ছত্রিশতম অধ্যায়: লৌহপাতা মণ্ডপ (প্রথমাংশ)
গুহার সবচেয়ে নিচের দিকে, চেন সিয়ান, ঝাং দাগেন, চিয়াও তুং এবং ছিং ছুয়ান চত্বরজন পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলো, হাতে অস্ত্র নিয়ে তারা সেইসব অদ্ভুত পাখিকে প্রতিরোধ করছিল, যারা কালো অন্ধকারে ধারালো ডানা ঝাপটিয়ে হঠাৎ হঠাৎ তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিলো।
তাদের চারপাশে ছিলো একের পর এক বিশালাকার স্তলাকটাইট, যার মুখ উপরের দিকে খোলা, সেই স্তলাকটাইটের ফাঁক থেকেই ওইসব ভয়ংকর পাখি বেরিয়ে আসছিলো।
“এগুলো আবার কী জিনিস?” চেন সিয়ান গুলি চালাতে চালাতে প্রশ্ন করল।
অস্ত্রবিহীন ঝাং দাগেন তিনজনের মাঝখানে লুকিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি দিয়ে সেইসব পাখির আক্রমণ এড়িয়ে যাচ্ছিলো।
ছিং ছুয়ানের পিস্তল আচমকা আটকে গেল, সে মরিয়া হয়ে পিস্তলটা ঠকঠকিয়ে গালিগালাজ করছিলো।
চিয়াও তুং নিজের অতিরিক্ত পিস্তল বের করে ছিং ছুয়ানকে দিলো, তারপর ঘুরে আগুনের বন্দুক হাতে পাশ থেকে চেন সিয়ানের দিকে ছুটে আসা দুটো পাখিকে একেবারে চূর্ণ করে দিলো।
ঐ সময়ে, ছিং ছুয়ান আবার বন্দুক তুলে সামনে তাকাতেই, অন্ধকারে থাকা সব পাখি হঠাৎ টর্চের আলোয় একসাথে উড়ে ওঠে, দলবদ্ধ হয়ে স্তম্ভের মতো হয়ে আবার সবাই মিলে স্তলাকটাইটের ফাঁকে ফিরে গেলো।
এরপর, ওদের পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠল, অদ্ভুত “উঁউ” শব্দে গুহা কাঁপতে থাকল, সেই শব্দ অনেকক্ষণ ঘুরে ঘুরে আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেলো।
চারজনে পাথরের স্তলাকটাইট আঁকড়ে ধরে ছিলো, মাটি পুরোপুরি থেমে গেলে চারপাশে নজর দিলো।
“এটা আবার কী হলো?” চেন সিয়ান চারপাশে তাকিয়ে বলল, “আসলে এটা কী?”
চিয়াও তুং বন্দুকে আবার গুলি ভরতে ভরতে বলল, “ওইসব পাখি কী, জানি না, শুধু জানি, আমাদের নিচে নামানো বাতাস এই ফাঁক দিয়েই বেরিয়েছে।”
বলে চিয়াও তুং পাশের স্তলাকটাইটের দিকে ইশারা করল।
ছিং ছুয়ান টর্চ হাতে খুঁজে বার করল, যেখানে সে একটু আগে গুলি করেছিলো, সেই পাখিটা পড়ে আছে।
“এদিকে আসো তো, দেখো তো এটা কী জিনিস!” ছিং ছুয়ান টর্চের আলোয় দেখিয়ে বলল, “মাংস নেই, পালক নেই, কেবল হাড়, কী অদ্ভুত পাখি!”
চেন সিয়ান, ঝাং দাগেন আর চিয়াও তুং এগিয়ে গেলো, দেখে যে পাখিটার দেহ আগুনের বন্দুকের লোহার ছররায় ছিন্নভিন্ন, মাটিতে কেবল কালো তরল আর কিছু কালো কঙ্কাল পড়ে আছে।
“এটা কি মাথা?” চিয়াও তুং ছুরিটা ঢুকিয়ে পাখিটার মাথা তুলে ভালো করে দেখল।
দেখা গেল, পাখিটার মাথা যেন সাপের মাথার মতো, সম্পূর্ণ কালো, এমনকি চোখগুলোও কালো।
ঝাং দাগেন সাবধানে পাশের একটা ডানার অংশ তুলে নিল, “দেখো, এই ডানাতেও কেবল হাড়, পালক নেই, মাংসও নেই।”
সে তুলেই চিয়াও তুং তার হাতের কব্জিতে চপেটাঘাত করল, ডানাটা মাটিতে পড়ে গেল, “হাত দিয়ে কিছু ধরো না, মরতে চাও নাকি?”
