অধ্যায় আটত্রিশ: আত্মা ভক্ষণকারী পশু (প্রথমাংশ)

তাং ছিয়েনলিন, নিই শাওয়ান ও চিয়াও তুং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল মাথার ওপর অন্ধকারে দোল খাচ্ছে এমন এক বিশালাকারের বস্তুটির দিকে। অস্পষ্টভাবে বোঝা যায়, ওটা আসলে এক দানবীয় মাথা, তিনজনই এতটাই শঙ্কিত যে, তাদের হাতে টর্চ আছে সেটাই ভুলে গিয়েছিল।

নিই শাওয়ান তাং ছিয়েনলিনের পেছনে সরে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ওটা, ওটা আসলে কী?”

চিয়াও তুং বন্দুক বের করে ওপরে অন্ধকারে তাক করে ধরল, আর তাং ছিয়েনলিনের সঙ্গে টর্চের আলো তুলে ধরল। আলো পড়তেই, সেই বস্তুটি সঙ্গে সঙ্গে আঁতকে এড়িয়ে গেল, যেন আলো একেবারেই সহ্য করতে পারে না। এই ফাঁকে তিনজন ভালো করে দেখতে পেল ওটা কেমন—এক বিশাল মাথা, যার গা জুড়ে ধারালো কাঁটা, অন্ধকার সবুজ দুটি চোখ, আর নাক ও মুখ দিয়ে ক্রমাগত সাদা ঠান্ডা ধোঁয়া বেরোচ্ছে।

চিয়াও তুং গিলে ফেলে বলল, “এটা আবার কীসের মাথা?”

তাং ছিয়েনলিন দেখল, ওই বস্তুটির গলা অত্যন্ত লম্বা, আর সেই গলা সরাসরি গুহার ছাদে গিয়ে গেঁথে আছে, যেন গোটা প্রাণীটা পাথরের ভেতরেই জন্মেছে। সে জানত না, আগেই ছিং ছুয়ান হঠাৎ সংজ্ঞা হারিয়েছিল এই মাথাটাই অন্ধকারে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসার জন্য, আর হঠাৎ মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তে সে এতটাই ভয় পেয়েছিল।

“নড়বে না, কিছুতেই নড়বে না।” তাং ছিয়েনলিন বাকিদের শান্ত থাকতে ইঙ্গিত দিল, তারপর টর্চের আলো ওই মাথা থেকে গলায়, গলা থেকে দেহের দিকে নামাতে চাইল, কিন্তু গলাটাই উপরের পাথরের ভেতরে মিলিয়ে গেছে।

তাং ছিয়েনলিন চোখের দৃষ্টি আলোর সঙ্গে সঙ্গে ঘুরিয়ে দেখল, তারপর নিশ্চিত হলো, “এটা যেন পাথরের ফাঁকে আটকে আছে।”

চিয়াও তুংও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে বলল, “তাং সাহেব, বোঝা যাচ্ছে, ওটা আমাদের আঘাত করতে আসেনি।”

নিই শাওয়ান দেখল, সেই প্রাণীটা শুধু অন্ধকারে মুখ খুলছে, বন্ধ করছে, যেন কিছু একটা খাচ্ছে। সে দ্রুত টর্চের আলো প্রাণীটির মুখের দিকে ধরল, কিছুখন পর দেখতে পেল, গুহার ছাদের চারপাশে ভেসে বেড়াচ্ছে সেই আগের অজানা প্রাণীগুলো, যেগুলোকে তারা ওপরে দেখেছিল, আর যাদের ‘ভূতলণ্ঠন’ বলা হয়েছিল।

“দেখো, ওটা ভূতলণ্ঠন খাচ্ছে,” নিই শাওয়ান তাং ছিয়েনলিনের পেছন থেকে সামনে এল, “দেখতে পাচ্ছো?”

