অধ্যায় ১৫৭: অজানা প্রাণী

মহাকাশ দরজার ওপারে এখনো মাত্র দুজন পাশাপাশি চলতে পারে এমন একটি সংকীর্ণ পথ। ইয়াং হাও আগের জায়গাতেই রোলারের সঙ্গে হাঁটছিল।

“শাও হাও, প্রথম ধাপটি বেশ সহজ। আমরা দুজনে একসঙ্গে মোকাবিলা করলে কাজটা অনেক সহজ হতো, কিন্তু এই ধাপে তোমাকে নিজের ওপরই ভরসা করতে হবে!” রোলার উদ্বেগের সঙ্গে বললেন।

“রোলার院长, আপনি এমন কথা বলছেন কেন?” ইয়াং হাও বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“আমার ভুল না হলে, পরের ধাপটি একা পার করতে হয়, তাই এই ধাপে তোমাকে নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে!” ইয়াং হাওয়ের দিকে উদ্বেগের চোখে তাকিয়ে রোলার ব্যাখ্যা করলেন।

রোলারের ভঙ্গি দেখে মনে হলো এই ধাপটি একেবারেই সহজ নয়! যেহেতু রোলার এই বাধাগুলো সম্পর্কে কিছু জানে, তাই এখনই তাকে জিজ্ঞাসা করে নেওয়া ভালো।

“এই ধাপটি তোমার জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল, বিশেষ করে তোমার সঙ্গে একটি জাদুকরী প্রাণী থাকায় পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে উঠেছে!”

“তাহলে এই ধাপের আসল পরীক্ষাটি কী?” রোলারের কথা শুনে ইয়াং হাওয়ের মনে কিছুটা ভয়ের সৃষ্টি হলো।

“এই ধাপটি মূলত ব্যক্তিগত দক্ষতার পরীক্ষা। প্রত্যেককে আলাদা আলাদা দৃশ্যপটে পাঠানো হয়, যেখানে পরীক্ষার জন্য একটি জাদুকরী প্রাণী থাকে। কেবল সেই প্রাণীটিকে হত্যা করলেই উত্তীর্ণ হওয়া যায়। দৃশ্যপটের এই প্রাণীগুলো চ্যালেঞ্জারের চেয়ে ঠিক এক ধাপ শক্তিশালী হয়। তবে এই পরীক্ষায় কোনো ঈশ্বর স্তরের অস্তিত্ব থাকে না, তাই সর্বোচ্চ স্তরের পরীক্ষামূলক প্রাণীটি হবে尊级 বা ভেনারেশন স্তরের শিখরে থাকা কোনো প্রাণী। আমাদের মতো ভেনারেশন স্তরের সাধকদের জন্য এই পরীক্ষা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়। সর্বোপরি একই স্তরের হওয়ায় তাদের পরাজিত করার যথেষ্ট সম্ভাবনা থাকে! কিন্তু তোমার ক্ষেত্রে বিষয়টি আলাদা। তোমার বর্তমান শক্তি মাত্র নবম স্তরে, যার অর্থ হলো তোমাকে একটু পর ভেনারেশন স্তরের প্রাণীর মুখোমুখি হতে হবে। আর সবচেয়ে বিপদের বিষয় হলো, তোমার সঙ্গে একটি জাদুকরী প্রাণী আছে, তাই তোমাকে দুটি ভেনারেশন স্তরের প্রাণীর চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করতে হবে!” রোলার বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করলেন। পাছে ইয়াং হাও পরিষ্কার শুনতে না পায়, তাই গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলোতে তিনি গলায় জোর দিলেন।

“ওহ!” ইয়াং হাও শুধু এটুকুই বলে মাথা নিচু করে চুপচাপ রইল। সে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল, পরীক্ষার জন্য নির্ধারিত দুটি প্রাণী যেন খুব বেশি শক্তিশালী না হয়। যদি প্রাণী দুটির শক্তি ভেনারেশন স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে হয়, তবে ইয়াং হাও ও হাই থিয়েন একসঙ্গে মিলিত হয়ে সহজেই জয়ী হতে পারবে। কিন্তু যদি অন্য কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে তার ফলাফল কী হবে, তা ইয়াং হাও নিজেও জানে না।