ঝাং দাগেন চিয়াও তুং-এর দিকে তাকাল, চেন সিয়ানও ওকে ধরে বলল, “তুই মনে রাখিস, এখানে কেন এসেছিস? বুঝেছিস? এখন তোর মরার সময় না।”
ছিং ছুয়ান ঝাং দাগেন আর চেন সিয়ানের দিকে চেয়ে রইল, চেন সিয়ান ওর হাত ছেড়ে ঘুরে গেলে সে চট করে অন্যদিকে তাকাল।
চিয়াও তুং টর্চের আলোয় চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এখন আমাদের উপায় খুঁজতে হবে, কীভাবে এখান থেকে বের হবো।”
তারপর ছিং ছুয়ানের দিকে ঘুরে বলল, “তোর ভাগ্য ভালো, এত উঁচু থেকে পড়ে মরিসনি, এখানে বাতাস না থাকলে তুই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতিস।”
ছিং ছুয়ান ওপরে তাকিয়ে বলল, “তোমরা বলেছিলে মাঝ আকাশে শরীর ভেসে উঠেছিলো, হঠাৎ আবার পড়ে গেলাম কেন? এই বাতাসটা আসলে কী?”
চেন সিয়ান মাথা নেড়ে কষে বলল, “কে জানে কী জিনিস! আমি এখন শুধু এখান থেকে পালাতে চাই। এই যে তদন্ত, সব ফাঁকি, আমাদের মরতে পাঠানো হয়েছে শুধু!”
চিয়াও তুং চেন সিয়ানের দিকে তাকাল, “মানে?”
চেন সিয়ান বুঝল মুখ ফসকে গেছে, চট করে বলল, “কিছু না, রাগে বলেছি।”
চিয়াও তুং ওকে ঠেলে বলল, “শোন, চেন, ভালো করে কান খোল; আমি মানচুরিয়ার প্রতিরক্ষা বাহিনীর দশম মণ্ডলীর হিং আন নিরাপত্তা দলের অধিনায়ক, পদমর্যাদায় তোর উর্ধ্বতন।”
চেন সিয়ান হেসে বলল, “আমি তো সৈনিক না, আমরা নিরাপত্তা বিভাগ, পুলিশ বিভাগে পড়ি। আমার পদমর্যাদা সহকারী কর্নেল, মানে আমরা সমমর্যাদার।”
“তাহলে সমমর্যাদার হলে এবার স্পষ্ট করে বলো, আমরা এখানে আসলাম কেন?” চিয়াও তুং আগুনের বন্দুক চেন সিয়ানের চিবুকে ঠেকাল।
চেন সিয়ানও পিস্তল তুলে চিয়াও তুং-এর মাথার পাশে তাক করে বলল, “না বললে?”
চিয়াও তুং হেসে বলল, “তাহলে একসাথে মরি।”
চেন সিয়ান চিয়াও তুং-এর মুখের হাসি দেখে বুঝল, লোকটা পাগল, মৃত্যুভয় নেই।
ছিং ছুয়ান ঠান্ডা চোখে সব দেখছিলো, চাইছিলো ওরা দুজন এখনই একে অন্যকে গুলি করুক।
ঝাং দাগেন এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামলাতে বলল, “দুইজন অধিনায়ক, বলে রাখি, এমন জায়গায় সবাই দরকার, আপনাদের ছাড়া আমরা কেউই বাঁচবো না।”
বলে সে ছিং ছুয়ানের দিকে তাকাল, “ভাই, তাই তো?”
ছিং ছুয়ান পাত্তা দিলো না, চুপচাপ সেই ডানাটার অংশ কুড়িয়ে ব্যাগে পুরে নিলো—এমন অদ্ভুত জিনিস বাইরে কেউ দাম দিয়ে কিনে নিতেও পারে!