ওদিকে, তিনজন প্রাণীটিকে দেখার সময়, বিপরীত গুহাতে তাকাহাশি ছিজিরো নিই শাওয়ানের চিৎকার শুনে নিচু হয়ে কিছু জানতে চাইছিল, কিন্তু ছিয়েন সি নিয়ান তাকে থামিয়ে দিল।

ছিয়েন সি নিয়ান তার কানে ফিসফিস করে বলল, “ওদের বুঝতে দিও না, আমরা ওদিকে যাইনি।”

তাকাহাশি ছিজিরো আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু চুপচাপ গুহার ওপারে আলো আর অস্পষ্ট কথাবার্তা দেখছিল।

জিন গু সি দূরে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখছিল আর নোটবুকে লিখে চলেছিল, আলো না থাকলেও তার হাতের কলম যেন অন্ধকারে সব দেখতে পায়।

কোণের অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ই মচেন ও লি ইউনফান বাইরে বাকিদের কথাবার্তা শুনছিল, সঙ্গে লক্ষ্য রাখছিল নোট লিখতে থাকা জিন গু সি-র ওপর।

পরিস্থিতি ক্রমশ জটিল হয়ে উঠছে, এখন কী করা উচিত? বেরিয়ে আসবে, না আরও দেখবে? লি ইউনফান দ্বিধায় ভুগছিল, ই মচেনের মুখেও উদ্বেগের ছাপ।

ই মচেনের মনে আরও অনেক চিন্তা ঘুরছিল। তার আসল লক্ষ্য এখানে তদন্ত নয়, বরং এক গোপন মিশন, যেখানে স্পষ্ট নির্দেশ ছিল, কোনো তৃতীয় পক্ষের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখা যাবে না।

কিন্তু, তৃতীয় পক্ষ বলতে কারা? এসবের ভেতর কি আরও রহস্য লুকিয়ে আছে?

তবে একটা ব্যাপার সে স্পষ্ট বুঝেছে, গোপন বাহিনী জানত, শামানদের গোপন মন্দির খুঁজতে বহু শক্তি এখানে জড়ো হয়েছে।

উজি পু, গোপন বাহিনী, জাপানি কান্তো সেনা, আট দরজা, কৃত্রিম মঞ্চের সরকার, গুপ্তচর সংস্থা—এখন যোগ হয়েছে কোরিয়ান অভিযাত্রী, আর আছে দর্জি কাঁটাচামচ। শক্তির কেন্দ্রবিন্দু ক্রমাগত বাড়ছে, পরিস্থিতি জটিলতর হচ্ছে।

বিশেষ করে, সে যখনই ভাবে, সে নিজে মানচু, তার পূর্বপুরুষ এই শামান মন্দিরের রক্ষক ছিলেন, তখন মাথা ধরে যায়—আসলেই কি সে-ই সকলের লক্ষ্য ছিল?

হঠাৎ, ই মচেন মনে করতে থাকে, প্রথম দিন তাং ছিয়েনলিনের সঙ্গে দেখা হওয়ার স্মৃতি। কেন সেই মাগুয়াংতু তাকে সে জায়গায় ডেকে পাঠাল? কী আশ্চর্য, সেদিনই তাং ছিয়েনলিনের সঙ্গে দেখা, এবং তাং ছিয়েনলিনের সহোদর চু লেকাং-এর মৃত্যুও চাক্ষুষ করা।

এসব কি নিছক কাকতালীয়? না, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে।

ই মচেন হঠাৎ অন্যমনস্ক লি ইউনফানকে ধরে ফিসফিসিয়ে বলল, “ফিরে গেলে, সিকিউরিটি ব্যুরোর আর্কাইভে একজনকে খুঁজে দেবে?”

লি ইউনফান চমকে উঠে জিজ্ঞাসা করল, “কাকে?”

ই মচেন বলল, “পুরো নাম জানি না, শুধু জানি পদবী মা, মাথা ন্যাড়া, ব্যবসায়ি, আগে কখনও দেখিনি। যেদিন তাং ছিয়েনলিনকে প্রথম দেখি, ওরাই আমাকে ওই মদের দোকানে ডেকেছিল, ঠিকানাও ওরাই বেছে দিয়েছিল। আমার মনে হয়, এসব সব সাজানো, কোনোভাবেই কাকতালীয় নয়।”

লি ইউনফান ভাবল, “মা পদবী, ন্যাড়া মাথা…”

সে মনে করার চেষ্টা করল, অনেকক্ষণ পরে বলল, “একজন মা-কে চিনি, ন্যাড়া, এবং মানচু, প্রভাবশালী ব্যক্তি।”

ই মচেন মাথা নেড়ে বলল, “অসম্ভব, হারবিন শহরে যত প্রভাবশালী মানচু আছে, সবাইকে চিনি।”

“এটা নতুন রাজধানী থেকে এসেছে, শোনা যায় সম্রাটের ঘনিষ্ঠ।” লি ইউনফান ই মচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি একবার কুয়ান বে হে-র অফিসে গিয়ে তাকে হঠাৎ দেখি, কুয়ান বে হে তাকে বলত মারাজ, হ্যাঁ, মা রাজ। খুব সম্মান দেখাত, অতিথি হিসেবে বিশেষ মর্যাদা। ”

ই মচেন আগ্রহী হয়ে উঠল, “সিকিউরিটি ব্যুরোতে তার তথ্য আছে?”