আধ ঘণ্টা পথ চলার পর, দ্বিতীয় ধাপের দরজাটি সবার সামনে উপস্থিত হলো! এই পথটি উন্মুক্ত হতে দেখে রোলার গভীর দৃষ্টিতে ইয়াং হাওয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর মন উৎকণ্ঠায় ভরা ছিল। এই মুহূর্তে সাম্রাজ্যের প্রতিভার বড় প্রয়োজন, আর ইয়াং হাওয়ের মতো বিরল প্রতিভা এখন সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় চাহিদা।

সকলে পথটি উন্মুক্ত হতে দেখে নীরবে ভেতরে প্রবেশ করল। প্রবেশ করার ঠিক আগে রোলার ইয়াং হাওয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “শাও হাও, চেষ্টা চালিয়ে যাও! এই ধাপ পার হওয়ার পর পরের পরীক্ষাগুলোতে আমরা তোমাকে সাহায্য করতে পারব!”

রোলারকে এই কথা বলতে শুনে ইয়াং হাও আর কিছু না বলে হাই থিয়েনকে সঙ্গে নিয়ে মহাকাশ দরজায় প্রবেশ করল।

দরজা দিয়ে পা রাখতেই ইয়াং হাওয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল এবং সে ও হাই থিয়েন এক বিশাল মরুভূমির মধ্যে এসে উপস্থিত হলো।

প্রচণ্ড রোদ ইয়াং হাওয়ের উন্মুক্ত ত্বকে সামান্য জ্বালা ধরাচ্ছিল। উত্তপ্ত বালু থেকে মৃদু তাপ উঠছিল। জুতো পরা সত্ত্বেও ইয়াং হাও সেই প্রচণ্ড গরম অনুভব করতে পারছিল।

পাখিও পা দেয় না এমন এই জায়গায় ইয়াং হাও আর হাই থিয়েন ছাড়া অন্য কোনো প্রাণীর নামগন্ধও ছিল না।

মরুভূমিতে এসে ইয়াং হাও চারপাশটা একবার দেখে নিল, কিন্তু কোনো প্রাণীর দেখা পেল না। তার মনে সন্দেহ জাগল—তার পরীক্ষার জন্য নির্দিষ্ট প্রাণীটি আসলে কী এবং তার শক্তি কেমন?

এই চিন্তাগুলো ইয়াং হাওয়ের মনে আসার সঙ্গে সঙ্গেই মরুভূমিতে পরিবর্তন শুরু হলো। ইয়াং হাও থেকে প্রায় এক মাইল দূরে হঠাৎ বালুনিচে বসে গেল। এরপর মৃদু কম্পনের পর আগুনের শিখায় মোড়ানো একটি বিশাল মাথা মাটি ভেদ করে উপরে উঠে এল এবং ধীরে ধীরে তার পুরো শরীর ইয়াং হাওয়ের চোখের সামনে প্রকাশ পেল।

পুরোপুরি পাথরের তৈরি প্রায় দশ মিটার উঁচু এক বিশাল দানব ইয়াং হাওয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। পাথরের শরীর থেকে লেলিহান শিখা প্রজ্বলিত হচ্ছিল। অগ্নিদানব থেকে এক মাইলেরও বেশি দূরত্বে থেকেও ইয়াং হাও তার প্রখর উষ্ণতা পরিষ্কার অনুভব করতে পারছিল।

অগ্নিদানবটি আত্মপ্রকাশ করার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়াং হাও তার স্মৃতির ভাণ্ডার থেকে এই জাদুকরী প্রাণীটির তথ্য খোঁজার চেষ্টা করল। গ্লোরি মহাদেশের জাদুকরী প্রাণীদের প্রায় সব বইতেই বিভিন্ন প্রাণীর বিবরণ থাকে। ইয়াং হাও মহাদেশের এই ধরনের অনেক বইই পড়েছে। অতীতে হাই থিয়েন কোন প্রজাতির তা জানতে সে পাসের রয়্যাল একাডেমির লাইব্রেরির সব বই তেরীর মতো ঘেঁটে ফেলেছিল। তাই মহাদেশের জাদুকরী প্রাণী সম্পর্কে তার ধারণা খুবই স্পষ্ট। কোনো পরিচিত প্রাণী সামনে আসামাত্রই সে তার প্রজাতি ও উপাদান বলে দিতে পারত।