চেন সিয়ান আগে পিস্তল নামিয়ে রাখল, চিয়াও তুং তার চোখের সামনেই বন্দুক নামাল।
চেন সিয়ান বলল, “এবার থেকে সবাই মিলে ঠিকঠাক চললে ভালো হবে, আগের মতোই।”
চিয়াও তুং পাত্তা না দিয়ে ঝাং দাগেন আর ছিং ছুয়ানকে বলল, “শোনো, তোমরা দু’জন, পূর্ব আর পশ্চিমে গিয়ে দেখো, কোনো পথ আছে কিনা; আমি আর চেন অফিসার দক্ষিণ আর উত্তরে যাচ্ছি।”
ঝাং দাগেন মাথা নাড়ল, দু’কদম গিয়ে আবার ফিরে এল, “আমায় কিছু একটা দাও তো?”
চিয়াও তুং একটা পাথর তুলে তার হাতে দিলো, ইশারা করল যাওয়ার জন্য।
ঝাং দাগেন পাথর হাতে নিচু গলায় বলল, “ধন্যবাদ।”
চিয়াও তুং দক্ষিণে যেতে যেতে চেন সিয়ানকে বলল, “কোনো চালাকি কোরো না।”
চেন সিয়ান হাসল, “চিয়াও ভাই, এত সন্দেহ কোরো না।”
চিয়াও তুং দূরে যেতেই চেন সিয়ানের মুখ থেকে হাসি মুছে গেল, বন্দুক হাতে উত্তরের দিকে এগোল।
ছিং ছুয়ান দেখল, বাকি তিনজন অন্ধকারে মিলিয়ে যাওয়ার পরে সে নিজেও বন্দুক ধরে টর্চ জ্বালিয়ে ধীরে ধীরে অন্ধকারে পা বাড়াল।
সবে একটা বিশাল স্তলাকটাইটের কাছে যেতেই দুটো হাত তাকে টেনে ভেতরে ঢুকিয়ে নিলো।
ছিং ছুয়ান চেঁচাতে যাবে এমন সময় টর্চের আলোয় হাতের মালিককে দেখল—লি ইউনফান।
“টর্চ নিভাও!” ইউনফান ফিসফিস করে বলল।
ছিং ছুয়ান তাড়াতাড়ি টর্চ নিভিয়ে ইউনফান-এর পাশে ই ই মো চেন-কে দেখল, “তোমরা কবে নামলে?”
ই মো চেন বাইরে তাকিয়ে বলল, “একটু আগে, তোমাদের ওপর পাখি আক্রমণ করার আগে আমরা নেমে পড়েছি।”
লি ইউনফান জিজ্ঞেস করল, “ওইসব পাখি কী জিনিস?”
ছিং ছুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “জানি না, দেখো।”
ছিং ছুয়ান ব্যাগের ভেতর থেকে সেই ডানার অংশ বের করল, লি ইউনফান তাকিয়ে ই মো চেনের দিকে চাইল।
ই মো চেন ডানাটা হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ দেখে বলল, “আমার বাড়িতেও একটা এরকম ডানা আছে, চিচিহার শহরের এক ওষুধওয়ালার কাছ থেকে নিয়েছি, ডানার হাড় অদ্ভুত বলে এক বাটি মোমোর বদলে কিনেছিলাম। ঠিক কী প্রাণী মরার পরে এই হাড় রেখে যায় জানি না, হয়তো মরার পরে এমন হয়নি, বরং জন্ম থেকেই এমন, সত্যিই বিস্ময়কর।”
“এক বাটি মোমো?” ছিং ছুয়ান অবাক, “এটার দাম শুধু এক বাটি মোমো?”
ই মো চেন ডানাটা ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, এটার দাম ওইটুকুই, বাইরে নিয়ে গেলে কিছু খাবার বদলে পেতে পারো, মোটামুটি লাভেরই।”
ছিং ছুয়ানের আর আগ্রহ থাকল না, “তুমি রাখো, আমার লাগবে না।”
ই মো চেন মাথা নাড়িয়ে অনিচ্ছায় ব্যাগে ঢোকাল।
ছিং ছুয়ান বলল, “আমি ওদিকটায় গিয়ে দেখি কোনো পথ আছে কিনা, তোমরা এখানেই থাকো, আমার খবর না পাওয়া পর্যন্ত নড়বে না।”
ছিং ছুয়ান চলে যেতেই ই মো চেন কোণায় বসে টর্চের আলোয় ডানাটা পরীক্ষা করতে লাগল, মুখে আনন্দের ছাপ।
লি ইউনফানও পাশে বসে বলল, “তুই তো আবার ধূর্ত, লোককে ঠকাচ্ছিস, তাই তো?”