“প্রধান দপ্তরে সব সরকারি কর্মকর্তার তথ্য আছে, এমনকি কালো ফাইলও। কিন্তু আমি হারবিনের শাখায়, এসব গোপন নথি পাওয়া যায় না।” লি ইউনফান মাথা নাড়ল, “এমনকি কুয়ান বে হে-রও ক্ষমতা নেই। জাপানিরা সম্রাটের আশেপাশের লোক খুঁজে দেখে, আর সম্রাটও নিজের লোক খুঁজে দেখে, বুঝতে পারছ?”

ই মচেন একটু ভেবে বলল, “তুমি বলতে চাও, সম্রাট ও সরকার জাপানিদের নিয়ন্ত্রণে থাকলেও, সম্রাটও নিজের মতো চেষ্টা করছে?”

লি ইউনফান মাথা নেড়ে বলল, “তাই ব্যুরোতে গোপনে দুটি দল, একদল সম্রাটপন্থী, আরেকদল জাপানপন্থী।”

ই মচেন আবার জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কোন দলে?”

লি ইউনফান মাথা নাড়ে বলল, “আমি কুয়ান বে হে-র লোক, সে কখনও নিজের অবস্থান প্রকাশ করেনি, তবে আমার ধারণা সে সম্রাটপন্থী।”

ই মচেন চোখ বন্ধ করল, “এটা বড় জটিল হয়ে যাচ্ছে।”

ওদিকে, স্ট্যালাকটাইটের অন্য পাশে, জিন গু সি ধীরে ধীরে তাকাহাশি ছিজিরোর কাছে এগিয়ে গিয়ে বলল, “আমার মনে হয়, ওরা আসলে কী ঘটেছে, সেটা গিয়ে দেখা দরকার।”

ছিয়েন সি নিয়ান গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি শুনোনি? ওদিকে যাওয়া নিষেধ, এটা আদেশ।”

জিন গু সি হাসিমুখে বলল, “তোমার এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসে? তাং ছিয়েনলিনরা যদি মারা যায়, তুমি কীভাবে আমাদের এখান থেকে নিরাপদে নিয়ে যাবে?”

ছিয়েন সি নিয়ান থেমে গিয়ে চারপাশের সবার চোখে চোখ রাখল।

জিন গু সি আবার বলল, “ছিয়েন প্রধান, তোমার মধ্যে একটা প্রবণতা দেখি, মনে হয় তুমি এই দলের সবাইকে খুন করতে চাও। বলো তো কেন?”

ছিয়েন সি নিয়ান নিজেকে সামলে বলল, “এটা তোমার অনুভূতি, আমার না। নিজেকে জিজ্ঞেস করো।”

তাকাহাশি ছিজিরো ছিয়েন সি নিয়ানকে দেখে আদেশ দিল, “জিন গু সি, নেমে গিয়ে দেখো ওরা কী বিপদে পড়েছে।”

ছিয়েন সি নিয়ান তৎক্ষণাৎ বাধা দিল, “তাকাহাশি অফিসার!”

তাকাহাশি ছিজিরো পিস্তল বের করল, “জিন গু সি, শুনছো তো? এটা আদেশ।”

জিন গু সি মাথা নেড়ে হাঁটু গেড়ে ফাঁক দিয়ে নামতে লাগল।

ছিয়েন সি নিয়ান দাঁড়িয়ে রইল, হাসি চেপে রাখতে চাইল, কিন্তু পারল না।

ওদিকে, ছিং ছুয়ান অনেক আগেই জেগে উঠেছিল, চুপচাপ চোখ বন্ধ করে সবার কথা শুনছিল। যখন শুনল, জিন গু সি বলছে ছিয়েন সি নিয়ান এই দলের সবাইকে মারতে চায়, ওর বুক কেঁপে উঠল, কারণ সেও এমন কিছু অনুভব করেছিল।

ছিয়েন সি নিয়ান তার প্রতি কিংবা চিয়াও তুংয়ের প্রতি কখনও আন্তরিক ছিল না।

তবু, সত্যিই সেটা হলে, সে কীভাবে বেরোবে সে কথা ভেবেছে? নাকি, সে আগেই জানে কোথায় প্রবেশদ্বার?

