিল, সে কোনওমতে সরে যেতে পারল। কিন্তু দুর্ভাগ্য এই যে, তার সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই নি সিয়াওওয়ানের নিচে থাকা মৃতদেহটা চাপা পড়ে দু’জনের মাঝখানে এসে গেল, আর এমনভাবে পাশ ফিরে আটকে গেল যে ঠিক তাদের দুইয়ের মাঝে দাঁড়াল।

চীনামাটির সেই মৃতদেহটির মুখ ছিল একেবারে নি সিয়াওওয়ানের দিকে। নি সিয়াওওয়ানও ঘুরে তাকাতেই তার মুখোমুখি হয়ে গেল সেই চীনামাটির লাশের। ভয়ে প্রায় চেঁচিয়ে উঠতে গিয়ে সে তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে নিজের মুখ চেপে ধরল।

তাং চিয়ানলিন কিছু একটা গোলমাল হয়েছে বুঝতে পেরে সামান্য মাথা বাড়িয়ে দেখল। নি সিয়াওওয়ানের মুখের রঙ উড়ে গেছে দেখে সে বাধ্য হয়ে আবার ভঙ্গি বদলাল—এবার নি সিয়াওওয়ান তার গায়ে ঝুঁকে থাকল, আর সে নিজে শুয়ে রইল সেই চীনামাটির মৃতদেহের উপর।

“কিছু হয়নি।” তাং চিয়ানলিন নিচু গলায় তাকে সান্ত্বনা দিল।

নি সিয়াওওয়ান শুধু “হুঁ” বলল, আর দু’জন সেই অস্বস্তিকর ভঙ্গিতেই পড়ে রইল।

নি সিয়াওওয়ানের জীবনে এটাই ছিল প্রথম এত ঘনিষ্ঠ পুরুষস্পর্শ। মুখ তখনই লাল টুকটুকে হয়ে গেছে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির কারণে কিছু করারও উপায় নেই তা সে বুঝত।

বাইরের শব্দ শোনার দিকে মন দিতে গিয়েই সে হঠাৎ তাং চিয়ানলিনকে বলতে শুনল, “তোমার গা সত্যিই খুব সুবাসিত।”

কথাটা বেরোতেই নি সিয়াওওয়ানের মুখ আগের চেয়ে দশ গুণ লাল হয়ে গেল। সে অচেতনেই বলে উঠল, “পাগল!”

তাং চিয়ানলিন অবশ্য শুনতে পেল না। “কী বললে?”

নি সিয়াওওয়ান তাড়াতাড়ি বলল, “কিছু না। আমি জিজ্ঞেস করছিলাম, একটু আগে কী হাসছিল? শিশুর মতো শোনাচ্ছিল?”

তাং চিয়ানলিন নিচু স্বরে বলল, “আমার ভুল না হলে, ওটা পচা-তরল কেন্দো।”

নি সিয়াওওয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “পচা-তরল কেন্দো আবার কী?”

“কথিত আছে, এটা নরক থেকে আসা এক ধরনের পোকা। এই দুনিয়ায় কেবল পচা-তরল কেন্দোই শিশুর মতো সেই ভৌতিক হাসি তুলতে পারে।” তাং চিয়ানলিন কফিনগুলোর ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখার চেষ্টা করল। “এই পোকা প্রথম চিনেছিল কফিন-উন্মোচকেরা। সম্ভবত ন’প্রদেশের দানবচিত্রেও এর কথা লেখা আছে।”

কথাটা শেষ হতেই তারা শুনল, কফিনের ওপর দিয়ে কিছু একটা হামাগুড়ি দেওয়ার শব্দ। যেন কেউ ধীরে ধীরে করাত দিয়ে কফিন ঘষে চলেছে—শব্দটা শুনে গা শিউরে উঠছিল।

নি সিয়াওওয়ান নিঃশ্বাস চেপে ধরল। ওপরে থাকা জিনিসটা সরে যাওয়ার পরে, শব্দ ম্লান হয়ে গেলে তবেই সে বুকের ভেতর আটকে থাকা দমটা ধীরে ধীরে ছাড়ল।

অন্য পাশে থাকা গাও ছিয়াওজি সেই শব্দ শুনে ভীষণভাবে জানতে চাইছিল আসলে ওটা কী, তাই বন্দুক হাতে কফিনের ফাঁক দিয়ে মাথা বের করল।

গাও ছিয়াওজি ঠিক উঠেই মাথা বাড়াতেই, এক মৃতধূসর মুখের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, সেটা এক লম্বা চুলের নারীর মুখ—চেহারার রং কবরের মাটির মতো ধূসর, গালের দু’পাশে যেন কেউ ছিঁড়ে ফেড়েছে, ফলে অসমান দুইটি গর্ত দেখা যাচ্ছে। ওপরের ঠোঁটটাও উল্টে উঠেছে, আর ভেতরে কালচে দাঁতগুলো স্পষ্ট।

গাও ছিয়াওজি একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। মাথা ফাঁকা হয়ে গেল তার; শুধু স্থির দৃষ্টিতে সেই মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, সেই মৃতমুখের চোখের খোপের দিকে—যেখানে চোখ বলেও কিছু নেই, কেবল শূন্যতা।

অবশেষে সেই মৃতমুখ সরে গেল। বিশাল দেহটা দূরে সরে যেতে সরে যেতে গাও ছিয়াওজি হুঁশ ফিরে পেল। তখনই সে বুঝতে পারল, নারীর মুখটা আসলে এক বিশাল কালো কেন্দোর দেহের ডান পাশে বসানো, আর সেই দেহের আরও জায়গায় আরও মানুষের মাথা “গজিয়ে” আছে।