কিন্তু চোখের সামনের এই অগ্নিদানবটির কথা সে তার স্মৃতিতে হাজার খুঁজেও পেল না।

অগ্নিদানবটি বালুর ওপর স্থিরভাবে দাঁড়াতেই দৃশ্যপটে আবারও পরিবর্তন দেখা দিল। তবে এবার পরিবর্তনটি মাটি থেকে নয়, বরং আকাশ থেকে হলো। পরিবর্তনের পর আকাশে এমন একটি প্রাণী apareció যার পালক ও পশমের রঙ সূর্যের আলোর মতো উজ্জ্বল। তার শরীরের পেছনের অংশ সিংহের মতো এবং তা হলুদ-বাদামী পশমে ঢাকা। মাথা থেকে সামনের অঙ্গ পর্যন্ত ঈগলের মতো সোনালি পালকে আবৃত, বুকের পালক সিঁদুরে লাল। তার চঞ্চু ও পা ঈগলের মতো এবং কালো নখগুলো থেকে শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

ঈগল-মাথা ও সিংহ-শরীরের এই জাদুকরী প্রাণীটি আত্মপ্রকাশ করতেই ইয়াং হাওয়ের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। চোখের সামনের এই দুটি প্রাণী সম্পর্কে সে কখনো শোনেনি, দেখার তো প্রশ্নই আসে না। এই ভেবে সে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। এই প্রাণীগুলোর বৈশিষ্ট্য বা দুর্বলতা সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই। এর আগে সে যেসব জাদুকরী প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের সম্পর্কে তার আগে থেকেই জানা ছিল এবং ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে তবেই সে নিজের চেয়ে শক্তিশালী প্রাণীদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের কৌশল ঠিক করেছিল।

কিন্তু আজকের এই দুটি প্রাণী সম্পূর্ণ অচেনা। এমনকি তারা কোন উপাদানের তৈরি, তাও সে জানে না। আর এই অজানা বিষয়টির জন্যই ভয়ের অনুভূতি সবচেয়ে বেশি তীব্র হয়।

প্রাণী দুটি সামনে আসামাত্রই ইয়াং হাওকে চিন্তা করার কোনো সুযোগ না দিয়ে একসঙ্গে তার দিকে আক্রমণ চালাল।

“হাই থিয়েন, তুমি প্রথমে এগিয়ে গিয়ে ওদের সঙ্গে লড়াই করো, শুধু একটু ব্যস্ত রাখো, তাড়াহুড়ো কোরো না। আমরা আগে ওদের সম্পর্কে কিছু ধারণা নেব, তারপর সিদ্ধান্ত নেব কীভাবে এই দুটির মোকাবিলা করতে হবে।” অজানা দুটি প্রাণীকে আক্রমণ করতে দেখে ইয়াং হাও দ্রুত হাই থিয়েনের মনে বার্তা পাঠাল। একই সঙ্গে সে ‘ছায়া ক্লোনিং কৌশল’ ব্যবহার করল, যাতে শত্রুর কোনো বিশেষ কৌশল বা আকস্মিক আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।

“ওহ!” ইয়াং হাওয়ের কথা শুনে হাই থিয়েনের মন কিছুটা দমে গেল। প্রাণী দুটির বর্তমান রূপ দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের শক্তি তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি। তাদের এই হিংস্র আক্রমণ দেখে বোঝা যায় তারা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। তাকে গরম করার জন্য সামনে যেতে বলা হচ্ছে, কিন্তু কে কাকে গরম করবে সেটাই তো বড় প্রশ্ন।

তবে হাই থিয়েন ইয়াং হাওয়ের সিদ্ধান্ত নিয়ে কোনো দ্বিমত পোষণ করল না। বর্তমান পরিস্থিতিতে এই ছাড়া আর কোনো উপায়ও নেই। তা ছাড়া, তার নিজের শারীরিক শক্তি ইয়াং হাওয়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। যদিও ইয়াং হাও একজন যোদ্ধা, তবুও জাদুকরী প্রাণীদের শরীরের তুলনায় মানুষের শরীর অনেক বেশি ভঙ্গুর। তাই এখন তাকেই এই অনুসন্ধানের ঝুঁকি নিতে হবে...

হাই থিয়েন তার জবাব দিয়ে ‘ছায়া ক্লোনিং কৌশল’ ব্যবহার করে সেই ভয়ংকর দুই প্রাণীর দিকে এগিয়ে গেল। অন্যদিকে ইয়াং হাও তার পাঁচটি ভুয়া প্রতিরূপকে সঙ্গে নিয়ে আকাশে উঠে পেছাতে শুরু করল এবং রণক্ষেত্র থেকে দূরে সরে নিরাপদ দূরত্বে দাঁড়িয়ে নিজস্ব জাদু প্রস্তুত করতে লাগল...