জিন গু সি যখন ফাঁক দিয়ে নামল, দড়ি ধরে দ্রুত নেমে এল, দেখল তাং ছিয়েনলিনরা টর্চের আলো দিয়ে গুহার ছাদ দেখছে, সেও কৌতূহল চেপে তাকাল। মাত্র একঝলক দেখতেই তার শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় দড়ি ছেড়ে দিয়েছিল ভয়ে।

সে চেঁচিয়ে ওঠেনি, দ্রুত ঝুলে নেমে এসে লোহার প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে বাকিদের সঙ্গে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

“তুমি নামলে কেন?” তাং ছিয়েনলিন জিন গু সি-র উপস্থিতিতে একদম অবাক হলো না।

চিয়াও তুং ও নিই শাওয়ানও খেয়াল রাখছিল জিন গু সি-র দিকে, সে মাথাটার দিকেই তাকিয়ে আছে।

জিন গু সি এগিয়ে গিয়ে নিজের টর্চ জ্বালিয়ে বলল, “এটা কী ধরনের প্রাণী?”

তাং ছিয়েনলিন মাথা নেড়ে বলল, “জানি না, তবে সম্ভবত ওটা অশুভ নয়।”

তাং ছিয়েনলিনের কথা শুনে চিয়াও তুং আর নিই শাওয়ান বিস্মিত হয়ে তাকাল।

চিয়াও তুং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, “এখানে তো সাত নক্ষত্রের অশুভ নিরোধক মঞ্চ আছে, তাহলে ওটা অশুভ নয় কেন?”

“আগের অভিজ্ঞতায় দেখেছি, অশুভ বস্তু সাধারণত নিরোধক মঞ্চের নিচে থাকে, ওপরে নয়। আর এই প্রাণীটা আমাদের আক্রমণ করছে না, শুধু ভূতলণ্ঠন গিলে খাচ্ছে।” তাং ছিয়েনলিন বলল।

জিন গু সি বড় বড় চোখে চারপাশে ভেসে বেড়ানো ভূতলণ্ঠনগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে এটা কি আত্মাভক্ষক পশু?”

সবাই তাকিয়ে রইল তার দিকে, তাং ছিয়েনলিন জিজ্ঞাসা করল, “তুমি এই প্রাণীটা চেনো?”

“এভাবে প্রথম দেখছি, আগে ছবি বা বইয়ে দেখেছিলাম, তবে একদম মেলে না।” জিন গু সি নিজের ব্যাগ থেকে একটা সরু নোটবুক বের করে পাতাগুলো উল্টাতে লাগল, তারপর একটা পাতার দিকে দেখিয়ে বলল, “দেখো তো, এটা।”

তাং ছিয়েনলিন নোটবুকটা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল, জিন গু সি যখন তার দিকে পাতাটা এগিয়ে দিল, সে উল্টেপাল্টে দেখল, তারপর প্রচ্ছদে লেখা কিছু দেখে থমকে গেল—নয় প্রদেশের পশু চিত্রাবলি।

তাং ছিয়েনলিন সে বইটা তুলে ধরে বলল, “এটা তুমি কোথায় পেয়েছ?”

জিন গু সি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কিনে এনেছি, কেন?”

তাং ছিয়েনলিন আরও জিজ্ঞাসা করল, “কোথা থেকে কিনলে? কে বিক্রি করল? পুরুষ না মহিলা? চেহারা কেমন? বয়স কত?”

জিন গু সি গম্ভীরভাবে তাকিয়ে থেকে বলল, “এত উত্তেজিত কেন? তুমি কি অনেকদিন ধরে এটা খুঁজছো?”

তাং ছিয়েনলিন গর্জে উঠল, “প্রশ্নের উত্তর দাও! না পারলে এখানেই মরবে।”

জিন গু সি তাং ছিয়েনলিনের চোখের দৃষ্টি দেখে বুঝে গেল, সে একদম মজা করছে না।

এদিকে, নিই শাওয়ানও বইটা নিয়ে উল্টেপাল্টে দেখছিল, কিন্তু তার মুখে ছিল শুধুই বিভ্রান্তি, বুঝতে পারছিল না, কেন তাং ছিয়েনলিন এত প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে।

এই বইটা আসলে কী?