গাও ছিয়াওজি বন্দুক তুলে সেই বিশাল পচা-তরল কেন্দোর দেহ লক্ষ্য করল, আর এক মুহূর্তও দেরি না করে ট্রিগার টানল।

গুলির শব্দের পর কেন্দো গুলিবিদ্ধ হল। সে শরীর ঝাঁকিয়ে পাশের কফিনে ধাক্কা মেরে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর সোজা গাও ছিয়াওজির দিকে ঝাঁপিয়ে এল। সামনের শুঁড়দুটো ঘষটে শিশুর মতো “খি-খি-খি” শব্দ তুলতে লাগল।

সেই অস্বাভাবিক শব্দ আর ভয়ংকর ঝাঁপিয়ে পড়ার ভঙ্গি গাও ছিয়াওজির শেষ মানসিক বাধাটুকুও ভেঙে দিল।

সে তড়াক করে কফিনের ফাঁকে আবার সরে গেল, আর গুলি ভরার সময় তার হাত কাঁপতে লাগল।

ঠিক তখনই তার মাথার ওপরের দুটো কফিন পচা-তরল কেন্দো সরাসরি ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল। কেন্দোর মাথাটাও ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল, আর মুখের দু’পাশের সবুজ তরল ঝরতে থাকা চিমটা কেঁপে কেঁপে গাও ছিয়াওজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“ঠাস্—” আবার গুলির শব্দ উঠল। পচা-তরল কেন্দো গুলিবিদ্ধ হয়ে মাথা উঁচিয়ে চারদিকে তাকাল, আর দূরে উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে গুলি চালানো লি ইউনফানকে দেখল।

কেন্দো দিক ঘুরিয়ে লি ইউনফানের দিকে ছুটল। লি ইউনফান ম্যাগাজিনের সব গুলি খরচ করে তৎক্ষণাৎ শরীর গুটিয়ে ভেতরে সরে গেল।

একই সঙ্গে দূরে থাকা ছিয়াও তুং উঠে দাঁড়াল। বাম হাতে পিস্তল, ডান হাতে লৌহবন্দুক নিয়ে সে আগে পিস্তল দিয়ে কেন্দোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। কাছাকাছি আসতেই ছিয়াও তুং লৌহবন্দুক তুলে কেন্দোর মাথার দিকে তাক করল।

তার লৌহবন্দুক যত কাছে যায়, ততই তার ধ্বংসক্ষমতা বাড়ে। তাই তাকে কেন্দোর সঙ্গে দূরত্ব কমাতেই হল, এই আশায় যে হাতের অস্ত্রটা সরাসরি ওর মাথা উড়িয়ে দেবে।

লৌহবন্দুকের নল যখন প্রায় কেন্দোর মুখে ঠেকে গেল, তখনই ছিয়াও তুং গর্জে উঠে ট্রিগার টিপল।

বড়সড় আগুনের ঝলক আর কেন্দোর “খি-খি” শব্দ মিলিয়ে পচা-তরল কেন্দো কাঁপতে কাঁপতে সরে গেল, কফিনের স্তূপের মধ্যে গড়িয়ে পড়ল, ধাক্কা খেল, আর সেই ধাক্কায় তাং চিয়ানলিন ও নি সিয়াওওয়ানের মাথার ওপর চেপে থাকা দুটো কফিনও সরে গেল।

কফিন সরে যাওয়ার মুহূর্তেই তাং চিয়ানলিন লাফিয়ে উঠে নি সিয়াওওয়ানকে টেনে তুলল। “দ্রুত প্রবেশপথের দিকে দৌড়াও! তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি!”

গাও ছিয়াওজি, ছিয়াও তুং, চিয়েন শিনিয়েন, লি ইউনফান আর ই মোছেনও উঠে দৌড়াতে শুরু করল। নি সিয়াওওয়ান কিছুদূর দৌড়োতেই বুঝতে পারল তাং চিয়ানলিন তার পেছনে নেই। ফিরে তাকিয়ে দেখল, তাং চিয়ানলিন উল্টো দিকে ছুটছে।

আতঙ্কে সে চেঁচিয়ে উঠল, “শিশু-চাচা, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

তাং চিয়ানলিন পেছন না ফিরে বলল, “আমি চেং ছুয়ানকে খুঁজছি!”

অদূর থেকে চেং ছুয়ানের ক্ষীণ কণ্ঠ ভেসে এল, “আমি এখানে...”

নি সিয়াওওয়ান তাং চিয়ানলিনের দিকে ছুটে গেল, আর চেং ছুয়ানের পা চেপে থাকা কফিনটা সরাতে সাহায্য করতে যাবে—ঠিক সেই সময় পচা-তরল কেন্দো আবার দূর থেকে ঝাঁপিয়ে এল, আর নিজের দেহটাকেও ঘুরিয়ে নিল, যেন বিদ্যুৎগতিতে ছুটে আসা এক গুলি।

“শিশু-চাচা!” নি সিয়াওওয়ান চিৎকার করতে করতে বন্দুক তুলে কেন্দোর দিকে গুলি চালাল।

কেন্দো যখন নি সিয়াওওয়ানের দিকে ধেয়ে এল, আর নি সিয়াওওয়ান যখন গুলি শেষ করে এড়ানোরও উপায় পাচ্ছিল না, তখন তাং চিয়ানলিন আচমকা ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়াল। নিচু ফিনিক্স-বন্দুক সোজা কেন্দোর মুখে গেঁথে দিল, আর সেটাকে একেবারে ভেতরে ঠেলে দিল।

“মানুষ বাঁচাও!” তাং চিয়ানলিন নিচু ফিনিক্স-বন্দুক শক্ত করে ধরে রাখল, আর মুখের দিক থেকে ঝাঁপিয়ে আসা সেই জোড়া চিমটা এড়াতে লাগল।