“ব্যবসা মানেই ফাঁকি, আর ব্যবসায়ী মানে কম দামে কিনে বেশি দামে বিক্রি করা, বিনা পয়সায় পেলে তো আরও ভালো!” ই মো চেন ডানাটা আঙুলে ঘুরাতে ঘুরাতে বলল, “এটা পাহাড়ি এলাকায় বলে ফুয়া, ওষুধে ব্যবহার হয়, যেকোনো ক্ষত নিরাময়ে খুব কাজের, দামি জিনিস। ছিং ছুয়ান চিনলো না, এতে আমার দোষ কী!”
লি ইউনফান জিজ্ঞেস করল, “ফুয়া? শুনিনি, কোথা থেকে আসে?”
ই মো চেন ব্যাখ্যা করল, “এই দুনিয়ায় কত অজানা প্রাণী আছে, এই মাটির নিচে শুধু কবর বা ধন-সম্পদই দামি নয়, এইসবই আসল সম্পদ। যেমন বলা হয়, প্রকৃতির উপহার।”
লি ইউনফান হেসে উঠল, “এ কী কথা, উপহার আবার! তুমি তো চুরি করে এনেছো।”
“উপহার হলেও আমার জন্যই, তাই তো!” হঠাৎ ছিং ছুয়ানের কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এল, “ই মো চেন, আমায় কি বোকা ভাবো?”
ই মো চেন চমকে ঘুরে হাসি দিয়ে বলল, “ছিং দা, সে রকম কিছু না।”
ছিং ছুয়ান সামনে এগিয়ে ডানাটা কেড়ে নিল, “তাহলে কী কথা?”
“কিছু না।” ই মো চেন তখনও হাসি মুখে, “ব্যবসায়ী তো, ব্যবসায়ীর কাজটাই করছি, তাই তো ইউনফান?”
লি ইউনফান মুখে মজা নিয়ে তাকিয়ে থাকল।
এ সময় চেন সিয়ানের ডাকে ভেসে এল, “এই শোনো, এখানে আসো, কিছু পেয়েছি।”
লি ইউনফান বলল, “ছিং ছুয়ান, তুমি আগে যাও, আমরা দুজন পেছনে থাকব।”
ছিং ছুয়ান ডানাটা গুছিয়ে নিলো, “আমি যাব কিসের! আমার তো দরকার আরও কিছু ফুয়া কুড়ানো।”
ই মো চেন বিরক্ত হয়ে বলল, “ফুয়া।”
“হ্যাঁ, ফুয়া।” ছিং ছুয়ান টর্চের আলো মাটিতে ফেলল, “আমি কিছু ফুয়ার হাড় কুড়াবো, আমি তো স্বার্থপর না, আগে যে পাবে তারই হবে, ই ধূর্ত, ঠিক আছে তো?”
ই মো চেন মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই, তুমিই ঠিক, আমিই তো তোমাকে ঠকাতে গিয়ে ধরা খেয়েছি।”
ছিং ছুয়ান ওর দিকে আঙুল তুলল, “বুঝেছো!”
ঝাং দাগেন আর চিয়াও তুং টর্চের আলো ধরে চেন সিয়ানের কাছে এলে ওরা দেখে পাহাড়ের দেয়ালের ধারে এমন একটা ফাটল আছে, যেখানে একজন মানুষ হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকতে পারে।
চেন সিয়ান দেখিয়ে বলল, “দেখো, একটা ফাঁক আছে, হয়তো এখান দিয়ে বেরোনো যাবে।”
“বেরোনো যাবে?” চিয়াও তুং হাত দিয়ে ভেতরে বাতাসের গতি বুঝল, “বাতাস আছে, মনে হয় সত্যিই বেরোনো সম্ভব।”
ঝাং দাগেন মাটিতে তাকিয়ে কিছু বুঝতে পারল, “একটু দাঁড়াও।”
চেন সিয়ান আর চিয়াও তুং ওর দিকে তাকাল, চেন সিয়ান জিজ্ঞেস করল, “কী হলো?”
ঝাং দাগেন ফাটলের নিচে মাটির দিকে দেখিয়ে বলল, “তোমরা খেয়াল করেছো, মাটি নড়ছে নাকি?”